Я задумался лишь на секунду и рванул вперёд – так не хотелось тратить время в поисках обхода. Мы почти у цели – единственное, о чём я ещё мог думать. Сколько времени у нас осталось? Наверняка всего ничего.
Я бросился на землю, намереваясь преодолеть последнее препятствие, и тут Генри страшно закричал. Я услышал позади себя странный шум – глухой удар, рычание и шуршание. Обернувшись, я онемел от изумления.
Неудачники
Ну, разумеется, препятствие из деревьев на нашем пути оказалось не случайно! Сзади на меня набросился огромный чёрный волк, в котором я без труда узнал Билла Зорки. Но Генри с быстротой молнии снова превратился в человека. Он кинулся на волка, схватил его за задние лапы и оттащил от меня!
– Так со мной ещё никто не обращался, – услышал я ошарашенный голос мистера Зорки, который с рычанием пытался высвободиться из рук Генри, не кусая его по-настоящему. Он с трудом балансировал на передних лапах и страшно злился.
– Беги! – крикнул мне Генри. – Цель уже близко! А я потом за тобой!
Но я медлил – как же бросить этого маленького зелёного героя на поле боя одного?!
И упустил время! Мистер Зорки, собрав все силы, вырвался и снова накинулся на меня. Прижав уши и оскалив клыки, я напряг мускулы и приготовился к поединку. Но Генри снова опередил меня. В обличье рептилии он огромной дугой прыгнул прямо на голову мистеру Зорки и ткнул своим длинным лягушачьим языком, которым с легкостью на лету ловил мошек, нашему учителю борьбы прямо в глаз!
Мистер Зорки заскулил, упал на землю и попытался потереть глаз лапой.
– Ладно, можете идти, – раздражённо, но в то же время весело буркнул он нам вдогонку.
Будь мы в человеческом облике, мы бы с Генри принялись сейчас хлопать друг друга по плечу. Мы классная команда и справились со всеми испытаниями!
Но тут мы с удивлением заметили, что на пути к финальной черте нас ожидало ещё одно препятствие. На двух деревянных табличках были нарисованы две стрелки. Под стрелкой, показывающей направо, значилось «Первый участник», а под второй, указывающей налево, – «Второй участник». Я попрощался с Генри и, пожелав ему удачи, похромал направо.
Я уже видел впереди табличку с надписью «Цель», но экзамен всё ещё продолжался. Я замедлил шаг, заметив в кустах какую-то тень, и осторожно обернулся. Это оказался Эрик, оборотень-лис, ученик нашей школы второго года обучения. До сих пор мне не приходилось иметь с ним дела. Он явно опасался меня и уважительно пригнулся к земле, увидев большую хищную кошку. В конце концов он со мной заговорил – но не мысленно, от головы к голове, а на лисьем языке. Я вздрогнул. Кучка совиного помета! Только не это! Я как дурак зубрил лосиный язык, а на экзамене мне достался лисий!
Я даже не помнил, как правильно здороваться с лисами! Застыв от ужаса, я слушал гортанный лай Эрика. И смог разобрать лишь: «…там впереди, будь там…» – и больше ничего! Что он хотел сказать? Судя по всему, Эрик ждал ответа – он выжидающе смотрел на меня. Я поднапрягся, вспоминая лисий язык, и смог выдать лишь: «Это моя территория!» Всё лучше, чем ничего.
Но такой ответ, видимо, не годился. Эрик посмотрел на меня сначала недоумённо, потом сочувственно и, ни слова не говоря, исчез в лесу.
Я пошёл дальше – и угодил прямиком в спрятанный под опавшими сосновыми иголками капкан. К счастью, это был всего лишь муляж. Если бы капкан был настоящим, моя передняя лапа уже превратилась бы в фарш и я застрял бы тут надолго. Зашипев, я отпрыгнул назад. Я всё ещё таращился на капкан, а ко мне уже подлетел хорошо знакомый мне белоголовый орлан. Светлые глаза Лиссы Кристалл строго смотрели на меня:
– Караг, почему ты не учил звериные языки?! Эрик предупредил тебя о капкане, но ты, судя по всему, его не понял. Ты даже не поздоровался с ним как следует и не поблагодарил за предостережение.
У меня скрутило живот.
– Я… Я учил лосиный, я не подумал, что мне достанется лисий, – пробормотал я. Генри, наверное, достался оборотень-лось. Ну, почему я не пошёл по тропинке влево!
– Как же так? На экзамене может достаться любой вопрос из того, что вы проходили за год. – Мисс Кристалл смягчилась, ей явно было жаль меня, но я был в отчаянии. Я провалился! Из-за дурацких звериных языков, которые я всегда терпеть не мог! – Мне очень жаль, Караг. Полосу препятствий ты прошёл в целом неплохо, и по другим предметам справился, насколько я знаю…
Я едва слышно прошептал:
– …но это теперь не имеет значения?
– Боюсь, что нет. Нужно сдать экзамены по всем предметам.
Как во сне, я превратился обратно в человека и оделся. Моя одежда уже лежала наготове. Потом я вернулся в школу.
На автоответчике было сообщение от Сьерры. Она купила себе новый сотовый без регистрации, чтобы никто не мог вычислить её местоположение по телефону. Арула потеряла много крови и всё ещё была без сознания. Но Сьерра и Майк хотя бы сумели доставить её без приключений в новое укрытие.
Я тут же перезвонил девочке-волчице:
– Что это за укрытие? Вы ещё в городе?
– Да, мы спрятались тут на одной вилле, где уже давно идёт ремонт. Но сейчас здесь никого нет, – торопливо доложила Сьерра. – Врач хотел отправить Арулу в больницу, но это слишком рискованно, там мы не сможем гарантировать ей безопасность.
Я крепко вцепился в сотовый, живот опять скрутило от волнения:
– А может, известить полицию? Всё-таки девочку ранили…
– Забудь про полицию. Они же не будут гоняться за каждой мухой, залетевшей в палату. А оборотень раз – и прикончит Арулу.
– Ты права, – устало согласился я. Среди приспешников Миллинга я знал минимум одного оборотня-муху. Вполне возможно, что среди наших врагов числятся и другие неприметные животные.
Сьерра, видимо, заметила, что я расстроен, и спросила:
– У вас там всё в порядке?
– Да, нормально всё, – солгал я. Какое право я имею жаловаться? Другим же ещё хуже.
В школе царила оживлённая суета. Многие из моих одноклассников уже сдали экзамен и радостно обсуждали испытания.
– Как ты потушила этот дурацкий тлеющий столб? Сложное было задание, правда? – спросил Сумрак девочку-гризли Берту.
– Да я его просто подняла и кинула в болото, – добродушно ответила Берта. Она была полненькой, но очень сильной.
– А тебе какие выражения достались на английском? Тоже смешные? – приставала Холли ко всем подряд. – У меня были «миска
