– Было очень страшно переходить по стволу над рекой, – делилась Лу. – Неужели нам это и в реальной жизни предстоит?
– Скорее всего, нет. Но с лисой хорошо придумали, иначе я бы прямиком в ловушку угодил, – сообщил Брэндон. – А как вам звероведение? Миссис Паркер меня совсем достала, спросила про структуру стада. А я в настоящем стаде бизонов никогда и не был. Хорошо, что где-то что-то читал про него…
– Задания по математике оказались не такими уж сложными. Думаю, я всё решила правильно! – сияла Куки.
Клифф тоже казался довольным. Они с Джефри как раз поздравляли друг друга. Бо и Тикаани ещё не вернулись.
– Я нашёл Эмбер за две секунды, – хвастался Джефри. – В человеческом облике подпрыгнул рядом с муравьиной тропой, и девчонка так испугалась, что превратилась – вот умора!
Все делились впечатлениями от экзамена. А я… Я улыбался, кивал, делал вид, что слушаю, а на душе у меня лежал большой тяжёлый камень. Когда-нибудь придётся им сказать, что я не перейду вместе с ними в следующий класс. Что мы будем видеться теперь только изредка, на переменах и за обедом.
Но пока я не мог собраться с духом. Где же Тикаани? Я хочу быть с ней рядом, держать её за руку! Наконец я спросил об этом довольного Фрэнки, и он сказал:
– Я слышал, она на математике долго задержалась, наверное, сейчас ещё проходит полосу препятствий.
Наконец я не выдержал и просто ушёл. Вышел из здания школы, пересёк луг, пошёл через лес, забредая всё дальше в чащу. Я скинул джинсы и футболку и двинулся дальше, ступая большими мягкими лапами. Как хорошо побыть сейчас пумой! Ветер гладил мою шерсть, я ощущал землю под ногами и солнечные блики на морде. Может, я не создан, чтобы жить в обоих мирах, и мне стоит вернуться обратно в горы? Там никого не беспокоят школьные оценки. Единственное, что там важно, – добыть пищу и защитить свою территорию!
Я уже задумывался об этом после предыдущих экзаменов, которые я намеренно провалил, и теперь эти мысли вернулись с новой силой. Проклятая школа! Из-за неё у меня снова погано на душе!
И тут я вздрогнул – поблизости кто-то был. В подлеске спрятался ещё один оборотень. Я пока не мог уловить его запаха – ветер дул в другую сторону, но он-то наверняка меня уже учуял. Вот засада! Я же хотел побыть один, в крайнем случае с Тикаани. Ведь на душе у меня просто кошки скребли. Но в то же время мне стало любопытно. Я подкрался поближе – и сразу понял, с кем имею дело! Ну, зашибись! Джо Бриджер.
Я бы мог просто развернуться и убежать. Не знаю, почему я остался. Может, этот юноша, сидящий в кустах, скрестив ноги, показался мне одиноким и несчастным. Он окинул меня взглядом и кивнул. Никакой враждебности. Да и причин к этому нет. Мы же оба неудачники. Джо уж точно не будет хвастаться успешно сданными экзаменами и лёгкими заданиями.
– Ощущение такое, что жизнь тебя перемолола и выплюнула? – спросил он, сорвал травинку и принялся её жевать.
– Точно, – ответил я и лёг на траву и сосновые иголки недалеко от него. – Почему всегда приходится расплачиваться за ошибки? Даже за самые маленькие?
– Понятия не имею, – пробормотал Джо. – Наверное, потому, что ошибки приводят к опасным последствиям. Особенно если ты оборотень. Так ведь? Я в этом не особо разбираюсь.
– Возможно, – ответил я, положил голову на лапы и выдохнул. Мы оба просто лежали и наслаждались тишиной. Вдыхали ароматы леса, слушали, как кричит ворон, смотрели, как жук деловито ползёт по отмершей ветке.
– Я слышал, ты учился в обычной школе, – наконец сказал Джо. – Ну и как там было? Тебя приняли за своего?
– Нет. Наверное, чувствовали, что я другой. Хоть и не знали, насколько другой на самом деле.
– Знакомая история. – Джо тяжело вздохнул. – Может быть, я слишком старался произвести впечатление, удивить остальных. Это до добра не доводит.
– Верно, – согласился я. – Только представь себе – вот бы дети в школе удивились, если бы увидели меня в зверином обличье! – И я зевнул – специально, чтобы он заметил мои клыки длиной в палец.
– Вот это да! – Джо внимательно рассматривал меня. – Жаль, я не такой крутой зверь.
Мне, конечно, было очень грустно, но замечание Джо заставило меня фыркнуть от смеха:
– Этого крутого зверя только что спасла лягушка. Ну, это так, для сведения.
Но на самом деле мне, конечно, нравилось быть пумой. Даже очень. Быть сильным, быстрым, диким и свободным. Никогда не откажусь от моей звериной сущности. Я мысленно переслал Джо свои ощущения, а ещё мои впечатления от койотов – как эти умные животные легко и весело бегут по лесу. Койоты меньше волков, зато они более изящные, не такие агрессивные и могут выжить где угодно, даже в пустыне.
Джо Бриджер внимательно посмотрел на меня:
– Если так подумать… У вас в школе учатся лягушка, мышь, паучиха и ещё куча смешного народа – на их фоне быть койотом не так уж и плохо.
Я резко поднялся.
– Было приятно с тобой поболтать, – сказал я и повернулся, чтобы уйти. – Но я уже сыт по горло людьми, которые смотрят на других свысока. Пока.
Я сделал всего лишь пару шагов и услышал, как Джо пробормотал:
– Подожди. Я не то имел в виду. Ну, то есть, наверное, то самое, но я сморозил глупость, о’кей?
Я медленно развернулся, и наши глаза встретились. Мои золотисто-зелёные смотрели прямо в его янтарные. Сын Бриджера был выше меня – худой неловкий юноша с тёмными волосами. У него были необычно маленькие ступни и узкие изящные руки. Наверное, из него получился бы хороший музыкант. На ладонях многочисленные шрамы, и выше на руке тоже один, большой – наверное, ему многое пришлось пережить. Его старый синий рюкзак с изображением Дональда Дака тоже свидетельствовал о непростых временах – от него пахло песком пустыни, пивом, потными футболками, старыми крекерами и дымом походного костра. Моя ревность к нему вдруг улетучилась, сам не знаю почему. Мне захотелось продолжить разговор. И не только потому, что это отвлекало меня от собственных забот.
– Ты уже хоть раз превращался? – спросил я Джо.
– Один раз, – ответил он, вздохнул, вновь сорвал травинку и опять принялся её жевать. Может, у него среди предков был вапити? – У нас дома, мне тогда было десять. Джеймс хотел показать мне, как это делается. Не могу вспоминать тот день без отвращения. Взглянув на себя в зеркало, я чуть не упал в обморок. Я не хотел быть этим дурацким оборотнем!
Я огляделся и глубоко вдохнул:
– Ты превращался внутри здания? Мне
