— Я тоже рад тебя видеть, — хмуро поприветствовал девушку ставший вмиг серьезным Тор.
Сиф с видом царицы прошла мимо него и легко вскарабкалась на высокие перила беседки.
— Все готовы? — зачем-то спросила она и, сочтя внимательный взгляд трех пар глаз достойным ответом, заговорила, тихо-тихо, так, что Тору и остальным пришлось нагнуться к ней, чтобы услышать:
— Турнир будет проходить сегодня в нижнем городе, — глаза Сиф блестели загадочным огнем, а таинственный шепот придавал ее словам совершенно особенное значение, — для участия нужна команда из четверых самых ловких и самых сильных асов. Поэтому, — ее серые глаза остановились на Торе, и тот невольно вытянулся по струнке, — мы выбрали тебя.
Несмотря на то, что тон, каким девушка это сказала, был хамоват, Тор почувствовал, как гордость заполняет каждую клеточку его тела. Сиф только что назвала его самым ловким и сильным асом и, несмотря на то, что старший принц и так это знал, похвала была чрезвычайно приятна.
— Сегодня в половину пятого встречаемся здесь же, — распорядилась Сиф. — Возьмите с собой оружие. И наденьте плащ с капюшоном.
Мальчишки послушно закивали, и Тор понял, что заводилой в их компании была Сиф.
— Вы все поняли? — спросила девчонка тоном командира и, не дождавшись ответа, легко спрыгнула на землю. — Только помните: никто ничего не должен знать!
Тор хотел сказать, что ему будет проблематично уйти сегодня в половине пятого из дворца. Он подумал, что, если прогуляет ужин, занятия по экономике, тренировку и не явится на глаза матери до самой ночи, Один его убьет. Или приставит к нему слугу, который будет контролировать каждый шаг принца. Так отец сделал в прошлом году, когда Тор, поведясь на уговоры Локи, сбежал в нижний город, чтобы на спор принести оттуда какую-нибудь вещь. Так он сделает и сейчас.
Но турнир — самый настоящий командный турнир! — бывает лишь раз в году. И Сиф с остальными полагаются на него. Если Тор откажется от участия в нем, они решат, что старший принц испугался. А если — что еще хуже — Сиф догадается об истинной причине… Тор представил, как будет хохотать над ним девчонка и невольно содрогнулся.
На турнире он быть обязан. Теперь это дело чести.
Поэтому он уверенно кивнул и скрепил свое слово рукопожатием с новыми друзьями. Он докажет им свою независимость.
А там будь, что будет.
Весь день Тор не мог найти себе места. Он изнывал от нетерпения, бросая каждую секунду взволнованный взгляд на часы, стрелки которых шли с ужасающей медлительностью, и в конце концов вынудил учителя математики сделать ему замечание:
— Ваше Высочество, Вы куда-то спешите? — поинтересовался тот тоном, показывающим, что ответ ему совсем не нужен.
Тор вздохнул и вновь опустил взгляд в свой девственно-чистый свиток. И продолжил считать минуты до конца занятий.
После обеда он помчался в Сокровищницу Асгарда. Локи, как в старые добрые времена, увязался за ним. Младший принц так же маялся весь день, слоняясь по замку молчаливой тенью. Чрезвычайно довольной молчаливой тенью.
— Опять молот поднять попытаешься? — ехидно поинтересовался он у старшего брата, когда они пришли к нужному месту.
Тор самоуверенно фыркнул:
— Подниму, уж будь уверен.
Какую нужную вещь он принесет на турнир! Молот — идеальное оружие в бою. Тор подумал об этом еще утром и решил, что его идея просто замечательная. Теперь оставалось дело за малым — надо его всего лишь поднять.
Он подошел к Мьёльниру и потянул за ручку. Но, как ни пытался старший принц его поднять, молот даже не сдвинулся с места.
— Угу, — прокомментировал действия брата следивший за ним Локи. — Конечно, поднимешь… А я доживу до этого дня?
Тор с досадой отпустил ручку молота — видно, поднять его ему пока еще не получится, а жаль. Вопрос младшего брата он решил проигнорировать. Те дни, которые он провел, скучая по общению с Локи, показались сейчас Тору самыми лучшими днями в его жизни. Сейчас бы он многое отдал за то, чтобы младший брат, как и несколькими днями ранее, сидел у себя в комнате и тихонько что-то читал. В этом был весь Локи: когда его не было рядом, Тор скучал; когда тот, наконец, вспоминал, что у него есть брат, и уделял ему время, Тор мечтал о том, чтобы тот исчез. Локи ужасно мешал ему, а главное — из-за него мог сорваться побег!..
Словно прочитав мысли брата, Локи вздохнул и ушел. Тор возликовал. И пошел к себе в комнату искать плащ с капюшоном.
Ровно в половине пятого Тор стоял рядом с беседкой и изо всех сил натягивал на лицо капюшон. Сиф, Фандрал и Огун бессовестно опаздывали, и у юного Громовержца даже мелькнула мысль, что его провели. Но он тут же отогнал ее. Они пообещали. Значит, придут. Тор убеждал себя в этом, но все никак не мог избавиться от этого липкого и ужасно препротивного страха, что его обманули.
Но вот вдалеке показались три фигурки в плащах, и старший принц с облегчением выдохнул. Его плечи расслабились.
Они пришли.
— Явился, — подытожила как всегда уверенная в себе Сиф, когда они подошли к беседке. Девушка сказала это слово с удивлением и недоверием, таким тоном, что Тору стало почему-то обидно.
— А я, по-твоему, мог не прийти?
Сиф пожала плечами и не ответила. Лишь стянула с плеча тяжелый рюкзак и отерла со лба испарину.
Тор молча поднял ее рюкзак и повесил себе на свободное плечо.
— Ну, пошли, что ли?
Сиф посмотрела на него оценивающе. Прищурилась и неслышно прицокнула языком.
— Отсюда есть выход, скрытый от глаз стражи, — понизив голос, сказала она. — Только, когда пойдем, идите за мной шаг в шаг, — тут ее серые глаза озорно сверкнули, и она добавила, обращаясь теперь непосредственно к Тору: — это тебя касается в первую очередь. С ними, — кивок в сторону мальчишек, — я уже сто раз туда-сюда через этот проход ходила…
Они молча пошли в сторону, противоположную входу во дворец. Впереди шла Сиф, за ней — Тор, а замыкал колонну Огун.
— По гравию прямо, потом налево до конца… — бормотала Сиф, словно для самой себя озвучивая их путь. — Потом между деревьями по жемчужной крошке и вниз…
Они почти кубарем скатились по высокому склону и уперлись в каменную стену высотой в четыре человеческих роста. Такую стену не перешагнуть, не перепрыгнуть.
— И?.. — Тор непонимающе замер, с неприкрытым разочарованием разглядывая совершенно-точно-безвыходную проблему. Сиф, поймав его растерянный взгляд, самодовольно улыбнулась. Она наклонилась и, неуловимым движением подцепив и приподняв часть искусственного газона, мастерски подделанного под настоящий, продемонстрировала деревянный люк в земле.
— Прошу, Ваше Высочество! — весело произнесла она и отвесила Тору шуточный поклон. — И поторопимся. Скоро опустятся сумерки…
Наступил вечер.
Опустились на Асгард сумерки,
