Локи ждал наступления вечера весь день. А теперь, когда он наконец-то наступил, младший принц больше всего на свете хотел отмотать время назад, чтобы эта страшная минута все еще была впереди. Но он понимал, что медлить дальше было бессмысленно. Вот он — ключ от всех секретов — у него в руках.
Локи стоял в комнате, и вокруг него плясали таинственные тени от десятка зажженных свечей. Окна он занавесил тяжелыми шторами, поэтому все освещение исходило от них — призрачный, неяркий, рассеянный туман. Этот мерцающий свет нагнетал обстановку, вызывая по телу нервную дрожь и распаляя и без того бурное воображение. Нервы были накалены до предела — Локи чувствовал, как мелко стучат его зубы.
Пора!
Он вздохнул и сосредоточился. И шагнул из своего тела. Фантомный Локи взял в руки прозрачную копию книги и замер, не в силах заставить себя открыть ее. Страх накатил с новой силой. А вдруг, он узнает что-то страшное? А вдруг, ему не надо читать то, что там написано? А вдруг, ему лучше не знать ответы, которые он так жаждет получить?..
Весь день он ждал этого момента. И вот, с наступлением темноты, его страхи вновь стали слишком ясными и слишком сильными. Но с детства младший принц усвоил одну простую истину: победить свои страхи может только он сам.
Или сейчас, или никогда.
Глубоко вздохнув, как будто приготовившись к прыжку в воду, Локи открыл книгу. Иллюзия не издала никакого звука, и мальчик не почувствовал ни шелеста страниц, ни шероховатой поверхности книги. И снова мысль о том запредельном, ненастоящем, чужом и страшном заполнила собой все пространство вокруг и сдавило, сжало в тиски голову и грудную клетку. Локи жадным взглядом впился в книгу. Теперь, когда он знал, как правильно читать начертанные на древних страницах символы, письмена перестали быть бессмысленными. Руны складывались в связный рассказ, и перед Локи открылся бесконечный простор ледяных Йотунхеймских земель.
Потерянный младенец. Сын Лафея. Война. Разруха и хаос. Бесконечный лед.
Прошлое.
Черная роза. Молодой Бог. Хель. Пламя. Туман…
Муспельхейм — мир пылающий — и Нифльхейм — мир туманный…
…из начала в конец. Рагнарёк. Смерть. Уничтожение Асгарда. Тьма…
…Темнота подступила внезапно. Локи, полностью поглощенный чтением, не заметил, как одна за другой в комнате погасли все свечи. Последняя свеча, стоявшая перед фантомной книгой, погасла с едва уловимым шипением, и все вокруг погрузилось в темноту. Потом с таким же тихим шипением пропала и книга.
Толчок!..
Локи почувствовал, как какая-то неведомая сила «втолкнула» его в тело. По спине мальчика побежали мурашки. Но не от страха.
От холода.
От весьма ощутимого холода, который Локи почувствовал внезапно и который подкрался из темноты, вниз от кончиков пальцев к самой макушке. Тысячи крошечных иголочек впились в кожу, и от боли Локи зашипел. От всегда был невосприимчив к самым низким температурам. Но этот холод шел как будто изнутри.
Испугавшись, Локи кинулся к ближайшей свече, чтобы зажечь ее. Но онемевшие пальцы не слушались его, и огонь, вопреки заклинанию, которое шептал мальчик, не хотел разгораться. В отчаянии Локи бросился к двери.
«Бежать!»
Успев сделать всего несколько шагов, Локи упал и больно ударился головой о мраморный пол. В кромешной темноте ничего не видно, и мальчик на ощупь поднялся и — уже осторожнее — пошел к выходу.
Холод сковывал движения. Локи чувствовал, как он вгрызается в тело и покрывает его тонкой коркой. Всхлипнув, мальчик коснулся оголенного участка шеи. Его пальцы нащупали что-то выпуклое и твердое.
Лед.
Ноги снова подкосились. Все вокруг поплыло в сторону, потом прыгнуло куда-то вверх и снова ушло вниз. Чтобы не упасть, Локи нелепо взмахнул руками и вдруг уперся в стену. Темнота окутала его с всех сторон, боковое зрение полностью пропало, и Локи видел только маленький кружок пространства прямо перед своим носом. А в ушах стоял треск. Трещал лед, стремительно покрывающий его кожу.
Судорожными движениями Локи нашел дверную ручку и резко дернул ее на себя. Дверь послушно открылась, и Локи, обессилев, упал в коридор. Лед подобрался уже к горлу, и нормально вздохнуть никак не получалось.
К Тору!
На негнущихся ногах он поднялся и, двигаясь вдоль стены, пошел к лестнице. Главное — дойти до брата. Тор поможет и не задаст лишних вопросов. Главное — не оставаться одному. Главное — не упасть. Если он упадет, то уже не поднимется.
…лед намертво вгрызается ему в запястья…
Каждый шаг давался с трудом, и Локи не понял, как смог преодолеть лестницу. Глазами мальчик быстро отыскал нужную дверь, и все его уплывающее сознание сосредаточилось на ней, как на единственном спасении. Локи сделал шаг и упал. Поднялся. И упал снова.
Страшно!..
С трудом поднявшись и из последних сил стараясь удержать равновесие, Локи решился попросить о помощи. И еще прежде чем он осознанно это решил, из его груди вырвался хриплый крик:
— Кордам? Мне нужен Тор…
Над Локи нависла темная тень. Расфокусированным взглядом Локи поднял глаза на этот нечеткий силуэт. Уточнил:
— Кордам?..
И услышал в ответ испуганное бормотание:
— Хель меня забери…
Сфокусировавшись на стоявшим перед ним стражнике, Локи испуганно попятился назад. Кордам отнюдь не настроен дружелюбно. Локи истерично всхрипнул: пика стражника практически уперлась ему в грудь, и Локи рисковал быть насаженным на нее, как бабочка на булавку.
Холод. Дикий холод и кроме него — накатившее волной бессилие.
Локи затравленно смотрел на наступающего на него стража и, собрав последние силы, сделал попытку воззвать к его здравому смыслу:
— Мне нужен Тор! Я приказываю тебе…
На него смотрели испуганные и совершенно безумные глаза.
Бежать?..
Поздно…
— Йотуны в Асгарде! — закричал, перебивая Локи, Кордам.
Йотуны в Асгарде?!
Локи испуганно отскочил в сторону и тут же оказался вжатым в стену, которая при его прикосновении покрылась льдом.
Он в ловушке.
…лед подобрался к самому горлу…
— Тор! — из последних сил испуганно закричал Локи и, зажмурившись, вытянул вперед руку в попытке укрыться от занесенного над его головой оружия.
А потом все звуки вокруг него пропали.
С трудом Локи поднял вдруг ставшие очень тяжелыми веки и замер от ужаса. Там, где секунду назад стоял Кордам, теперь высилась ледяная статуя аса с занесенной над головой острой пикой. Ледяная статуя с искаженным от ужаса лицом и судорожно заведенными за голову руками с тяжелым оружием…
Бежать!
Бессмысленно…
К горлу подступила тошнота, и все тело свело судорогой. Локи испуганно дернулся, но не смог пошевелиться. Его обмякшее тело сползло вниз по стене. Тонкие, почти прозрачные запястья. Синие, отливающие льдом и переливающиеся узорами. Слабые ноги, не способные удержать вдруг ставшее очень тяжелым тело.
Йотун — это он?..
Свет, исходящий от факелов, стал нестерпимо ярким. Локи зажмурился. Откуда-то издалека до него доносились звуки шагов. Через несколько секунд здесь будет сотня
