Ворча и причитая, главный императорский лекарь, это оказался именно он, загнал меня обратно в «палату».
— Удивительное дело!
Лакрис несколько раз повторил эту фразу-присказку, рассматривая меня так и эдак. Махнул рукой, и мою голову окружила цепочка каких-то камней, которые принялись двигаться по орбите. Чувствую себя Сатурном! Зажужжало магическое устройство непонятного назначения, и лекарь пристально на него уставился, напялив предварительно себе на голову замысловатый прибор, отдаленно напоминающий отоларингологический рефлектор. Банально измерить пульс и проверить зрачки драон Лакрис тоже не погнушался.
— Удивительное дело, диали Хельга! — воскликнул он, как бы подводя итог своим действиям, — но ваше состояние и правда уже не вызывает опасений. Истощение резерва, несомненно, имеется, но теперь я не стал бы ставить на вас печать. Образно, — добавил он, наблюдая мои округлившиеся глаза. — Это лишь выражение.
— У нас в таких случаях говорят — поставить крест.
— Крест? Хм, интересно. Но у нас это несколько иной ритуал с совершенно другими последствиями.
Я рассмеялась, доктор тоже. Потом он отошел и снял с головы прибор.
— Что ж, я вас отпускаю. Можете идти, но никакой магии в ближайшие три дня. И если почувствуете себя плохо, непременно сообщите драону Абданкену, он сумеет оказать первую помощь.
— Хорошо, — кивнула я с радостью и одновременно попыталась вспомнить расписание испытаний.
Хотя чего так волнуюсь? Вероятно, уже сегодня меня отправят куда подальше.
В смежной комнате наследника не оказалось, Дрейк тоже не вернулся, вместо них обнаружилась пара незнакомых девушек, одетых в короткие, едва достающие до колена платья и… абсолютно похожих.
— Диали Хельга, нас прислала ее императорское величество по просьбе его императорского высочества принца Лайонела, я Хэнни.
— А я Фэнни, — плавно продолжила вторая. — Мы фрейлины-телохранительницы.
— Наша задача… — начала Хэнни.
— …сопроводить вас в пещеру Р’рах Атмин к остальным невестам, — за нее закончила Фэнни.
— С-спасибо, — поблагодарила я, несколько ошарашенная подобной манерой общения и напором.
Девушки тут же подскочили с дивана, куда на мгновение присели. Весело щебеча и выражая восторги по поводу сегодняшнего испытания, они принялись приводить меня в порядок. Надо же! Оказывается, я не только справилась с задачей, но и умудрилась завоевать симпатию императрицы! Тем временем фрейлины магией поправили платье и прическу, придали лицу свежий вид, принесли обувь и едва не вытолкали за дверь, когда мой рассеянный взгляд упал на сиротливо валяющийся в углу браслет. Все забыли о нем, но ведь Лайонел неспроста хранил его много лет? Отчего-то стало жаль безделушку.
— Погодите. — Я метнулась обратно.
— Диали Хельга, что это? — спросила с подозрением одна из девушек.
— Мы обязаны проверить.
Хэнни или Фэнни протянула руку, и я безропотно вложила в нее браслет.
— Это принадлежит вам?
— Да. Просто талисман, ничего такого, — соврала я раньше, чем успела подумать, зачем это делаю.
Не хотелось выдавать секрет Лайонела, потом сама ему отдам.
Одна из близняшек провела рукой над браслетом и, пожав плечами, передала сестре. Та проделала то же самое, после чего вернула его мне.
— Не доверяете друг другу? — усмехнулась я.
— Мы видим по-разному. Фэнни лучше замечает негативную энергию, а я наоборот.
— Вот как? Интересно.
Я натянула браслет на руку и вышла в обычную дверь, распахнутую передо мной одной из сестер. Ну хоть где-то обошлось без арок.
Глава 13
Без порталов все же не обошлось, и прежде чем мы оказались в пещере Р’рах Атмин, где переминались в ожидании невесты, стоя на своих двоих — присесть здесь никому не предлагали, пришлось преодолеть целых три арки. Я с удовольствием отметила вытянувшуюся рожу Перфекты Левантер, тепло улыбнулась гному-жрецу, а затем поискала глазами ведьму Орд. Аспилата, почувствовав мой взгляд, повернулась и недоуменно приподняла бровь. Я улыбнулась и ей. Почему бы и нет, особенно если адресата это бесит. Наверняка рыжая тоже радовалась, посчитав меня выбывшей из игры. Кстати, интересно, а чем она удивляла зрителей? Летала голяком на метле? И почему она сама все еще здесь?
— Как ты? — тихо спросила Орана, рядом с которой я остановилась.
— Порядок.
Мы замолчали, наблюдая, как вперед выходит жрец. Гном поднял свой посох и пробасил, не слишком-то церемонясь:
— Диали, сейчас артефакт определит, кто из вас достоин продолжить участие в отборе, а чьему духу тут больше и быть не след.
Без паузы он затянул нараспев молитву на незнакомом мне языке. Или скорее куплет. Судя по мотиву, процентов на пятьдесят уверена, что это какая-то похабщина. Деоры Агенси на него нет! Тем не менее артефакт отозвался и засиял, а стрекозы придвинулись ближе и ниже, стараясь не упустить ни единой эмоции на лицах невест. Чуть в стороне тускло поблескивали фасеточные глаза их господина, вызывающего во мне чувство омерзения пополам с любопытством: интересно взглянуть, как он устроен изнутри, и правда ли, что у него несколько сердец.
От артефакта во все стороны поползло свечение, постепенно заполняющее пещеру. Оно сгустилось на полу, точно сиреневый туман, по колено скрыв ноги присутствующих. Пялиться по сторонам теперь стало некогда. Как только туман достиг меня, я мгновенно оказалась в другом месте под раскинувшимся во все стороны звездным небом. Туманности, планеты, звезды… Космос стал невероятно близок, невесты словно куда-то подевались, но до слуха все еще доносилось залихватское пение жреца. И вдруг он рявкнул:
— Диали, артефакт закончил отсев!
Последовало ощущение, напомнившее падение во сне, и я ошарашенно распахнула глаза и пошатнулась, снова обнаружив себя в пещере Р’рах Атмин, а вокруг так же удивленно хлопали ресницами бледные невесты, в глазах одних отражалось благоговение, у других ужас. Хм. А мы все точно то же самое видели?
— Диали Перфекта, артефакт считает вас достойной бороться за право стать императрицей, — провозгласил жрец, и голову Перфекты опоясал мерцающий венец из сиреневого света.
Блондинка облегченно выдохнула и по-голливудски заулыбалась окружившим ее стрекозам.
