Когда последний из приглашённых, шеф Второй Лаборатории Лакмус переступил порог этого помещения, все остальные уже успели удобно устроиться в креслах и коротали время, лениво перебрасываясь фразами о том о сём… слишком уж лениво и расслабленно, чтобы это можно было принять за чистую монету. Лакмус был обвешан с боков несколькими голографическими экранчиками и из-за этого светился, как новогодняя ёлка. Даже входя внутрь, он продолжал коситься на рассыпанные по воздуху данные. Никого из присутствующих это не удивило, напротив — шеф Второй Лаборатории был встречен слитным гулом приветствий, за которыми скрывалось общее нетерпение. Быстрее всех его выразил Кобольд, сказавший:
— А вот и главный докладчик. Думаю, мы можем начинать?
Егедей, к которому он обращался, кивнул, однако счёл необходимым поправить подчинённого:
— Но начнём мы всё же не с Лакмуса. Я бы хотел услышать общую ситуацию по городу. Что у нас с уровнем воды?
— Эмммм… — проблеял человек в тёмных очках, не снявший их даже в этом сумрачном помещении. Это был мэр города Ирвинг Дж. Терсиппер.
— Мы перекинули нагрузку на соседние Хидоты, так что вода больше не прибывает. Какая-то часть ушла под тротуары и в туннели старого метро. Это малонаселённый район, и поломка Хидоты не вызвала там серьёзных нарушений инфраструктуры.
— Зато подземным крысам пришлось вылезти на поверхность, — поддержал коллегу Кобольд. — Мои ребята уже отловили нескольких бомжей.
— Всё это частности, — сказал Координатор. — Сломанную Хидоту надо как можно скорее вернуть в строй. Что говорят оговоды?
— Всё то же, — скучным голосом отозвался Кобольд. Терсиппер досадливо крякнул.
— Сначала мы должны гарантировать безопасность всем огам, распространившимся по городу. Особенно белым. Белых они желают получить обратно.
— А остальных? — уточнил Джаму.
Терсиппер ухмыльнулся.
— Об этом не было сказано напрямик. Но, похоже, для них эти оги уже бесполезны.
— Почему?
— Не знаю, — мэр ухмыльнулся ещё шире. — Должно быть, мы развратили их своим нечистым образом жизни.
— Что верно, то верно, — заусмехался и Кобольд. — По крайней мере, для баб.
— Эти бабы сами развратят кого угодно, — отрываясь от своих экранчиков, проворчал Лакмус.
— А ну-ка, поделитесь опытом, дружище, — насмешливо потребовал мэр. — Поведайте нам о буднях Второй Лаборатории…
По занятым креслам пробежала слабая волна оживления.
— Не трогайте беднягу профессора, — пресёк веселье Координатор. — Лучше подумайте вот о чём. Если Фабрика отказалась от этих огов, они автоматически становятся проблемой города.
— Ну, проблема не так уж и велика, — возразил Джаму. — Я слышал, что некоторые предприимчивые граждане уже предлагают огов всем желающим. В качестве, так сказать, домашних питомцев.
Сакахалла, из чьего кресла до этого момента раздавалось лишь размеренное сопение, поднял голову, чтобы выдать витиеватую тираду.
— Неужели я ослышался? — приложив к уху ладонь, переспросил Терсиппер. Это была его дежурная шутка, над которой давно уже никто не смеялся.
— Сакахалла предлагает называть вещи своими именами, — перевёл Егедей. — По его мнению, это работорговля.
— Мы говорим не о людях, — презрительно скривив губы, сказал шеф СБ. — Кто такие оги? Те же роботы, только из плоти и крови.
— Я бы и сам не отказался приобрести парочку, — задумчиво заметил Джаму.
— Что скажете вы, Лакмус? — негромко спросил Егедей. Профессор пожал плечами.
— Городу они не угрожают. Если на рынке оги пользуются спросом, то почему бы и нет? Для меня это просто мода на новые игрушки.
— Ирвинг?
— Это хороший бизнес, — отозвался мэр. — Я за.
— Сакахалла, вы, как я понимаю, против?
Начальник ДУОБТ упрямо наклонил голову.
— Я предпочёл бы обойтись вообще без огов, — Кобольд заговорил прежде, чем прозвучало его имя. — Но так как всю грязную работу опять возложат на меня, я рад, что только часть из них придётся возвращать на Фабрику.
— Мы не бросим вас на произвол судьбы, Проспер, — обнадёжил Координатор. — С белыми огами вам поможет «Аримаспи». Эпаты ведь могут определить их местонахождение?
— Само собой, — кисло отозвался Джаму. — Но я прошу оградить моих подчинённых от излишнего стресса. У большинства эмпатов врождённая идиосинкразия на… этих существ.
— Используйте своих неблагонадёжных, — предложил Лакмус. — Найдутся такие среди ваших людей?
Руководитель «Аримаспи» кивнул с ещё более унылым видом.
— Значит, решено, — подытожил Координатор. — Детали операции обсудите с Кобольдом. Переходим к следующему вопросу. Что там за шутки с Ареной?
— Я хотел бы переадресовать этот вопрос вашим техникам, — сказал Лакмус. — Очень похоже на взлом ТСМ.
— Разве Терминалы можно взломать? — удивлённо переспросил мэр.
— Теоретически — нет. В том случае, если вы ломаете систему снаружи.
— Постойте! Вы намекаете, что Терминал был взломан кем-то из своих?
— Вероятнее всего.
— Но все проверки показывали… — начал возмущённый Терсиппер. Лакмус прервал его нетерпеливым взмахом руки.
— Я сейчас не подвергаю сомнению компетентность персонала. Они сами были в шоке. Проверки показывали полную исправность системы, однако людям продолжал мерещиться призрак.
— Призрак? — настороженно переспросил Кобольд.
— Мне пока не ясна природа этого явления. Но думаю, что «призрак» — это результат работы вируса. Так сказать, побочный продукт его деятельности.
— Прошу прощения, — подал голос Джаму, — а что конкретно делал этот вирус?
— В смысле?
— Ну, он же был запущен с какой-то целью, так? Что он портил в программах Арены?
— А, это довольно остроумная проделка, — с воодушевлением отозвался профессор. — Вирус бездействовал, пока кто-нибудь на Арене не запускал ому или оту. Как только программы Арены фиксировали активацию биобраслета, вирус подключался к их диагностике. И время от времени, в свою очередь, запускал «эффект призрака». Кажется, личность игрока тоже имела значение для процесса. Мы сейчас опрашиваем всех потерпевших, чтобы, так сказать, собрать пазл воедино…
Кобольд упруго подался вперёд.
— Когда закончите, перешлите результаты мне. Я хочу знать, что это за шутник такой, бросивший вызов Церкви.
— Как вам будет угодно, — пожал плечами Лакмус. — Услуга за услугу: я хочу проверить одну свою идейку, касающуюся белых огов. До того, как их депортируют.
— Замётано, док. Если вы обещаете не рассказывать им страшных историй… — шеф СБ нехорошо ухмыльнулся. — Будет печально, если после стольких усилий детки вернутся на Фабрику с повреждённой психикой.
— Боюсь, при взгляде на вас они получат куда более серьёзную травму, — невозмутимо откликнулся Лакмус. Кобольд нахмурился.
Координатор, с понимающей улыбкой следивший
