— Господа, вы слегка увлеклись. Предлагаю подвести итоги нашего совещания. Разумеется, профессор, я отправлю на Арену группу своих техников. Однако, напоминаю, сейчас наша основная задача — наладить отношения с Фабрикой. И мы должны это сделать до того, как разразится Глобальное Изменение. Если события последнего месяца слишком глубоко укоренятся в Реальности, нам будет куда тяжелее работать с ними в будущем. Так что никаких лишних телодвижений. Наша текущая задача — восстановить и удерживать статус-кво…
Обращённые к Координатору лица были серьёзны. Все понимали тяжесть возложенной на них задачи. Егедей с тайным удовлетворением подмечал в них признаки растущей неуверенности. Все, находящиеся здесь, до смерти боялись деформации. Все, кроме него, уже шагнувшего за грань человечности. Координатор смотрел на бывших товарищей по несчастью с лёгким пренебрежением. Нужда в помощниках заставляла тщательно скрывать это чувство. Пусть думают, что Координатор тоже напуган. Пока в них занозой сидит этот страх, управлять ими будет очень, очень легко.
Алекс Бор. «Мосандер»
Когда в начале шестого мы всей толпой ввалились в бар, народу там практически не было. Меня это только порадовало, так как Афидман неотступно держался рядом, цепляясь за мой рукав. Ручаюсь, он бы забился в самый тёмный угол, если бы таковой тут имелся. Но в баре «Мосандер» тёмных углов не водилось. Это было довольно приличное и в меру тихое местечко, имевшее постоянную клиентуру. Обставлено оно было старомодными деревянными столами и стульями, панели на стенах тоже были «под дерево», но более светлого оттенка. Самое сильное впечатление производила барная стойка, тяжёлая и длинная, как железнодорожный перрон, с массивной столешницей, отполированной до матового блеска. Её охранял владелец и по совместительству бармен этого заведения. Я знал только его имя: Ном.
Сегодня Ном, как и всегда, торчал на своём привычном посту. Усадив Афидмана рядом с собой, я виновато покосился в сторону стойки. Бармен и его заведение были мне симпатичны, но я не знал, как он отреагирует на появление в баре ога. Заметив, что я смотрю на него, Ном озадаченно вздёрнул бровь, но этим его мимика и ограничилась. Вскоре он переключился на подошедшего к стойке Зенона. Я истолковал это как полную индульгенцию.
Заши ткнул меня локтем в бок, отвлекая от размышлений.
— Ну, как тебе тут? Здорово, правда? Чувствуешь, что попал с корабля на бал! — прокричал он мне прямо в ухо. Невзирая на пустующие места, в баре было шумновато — Ном часто включал спортивные каналы.
— Вообще-то, я уже бывал в барах, — огрызнулся я. Сосед обиженно отодвинулся.
— Ну, извини. Просто хотел поделиться радостью от того, что все мы целы и невредимы.
Это и впрямь было чудом, просто невероятным везением. Когда мы с Оодзи остались единственными игроками на Арене, я ощущал неимоверную тяжесть при мысли о том, что все остальные, возможно, мертвы. Но, по мнению медиков, обстукавших нас вдоль и поперёк после того, как игра закончилась, призрак охотился не за людьми. Его интересовали наши омы и оты. Так я, по крайней мере, понял из скупых объяснений «лаборантов Лакмуса». Самого шефа Второй Лаборатории мне увидеть не довелось: он побывал с инспекцией на Арене сразу после игры, когда я ещё валялся без сознания.
Механизм, отключающий сознание у всех, кто входил с призраком в контакт, — это сильно их озадачило. И моё взаимодействие с пустышкой тоже. Они признались, что ни разу в жизни не видели такой мощной Биоты. (Вот как, оказывается, назывался мой синт!) Она по многим параметрам совпала с какой-то «реконструкцией», которую они считали за исходный образец. После этих откровений у меня просто ноги чесались сбежать из палаты, пока им не взбрело в головы поставить на мне какой-нибудь опыт. Однако отпустили меня по первому же требованию и без лишнего ропота — только посоветовали напоследок беречь зрение. Судя по их озабоченным лицам и поднявшейся в последний день возне, лаборантов занимали куда более важные и срочные проблемы, чем моя персона. Им было не до меня.
Таким образом, я поставил своеобразный рекорд по длительности пребывания на Арене: несколько часов игры, а потом ещё трое суток в изолированном боксе, который мне выделили под палату. А, выйдя оттуда, по меткому выражению Заши, угодил с корабля на бал и вынужден был принимать участие в общем празднике. Зенон и Оодзи, невзирая на все непредвиденные преграды, умудрились сорвать крупный куш в игровом тотализаторе и теперь не скупились на угощение. Очень скоро наш стол был плотно заставлен всевозможной снедью, над которой возвышались несколько соблазнительно запотевших пивных кружек. Перестарок, сидевший слева от Афидмана, сунул нос в ближайшую и довольно крякнул.
— Как всегда — лучше пиво во всей Таблице! — провозгласил он.
— Ну что, накатим по первой? — предложил Марик, усаживаясь напротив меня. Скамейка под ним жалобно скрипнула.
— Пиво для всех, кроме ога, — предупредил Оодзи. — Ном подозревает, что он несовершеннолетний.
— Говорил я вам, это место не для него, — вполголоса буркнул я. — Тоже мне развлечение — смотреть на кучу пьяных мужиков!
— Если бы мы могли отцепить его от тебя, проблемы бы не было, — Джон повернул ко мне ухмыляющееся лицо. — Но пацан, ей-богу, соскучился.
— Не волнуйся, Бор, — вклинился Заши, — я знаю, чем его занять. Эй, Афидман, порешаешь головоломки?
С этими словами он вытащил из кармана свой смартфон и показал его огу. Тот, к моему удивлению, согласно кивнул.
— На, передай ему игрушку, — Заши сунул мне в руки гаджет. — И давайте выпьем уже!
— За наше здоровье, — сказал Зенон.
Все оживлённо сдвинули кружки. Я ухватил свою и присоединился к общему тосту. Сделав изрядный глоток, я посмотрел на ога, уткнувшегося носом в экранчик. По экранному полю под его пальцами быстро перемещались какие-то цветные квадратики.
— Он теперь спец по части головоломок, — заметил Перестарок, подглядывавший с другой стороны. — Я развлекал его этим, пока вас не было.
— Похоже, с ай-кью у него всё в порядке, — резюмировал Оодзи.
— Как мы и предполагали, — добавил Зенон. Шефы обменялись понимающими взглядами.
— Опять какие-то секреты… — обиженно выпятив губу, проворчал Заши.
— Наоборот, — Зенон широко улыбнулся. — Идея заключалась в том, чтобы собрать народ, в котором мы уверены. Мы хотели обсудить то, что произошло…
— Не опасаясь прослушки, — вставил Перестарок. Я высказал свои сомнения вслух:
— Мне кажется, бар — не самое подходящее место для обсуждения.
Наступившая вслед за тем пауза яснее ясного показала мне, что я сморозил глупость. Обведя взглядом их лукавые лица, я сдался и спросил:
— Чего ещё я не знаю?
— Учиться, учиться и ещё раз учиться! — возгласил Перестарок. Джон снизошёл
