— Все было так, как вы и рассказали, — на выдохе ответила девушка. Это произошло два месяца назад. Чтобы вступить в группировку, мне нужно было достать реагент n-134. Когда у меня не получилось выманить его у профессора Мортимора, я решила, что заменю его подделкой. Вряд ли кто-то будет жаловаться. Не тот уровень. Заказ мелкий, мне сразу об этом сказали. Не стоило и браться. Но для «экзамена» в самый раз. Я забрала деньги, оставила поддельный реагент в условленном месте и стала ждать. Через полчаса за ним пришла женщина. Высокая, стройная, средних лет, с короткими темными волосами. — Да у меня ведь есть фотография, я могу показать.
Элис лихорадочно извлекла из кармана мобильный телефон и продемонстрировала фотографию.
— Отправьте мне ее, пожалуйста, — Алекс протянул Алисе визитку с одним из псевдонимов, чтобы она смогла отправить фотографию.
Девушка коротко кивнула, приняв визитку. Во время отправления письма, она продолжила рассказ.
— Было видно, — добавила она, — что клиентка в этом деле такой же новичок, как и я.
— Почему вы так решили?
— Она постоянно оглядывалась по сторонам, привлекая к себе ненужное внимание. Это ведь ошибка? — немного неуверенно спросила Элис.
Детектив усмехнулся. Перед ним стояла молодая девушка, столь неопытная, что сыщику не нужно было гадать, чтобы узнать ее дальнейшую судьбу.
— Продолжайте, — ответил Алекс, игнорируя глупый вопрос.
— Я решила проследить ее маршрут, — обиженным голосом продолжила Элис.
— Вы помните, куда она пошла? — уточнил Алекс.
— Судя по всему, домой. Ее адрес, кажется… — Элис зажмурила глаза, стараясь вспомнить адрес заказчика. — N — стрит, дом 4 — наконец ответила она.
«Это на окраине», — подумал про себя Алекс.
Детектив одобрительно кивнул.
— Есть что-то еще, что мне стоит знать? Может, вы заметили что-то важное?
— Вообще-то… Не знаю, насколько это существенно, но у дома ее ожидал мужчина. Он была старше ее, это точно. Может, лет сорока, или больше. Невысокий, лысеющий. В дорогой одежде, я сразу обратила внимание. Они о чем-то разговаривали, после чего она пригласила его в дом.
— Посмотрите, этот мужчина? — Алекс протянул Алисе фото Стенли Фостера.
— Да. Это он, — не колеблясь, ответила девушка.
— Вы уверены?
— У меня прекрасна память на лица. Его я запомнила.
— Вы не знаете, когда этот мужчина ушел? — с жаром спросил Алекс, поняв, что нашел новую зацепку.
— К сожалению, здесь я никак не смогу вам помочь. Я ушла практически сразу же.
Алекс улыбался. Наконец, клубок событий понемногу начал распутываться.
***
— Это бессмысленно, Алекс. Лезть в преступную группировку, спровоцировать одну из участниц. Ты рисковал. Тебя могли убить, окажись на месте Элис профессионал, — верная подруга Беатрис отчитывала Алекса за опрометчивое поведения, хотя понимала, что это не имело смысла.
Традиция: «паста и вино по четвергам» оставалась неизменной, как и привычка Алекса обсуждать текущие дела верной Беатрис.
— Я контролировал ситуацию. Просчитал риски. Угрозы не было. К тому же, моя маленькая авантюра дала свои плоды.
— Как ты вообще додумался до такого? Я полагала, ты подозревал Мэтью — работника одной из лабораторий.
— Нет. Это ты так решила, потому что я рассказал тебе про маску, что увидел в кабинете Мэтью, — парировал детектив, подливая в бокал вина. — Маска только навела меня на мысль о преступном сообществе, о котором я слышал некоторое время назад.
— То есть, вспомнив про общество «Масок»…
— Не думаю, что у них есть официальное название, — Алекс перебил собеседницу, но при этом улыбался и уплетал пасту с большим аппетитом. — Но пусть будет так.
— Ты решил посетить одну из их встреч в него и подловить исполнителя. Я не понимаю, на что ты рассчитывал? — Беатрис выглядела очень грозно, когда злилась, но Алекса, пожалуй, забавлял ее повышенный тон.
— Я знаю, что ты считаешь меня идиотом.
— Еще каким!
— Но я был не настолько в отчаянии, чтобы идти туда, рассчитывая только на удачу. Перед этим был еще звонок профессора Мортимора.
Ванесса замолчала. Мысленно она сопоставила факты.
— Вот, значит, как ты узнал о фальшивом n-134. Он рассказал тебе, что вещество, которым отравили Фостера синтезировано без помощи реагента?
— Именно так! Профессор был настолько зациклен на идее применения именно этого вещества, что упустил в исследовании формулы другие возможности. К слову, он все равно признал, что человек, который это придумал — гений.
— Тогда ты предположил, что преступница все же искала реагент, но, когда поняла, что у нее фальшивка, то придумала другой способ, — продолжила Ванесса.
— Я не только предположил, я проверил эту возможность, — детектив протянул Ванессе бокал так, словно он был настоящим кубком победы. Улыбка не сходила с его лица.
— База данных, — на выдохе ответила Беатрис. — Когда ты в первый раз попросил доступ к базе данных, то не обнаружил ни одного зафиксированного факта хищения n-134. А во второй раз…
— Во второй раз я сделал запрос, но уже по другому веществу, тому, что использовала наша отравительница, — пояснил детектив. — Она не стала больше доверять «людям в масках» и сделала все сама. Ее так и не нашли.
— Но, зайдя с другой стороны, используя информацию, полученную от Элис связать человека и преступление легче.
— Это помогает сузить радиус поиска, поскольку, сама понимаешь, хищения были не единичными.
— Ты хочешь сказать, что раскрыл преступление?!
Алекс тяжело вздохнул.
— Если бы все было так просто. Увы. Преступление я так и не раскрыл.
— Почему? — Беатрис нахмурилась, продумывая варианты, — не смог добраться до отравительницы?
— Не смог. А знаешь почему?
— Она сбежала?
— На тот свет, — добавил детектив, подхватывая соображения Беатрис.
В глазах детектива отразились нотки разочарования. Очередная ниточка, которую он так долго искал, ускользает от него, сколь сильно он ее не держал.
— Подожди, то есть как?
Нахмурившись, Беатрис присела на диван.
— В доме нашей отравительницы — Евы Ларсен — взорвался газ. От дома, как и от хозяйки, почти ничего не осталось.
— И как давно это произошло?
— Через два дня после убийства Фостера.
— Думаешь, кто-то добрался до Евы раньше тебя?
— Возможно.
— А ты уверен, что именно Ева пыталась отравить Фостера? Она могла только помогать кому-то.
— На месте взрыва полиция обнаружила остатки химической лаборатории, Ева занималась исследованиями. Можно предположить, что она кому-то помогала, но я склоняюсь к другой версии, учитывая, что Фостер и Ева встречались, и их встреча была не первой.
— Откуда ты знаешь?
— Элис узнала в мужчине на фото Фостера.
— Да, это многое объясняет, в том числе и мотив. Сначала травит, затем сожалеет и сообщает о своем поступке.
— Вот тебе и первая попытка убийства, совершенно не связанная со стрельбой в доме Фостера.
— Но?
— Что значит «но»?
— Ты не выглядишь, как человек, который разгадал загадку.
— Но, это же твоя версия, — шутливо заметил Алекс.
— Тем не менее,
