Арчи, Пол, Вика и Руперт несмело расселись на деревянной скамье.
– Холодно, как в склепе, – прошипел Пол на ухо Арчи, поднимая воротник.
– Наверное, так и должно быть, – также шёпотом ответил ему Арчи.
– Брось! – возмутился Пол. – Можно было хотя бы камин зажечь или что-нибудь в этом роде. Как можно учиться в таком жутком холоде?
– Ах, прекрати капризничать! – фыркнула Арабелла. – Слушайте, у нас совсем мало времени, так что давайте приступим. – Она первая произнесла слова клятвы: – Я, Арабелла Эбен Рипли, клянусь в верности «Клубу алхимиков». Я обещаю делать всё, что в моих силах, для возрождения былой славы магии.
Остальные по очереди повторили клятву. На столе перед Арабеллой лежала книга под названием «Работа с духами: введение в сверхъестественный мир», авторства Феодоры Грейвс.
– Ладно, не тяни, – проклацал зубами Пол. – Что ты узнала?
– Согласно Грейвс, сверхъестественная магия является самой сильной из трёх. И самой опасной. При написании заклинаний очень важно понимать, какого рода магия будет задействована. Тёмнохимики работали исключительно со сверхъестественной магией. Все «Ужасные манускрипты» – это книги сверхъестественной магии. – Она помолчала, медленно скользнув взглядом по лицам членов клуба. – Сверхъестественная магия использует силу духов. Призраки, духи, гении[5], демоны, вампиры, вервольфы, банши, зомби, големы, привидения – короче, вы поняли.
Вика приподняла брови.
– Ладно, это всё понятно, – заметила она. – Так в чём проблема?
– Сейчас скажу, – ответила Арабелла. – Проблема в том, что когда люди только начинают учиться писать заклинания, они могут не знать, какого рода магию используют. Понимаете, духи очень коварны. Они будут использовать тысячи уловок. Начинающий алхимик может быть уверен, что пишет заклинание, опираясь на светлую естественную магию, и только в самом конце с ужасом увидит, что сотворил чёрную магию.
– Ой, – выдавил Арчи, шумно сглотнув. – Это все меняет. И как нам отличить одно от другого?
– Вот это я и хочу вам показать, – произнесла Арабелла. – Если, конечно, вы мне позволите. Понимаете, большинство проблем, связанных с непроизвольной тёмнохимией, происходит из-за одержимых книг. Книга становится одержимой, если с ней связан какой-нибудь дух, – небрежно пояснила Арабелла, как будто речь шла о чём-то совершенно обычном и понятном. – Одержимые книги особенно опасны в том случае, если мы не знаем, с каким духом имеем дело. Поэтому я хочу вам показать, на что нужно обращать внимание. – Арабелла ненадолго задумалась, потом кивнула и добавила: – Чаще всего в одержимых книгах живут книжные призраки. Это невоплощённые мечты или невыполненные обещания.
Она наклонилась и взяла две книги из стопки, стоявшей у её ног.
– Мне понадобятся два добровольца.
– Что угодно, лишь бы поскорее покончить с этим! – простонал Пол.
– Отлично, ты будешь первым, – парировала Арабелла, и её тонкие губы тронула едва заметная улыбка. – А ты, Арчи, будешь моей второй жертвой, то есть я хотела сказать – волонтёром!
Мальчики нерешительно встали и подошли к ней.
Арабелла вручила каждому по книге.
– Одна из этих книг одержима, – сказала она. – Сможете угадать, какая?
Арчи с сомнением посмотрел на книгу, которую держал в руках.
Пол пожал плечами.
– Правильно! – одобрительно кивнула Арабелла. – По внешнему виду это понять невозможно. Но если знать, на что обращать внимание, то вы сразу заметите подсказки. Первый и самый очевидный признак – это температура. Если в книге живёт дух, то её температура отличается от других книг. Обычно она холодная, как могила. Но может быть и горячей. Каковы на ощупь ваши книги?
– Моя холодная, как лёд. – Пол коснулся кончиками пальцев обложки.
– Моя тоже, – признался Арчи.
– Это потому, что здесь очень холодно.
– Да уж, не жарко! – прошипел Пол и, отложив книгу, принялся растирать руки, чтобы согреться.
Арабелла с раздражением вздёрнула бровь.
– Второй признак – это запах, – продолжила она. – Сверхъестественной магии сопутствует запах разложения. Иными словами, она пахнет гнилью. Чем пахнут ваши книги? Ну же, не стойте столбами! – рассердилась Арабелла. – Понюхайте их!
Пол нехотя поднёс свою книгу к носу.
– Фу! – скривился он. – Воняет старым пергаментом!
– А мне нравится запах старого пергамента, – отрезала Арабелла. – В любом случае в нём нет ничего сверхъестественного. А чем пахнет твоя книга, Арчи?
Арчи обнюхал переплёт своей книги и мгновенно почувствовал едва уловимый запах какой-то мерзости – аммиачную резкость, смешанную с густым сладковатым смрадом, от которого у него тошнота подкатила к горлу. Он сморщил лицо.
– Воняет так, как будто кто-то заполз внутрь и там умер, – выдавил он.
– Именно это и произошло, – кивнула Арабелла. – Эта книга одержима, Арчи. В ней обитает призрак волшебника, жившего во времена эпидемии чумы, или чёрной смерти, как её называли в то время. Бедняга был уверен, что изобрёл магическое снадобье от этой болезни, но вынужден был признать, что ошибся, когда в один прекрасный день проснулся мёртвым.
Арабелла взяла книгу из рук Арчи и открыла её. В тот же миг серый призрак поднялся из страниц и повис в воздухе над Арабеллой – высокая, измождённая фигура мужчины в длинном, подбитом мехом плаще и круглой шапочке на голове.
– На этот раз у меня всё получилось! Этот эликсир из уксуса и коровьего навоза излечит все болезни, известные миру!
Арабелла подняла глаза на призрака.
– Довольно, Бартоломью Бренди! – строго приказала она.
Призрак съёжился и послушно спрятался в книжные страницы.
– Как ты это делаешь? – спросил потрясённый Руперт.
– Не знаю, – тряхнула волосами Арабелла. – Сверхъестественная магия даётся мне сама по себе. Кроме того, я много раз видела, как это делает Грейвс. Но сейчас я смогла контролировать призрак только потому, что знала его имя, – очень серьёзно добавила она. – Это очень важно! Никогда не приступайте к написанию заклинаний, если не знаете, откуда исходит их сила! Впрочем, книжные призраки скорее жалкие, чем опасные, – продолжала Арабелла. – Большинство из них упиваются жалостью к себе и не обращают внимания ни на что другое. Вот книжные гули – это совсем другое дело. Это злобные духи, жадно ждущие возможности вернуться в наш мир.
– Что за разговоры о книжных гулях? – громко спросила Феодора Грейвс, входя в комнату. – Что вы делаете в моём кабинете?
– Я показывала им вашу книгу, – ответила Арабелла, поспешно подходя к остальным ученикам.
– Вижу, – подозрительно хмыкнула Грейвс. – Ладно, у нас впереди ещё много работы, поэтому я прошу всех посторонних поскорее вернуться в свои отделы. – Она помолчала, словно обдумывала, стоит ли добавить ещё что-то. – Только что мы узнали о новом нападении Алчников, – мрачно обронила Грейвс. – Это случилось сегодня ночью. Кто-то проник в здание Королевского магического общества и попытался выкрасть запасы алхимического азота. К счастью, попытка не увенчалась успехом.
* * *Этой ночью в спальне дома Фоксов по улице Собачий Клык говорили только о последней вылазке Алчников.
– Это может означать только одно, – угрюмо произнёс Арчи. – Кто-то, кроме нас, очень хочет приступить к написанию магии.
– Точно, – не стал
