Сердце Арчи словно споткнулось, пропустив удар. Он почувствовал, как крошечный огонёк надежды, совсем недавно вспыхнувший в его груди, превратился в пламя.
– Постой! – воскликнул он. – Ты сказала, что в этих книгах содержится будущее! Но тут стоит книга моего отца, значит… значит, он жив?
– Тебе нужно торопиться, – прошептал голос. – Время не ждёт. Будущее нетерпеливо.
– Но ты не ответила на мой вопрос! – закричал Арчи. – Я должен знать, жив мой отец или нет! И моя мать, и сестра!
Сердце Арчи готово было выскочить из груди. Он ждал ответа, но не слышал ничего, кроме грохота собственной крови в ушах.
* * *– Арчи! Арчи, очнись!
Кто-то тряс его за плечи. Арчи открыл глаза и увидел над собой встревоженные лица Вики и Пола. Он лежал на полу в Скриптории. В одной руке у него был зажат Изумрудный глаз, в другой – письмо.
Он не помнил, как вышел из «Книги пророчеств» и как вернулся из ретроспектра обратно в своё тело.
– Мой отец оставил мне послание в «Книге пророчеств», – сказал он.
Словно в тумане, он прочёл письмо.
Дорогой Арчи!
Если ты читаешь это письмо, значит, все мои старания спасти тебя от магии оказались тщетными. Ты уже знаешь о существовании магического мира, более того, тебе каким-то чудом удалось выйти живым из схватки с Барзаком.
Наверное, ты недоумеваешь, откуда мне это известно. Когда ты родился, я спросил о твоём будущем у «Книг судеб» и узнал, что ты отмечен судьбой с развилкой.
Первой такой развилкой была твоя встреча с Барзаком. Вторая гораздо менее ясна, я знаю только, что она каким-то образом связана с Фабианом Греем и Проклятием алхимика. Третья сокрыта даже от «Книг судеб».
Арчи, когда я пишу это письмо, ты ещё совсем малыш. Знай, что со дня твоего рождения я занят только тем, что ищу возможность помочь тебе избежать второй развилки или изменить судьбу в твою пользу.
Сегодня ночью я постараюсь предотвратить беду или принять её на себя. Я оставляю тебе это письмо на тот случай, если мои усилия окажутся тщетными и на роковой второй развилке тебе придётся принимать решение самому.
Я должен сказать тебе ещё одну вещь. Однажды в личной библиотеке Рипли я нашёл одну книгу. В ней есть то, что поможет тебе разрушить проклятие. Эта книга спрятана среди книг, которые я оставил в доме у Лоретты, она закрыта магической застёжкой. Открой её очень осторожно и только в присутствии верных друзей.
Будь храбрым, Арчи. Слишком много зависит только от тебя. И помни, душой я всегда с тобой.
Твой любящий отец,Алекс ГринНесколько секунд Арчи молча смотрел на письмо. У него подкашивались ноги. Значит, книга, которую его отец украл из собрания Рипли, имела какое-то отношение к проклятию! Это была первая хорошая новость за много-много дней. Он должен был найти эту книгу – и как можно быстрее.
* * *Вернувшись домой, Арчи опрометью бросился наверх и вытащил из-под своей кровати старую обувную коробку.
– Ну, есть? – спросил Пол, тенью следовавший за ним.
Арчи быстро перебирал отцовские книги. Здесь были «Великие шедевры: добрые, злые и ужасные», «Существа, с которыми слабонервным лучше не встречаться» и альбом с фотографиями и вырезками из газет.
И всё.
У Арчи упало сердце. В следующее мгновение его осенило. Не говоря ни слова, он выскочил за дверь и помчался в кухню.
Пол и Вика бросились за ним.
– Тётя Лоретта! – с жаром выдохнул Арчи. – Скажите, мой папа оставлял вам на хранение какие-нибудь книги?
– Да нет, милый, что-то не припомню, – рассеянно ответила Лоретта.
Арчи почувствовал, как гаснет его последняя надежда.
– Хотя, постой-ка… Кажется, я припоминаю, что он в самом деле дал мне несколько кулинарных книжек. Ума не приложу, зачем! – пробормотала Лоретта, скрываясь в кладовой. – К чему мне кулинарные книги…
Но Арчи уже не слушал её. Он пробегал взглядом по корешкам книг, выстроенных на кухонной полке. Он уже почти распрощался с надеждой, когда вдруг заметил невзрачную книжицу без названия, сильно отличавшуюся от своих соседок. Арчи вскарабкался на кухонный шкафчик и снял книгу с полки. Его сердце радостно затрепетало, когда он увидел потрёпанную зелёную обложку с застёжкой.
– Нашёл! – закричал он.
– Что ты нашёл, детка? – донёсся из кладовой голос Лоретты.
Но её вопрос остался без ответа.
Детей уже и след простыл.
Глава 20
Книжный призрак
Арчи поёжился. В лаборатории Грея было ужасно холодно. Вика только что разожгла камин, и кузены потихоньку начали согреваться.
Арчи продолжал размышлять над словами своего отца о том, что книга поможет ему снять проклятие. Его мысли были прерваны появлением Руперта и Арабеллы.
Сегодня Арабелла выглядела ещё более бледной, чем обычно и была чем-то странно взволнована.
– Зачем нужно было созывать срочное собрание? – с порога возмутилась она. – Неужели мало нам неприятностей от этого клуба?
– Давайте принесём клятву, и я обо всём вам расскажу, – ответил Арчи.
Показалось ему, или Арабелла в самом деле заметно занервничала, произнося слова клятвы?
– Мой отец взял одну вещь из коллекции твоего дедушки, – проговорил он, пристально всматриваясь в лицо Арабеллы. – Из-за этого ему пришлось уйти из музея.
– Что он взял? – выдохнула Арабелла.
Арчи показалось, что теперь она выглядела по-настоящему испуганной.
– Книгу. – Он показал журнал. – Он взял её, потому что знал, что она нам понадобится. Возможно, здесь рассказано, что случилось с первым «Клубом алхимиков». Я получил письмо от отца. Он велел мне открыть эту книгу только вместе с друзьями.
– Но что это такое? – спросил Руперт, протягивая руку к журналу. Неожиданно отдёрнул руку. – Ой, где ты её хранил? В холодильнике?
– Дайте взглянуть, – потребовала Арабелла. Она взяла книгу в руки, обнюхала. – В ней обитает дух. Нужно немедленно отдать эту книгу Хоуку!
– Ни за что! – отрезала Вика и, забрав книгу у Арабеллы, передала её Арчи. – Дядя Алекс столько лет прятал этот журнал не для того, чтобы мы передали его Хоуку.
– Вика права, – кивнул Арчи. Он сделал глубокий вдох. – Я приказываю тебе открыться, – произнёс он и откинул магическую застёжку.
Книга распахнулась… Серая тень вынырнула из страниц, заколыхалась в воздухе, обретая очертания мужчины. Через несколько мгновений перед детьми стоял призрак, как будто сплетённый из множества нитей серебряной паутины.
Лицо призрака было искажено гримасой злобы, его тонкие губы растянулись в оскале.
– Как вы посмели потревожить мой непокой? – прошипел он, грозно сверкая злобными красными глазами.
Дети были настолько потрясены, что застыли с разинутыми ртами, не в силах произнести ни звука. Арчи первый пришёл в себя.
– Твой непокой? – переспросил он. – Ты, наверное, хотел сказать – покой!
Призрак скорбно покачал своей полупрозрачной головой.
– Мне нет покоя, – гулко произнёс он. – Ибо я проклят, – по-змеиному прошипел он.
– Это книжный призрак, – пояснила Арабелла.
Книжный призрак снова зашипел и грустно кивнул. Его гнев улёгся, уступив место грусти. Теперь, когда призрак перестал злобно кривиться, его
