Он никому не доверяет. Верит только себе. По моему мнению, из него получился бы хороший политик.
Или шпион.
Конфиденциальный доклад по окончании семестра. Школа Комптон. Дж. УортонЛондон!
Я и представить себе не могла такое безумное место. Моя душа трепетала от этих автомобилей, поездов, экипажей и лошадей! Толпы прохожих на тротуарах. Попрошайки, воришки, аристократы, банкиры – все идут мимо уличных торговцев, которые кричат во все горло, предлагая свой товар: от фиалок до мыла и средства, что «спасет современного джентльмена от облысения».
Когда я наконец ступила под древнюю арку «Стейпл-инн», то почувствовала себя как в тихой гавани. Старый, вымощенный булыжником двор окружен большими деревьями, их листья только начали распускаться под лучами весеннего солнца.
Меня провели в офис «Куинхит и Карбери, солиситоры», где ждал очень высокий молодой человек с длинными свисающими усами, который представился как Маркус Куинхит. Вероятно, после этого долгого и весьма впечатляющего путешествия выглядела я страшно усталой, потому что Куинхит сразу налил мне чашку чая из коричневого керамического чайника.
– И вы весь путь от Юстона прошли пешком? О, моя дорогая мисс Симмс…
– Я просто не знала, в какой омнибус сесть, – объяснила я, с огромным удовольствием отпив глоток чаю. – Их там так много.
– Да, конечно. Что ж, я найму кеб до вашего дома. Если вы позволите мне вас сопровождать.
– О да, я буду весьма благодарна.
«Ваш дом».
У меня даже сердце чаще забилось от этих слов. Я расправила плечи и постаралась придать себе вид состоятельной леди. Но при этом не могла не заметить, что мистер Куинхит по какой-то непонятной причине нервничает.
Он пригладил усы перепачканными чернилами пальцами и неуверенно сказал:
– Вот только… есть один маленький нюанс. Возможно, вас несколько расстроит… э-э… состояние унаследованного вами дома.
– В каком смысле?
Я старалась говорить уверенно, но на самом деле при этих словах солиситора сердце замерло и даже стало страшно.
– Дело в том, что дом много лет пустовал. Отец ваш прослыл эксцентриком. Там вы обнаружите завалы из книг и разного рода бумаги…
Я с облегчением вздохнула.
– Ах, бумаги, с ними я разберусь.
– И еще один… механизм. Он может показаться вам очень своеобразным. Расположен в кабинете. Весь в проводах. Занимает всю комнату.
Я только рукой махнула.
– Его можно разобрать и продать по частям. – Я сгорала от нетерпения и поэтому не удержалась и спросила: – Мы можем поехать туда прямо сейчас?
Куинхит послал клерка за ключами и сел за стол. При этом он старался не встречаться со мной взглядом.
– Думаю… Если позволите, мисс Симмс, я возьму на себя смелость… Мне кажется, для вас было бы лучше остановиться в гостинице. До того, как…
– Никаких гостиниц, – непререкаемым тоном сказала я и встала. Солиситор был вынужден тоже встать. – Я намерена ночевать в моем собственном доме. Мистер Куинхит, могу я спросить: чего вы мне недоговариваете?
Дело в том, что в его голосе явно звучали панические интонации.
Куинхит повернулся к зеркалу и начал поправлять шейный платок.
– Видите ли, об этом доме ходят разные слухи, – наконец признался он. – Как по мне, так все это глупости, но мы все же не смогли найти прислугу, которая бы за ним присматривала. Соискатели очень быстро отказывались от этой работы. Они говорили, что… – Рука солиситора дрогнула. – Говорили, что там появляются призраки.
Куинхит с тревогой смотрел на мое отражение в зеркале.
Должна признаться, я похолодела от страха, но все же взяла себя в руки и сказала:
– Призраки, сэр, меня мало волнуют.
Как бы то ни было, когда кеб остановился напротив обветшавшего фасада, мне стало немного не по себе. Это был великолепный георгианский особняк. Дом стоял на широкой площади, но деревья вокруг не подстригались годами и заслоняли его от солнца. Все ставни были закрыты и походили на мертвые глазницы. Плющ увил весь верхний этаж, а стену возле одного окна покрывали черные подпалины. Как я поняла, это было окно отцовского кабинета. Я поднялась на крыльцо, и, пока Куинхит открывал навесной замок, меня не покидало ощущение, будто отец все еще в доме и с интересом наблюдает за мной с верхнего этажа. Но, подняв голову, увидела лишь слепые окна и ничего больше.
Мы вошли в холл. Мне показалось, что там после стольких лет все еще висел запах раскаленного от огня металла.
– Вот здесь была гостиная. А здесь – столовая. Дальше – малая столовая, примыкающая к кухне. А вот это, как я понимаю, кабинет мистера Симмса.
Куинхит открыл дверь в комнату, всю заставленную укрытой простынями мебелью. Я прикоснулась к креслу, и мои пальцы сразу покрылись тонким слоем коричневой пыли.
– Здесь что, никто не прибирался?
– Как я уже говорил, у нас с этим возникли определенные трудности. Последняя уборщица отказалась от места. Она якобы слышала какие-то шаги. Кто-то ходил там, где никого не могло быть.
Я открыла ставни. Бледный дневной свет упал на стол отца, на его кресло, и вдруг в углу кабинета я увидела ее. Долговязая нескладная девушка, бедно одета, лицо худое и бледное, взгляд встревоженный. Я пошевелилась, она тоже. И тут я сообразила, что это никакой не призрак, а мое отражение. Поняв, что вижу себя такой, как меня видит любой другой, я в смятении прикоснулась ладонью к щеке. Потерянная девушка, неуверенная в себе и без всякой определенности в жизни.
Я взяла себя в руки, но только потому, что за мной наблюдал Куинхит. Он снял простыни с остальной мебели.
И в том числе с еще одного зеркала.
Оно было высокое и сделано из странного черного стекла.
Отражение исказило комнату: стены покореженные, окна выгнуты наружу. От зеркала в заваленные хламом углы уходили спирали проводов. Я подняла один, и он обвил мою руку. Это было так странно и неприятно, что я сразу его сбросила. В зеркало увидела, как Куинхит раскладывает на столе какие-то бумаги.
– Это завещание вашего отца, его дневники и письма. Если вы изволите поставить вашу подпись здесь и… вот здесь, дело можно считать завершенным.
Солиситору явно хотелось поскорее уйти из кабинета отца. Он нервничал. Я прошла через комнату и поставила в указанных местах свою подпись – и очень постаралась сделать это уверенно и размашисто. Куинхит положил ключи на стол, собрал свои документы и поспешил в холл. Я пошла следом.
– Мисс Симмс, если вам что-нибудь потребуется, все, что угодно, – сказал Куинхит, я по его глазам видела, что он говорит искренне и при этом очень взволнован, – прошу, не раздумывайте и сразу свяжитесь с нами. В любое время.
Я несколько напряглась и протянула Куинхиту руку, он ее пожал и в этот момент тихий стук заставил нас вздрогнуть.
Тук.
Тук.
Тук.
Стук
