– Учебу? – вскинула брови Луиза. – Где?
Но Денис уже встал из-за стола и, полностью погруженный в свои мысли, направился к дверям кафе. А Димка снова открыл классификатор и нашел страницу со злыднем.
– Никак не налюбуешься на родственничка? – спросила у него Карина.
– Запоминаю, – признался Трофимов. – Чтобы узнать при встрече, если она, не дай бог, состоится.
13
Выползень
Владимир Мезенцев вел машину, изредка поглядывая на темное небо, затянутое хмурыми дождевыми облаками. Он направлялся к дому Кадиши де Лафуэнте, ведь только она, как большой знаток разного рода чертовщины, могла ответить на терзающие его вопросы. На сиденье рядом с ним лежала толстая папка с документами, из которой торчало несколько фотографий – копии гравюр, найденные в доме Влада Пивоварова. Шериф сам снял их со стены, оставив все остальное до следующего раза. Он намеревался наведаться в жилище покойного журналиста в самое ближайшее время. Похоже, Влад действительно отыскал что-то, что послужило причиной его смерти. И Мезенцев намеревался выяснить, что же это такое.
Дождя еще не было, но грозовые тучи уже изредка подсвечивались изнутри яркими вспышками. Следовало поторопиться. Вскоре Мезенцев съехал на знакомую лесную дорогу и замедлил скорость, а затем и вовсе остановился. Прежде чем выйти из машины, он переобулся, натянув на ноги резиновые сапоги. Дорогу основательно размыло недавними дождями, и ехать по ней дальше было просто невозможно. Дальнейший путь ему пришлось проделать пешком. Благо дом жрицы стоял не так далеко.
Кадиша встретила его во дворе. Она только что вышла из загона с козами и вытирала руки длинным темным фартуком. В эту минуту ведьма выглядела как обычная представительница провинции. Глядя на нее, никто бы и не подумал, что эта фермерша практикует вуду и умеет творить самые разнообразные темные ритуалы.
– Шериф? – удивилась Кадиша, увидев за забором Мезенцева. – Тебе снова понадобилась моя помощь?
– Я не знаю, к кому еще обратиться, – честно ответил Мезенцев.
– Обычно я не помогаю людям бесплатно, ты же знаешь. – Кадиша приблизилась к ограде и отворила ему калитку.
Владимир вошел во двор. Он был здесь уже не в первый раз, но все равно чувствовал себя не в своей тарелке.
– Но я к тебе не из личного интереса, – сказал он. – Поэтому на вознаграждение можешь не рассчитывать.
– Как прискорбно это слышать, – поджала губы Кадиша. Но в ее глазах прыгали веселые искорки. – Ладно, что у тебя на этот раз?
– Ты слышала о смерти егеря?
– Конечно. Кто об этом не слышал?
– Кто-то отгрыз ему голову у каменного круга на берегу Змеиного озера. Я пытаюсь выяснить, кто это мог быть.
– Но почему ты приехал ко мне? Я не разбираюсь в местном зверье… А ведь именно на него грешат наши телевизионщики, – издевательски рассмеялась Кадиша.
– Всех деталей репортерам мы не сообщили. Просто я подумал, что это может быть не простой зверь. – Шериф запнулся. – Понимаешь, о чем я?
– Не совсем.
– Вся поляна изрыта глубокими норами. Словно кто-то выкарабкался из-под земли. Тебе это ни о чем не говорит?
Кадиша задумчиво на него взглянула. Улыбка медленно растаяла на ее губах.
– Возможно… – проговорила она. – Что еще ты видел?
– Следы когтей на сырой земле. Борозды, словно кто-то полз, цепляясь за траву… Разбирая вещи Влада Пивоварова, я нашел кое-что. Вот, взгляни. – Мезенцев открыл папку и показал Кадише верхнюю копию гравюры.
На ней был изображен жуткого вида младенец, ползущий по лесу. Размером он превышал крупного быка, в темных провалах глазниц горел огонь, широко разинутый рот напоминал акулью пасть, утыканную мелкими острыми зубами. От него в ужасе разбегались дети в крестьянской одежде.
– Я бы не вспомнил про этот рисунок, но посмотри на горы за его спиной.
Горная гряда, вырастающая над лесом позади жуткого младенца, была похожа на скалистый берег Змеиного озера. Те самые горы, в которых стояла заброшенная метеостанция.
– Такое впечатление, что этот монстр когда-то водился в этих краях!
– О, – только и произнесла Кадиша. – Ты верно все подметил, шериф, но я не слышала о подобном уже много лет. Видел маленькие кресты в окрестностях каменного круга?
– Да, – вспомнил Мезенцев. – Что это? Для кладбища слишком мало… Да и крестики воткнуты почти вплотную друг к другу.
– То место не зря считается гиблым и проклятым. Когда-то там хоронили нерожденных младенцев местные ведьмы и бабки-повитухи, которые помогали женщинам избавиться от незапланированной беременности.
– Господи, – ужаснулся шериф.
– Это происходило много лет назад, в темные времена… Думаю, там лежат кости не одной сотни зародышей. Но ввиду того что место особое… Случалось, что они сохраняли некое подобие жизни. Продолжали расти и развиваться, уже под землей. Эта тварь на твоей картинке… их называли Выползнями.
– Выползень… – нахмурившись, повторил Мезенцев.
– Верно. Выползень… Кровожадный монстр, выросший под землей. Когда-то человеческий зародыш, ныне – чудовище, одержимое жаждой мести за то, что у него отняли жизнь. По сути своей, безмозглый хищник, который умеет только жрать. Но если его призвали специально, с помощью магии, то он уже исполнитель. Таких хорошо использовать для мести, ведь он и сам одержим жаждой возмездия убившим его людям.
– Думаешь, кто-то призвал его, чтобы отомстить Патимову?
– Вполне вероятно.
– Но таких дыр в земле там великое множество! Самых разных размеров!
– А вот это уже пугает… Но Выползней не может быть так много. Скорее всего, это кто-то другой… Другие твари, в числе которых на свет выполз и монстр, убивший егеря. Осмотри окрестности. Гиблое место не ограничивается только каменным кругом. Думаю, ты найдешь там много других нор. Это темное пятно на земле простирается на большую территорию, подходит к самой воде.
– Погоди… Я правильно понял? Кто-то призвал кучу каких-то тварей? А среди них и Выползня, чтобы тот за что-то отплатил егерю?
– Верно. Ищи того, кому Патимов мог насолить. Найдешь злоумышленника, знай, он причастен и ко всему остальному. Большего я не могу тебе сообщить.
– Да мне и этого достаточно! Выползень… – потрясенно пробормотал шериф, убирая бумаги обратно в папку. – И почему я уже ничему не удивляюсь?
Поблагодарив Кадишу, он направился к своей машине. Вытащив по пути телефон, Мезенцев позвонил Виктору Шилову.
– Найди мне все, что сможешь, о погибшем егере, – попросил он, когда тот ответил на звонок. – Его прошлое, его темные делишки… И самое главное – были ли у него враги?
– Нащупали какую-то зацепку, шериф? – осведомился Виктор.
– Теория слишком невероятная, но все же ее стоит проверить, – уклончиво ответил Мезенцев, закрывая за собой калитку.
Кадиша проводила его прищуренным взглядом. Когда шериф скрылся из вида, дверь сарая за ее спиной тихо отворилась. За спиной жрицы появилась Саяна.
– Ты все слышала? – тихо спросила Кадиша.
– О да. Но нам это только на руку. Занимаясь своим расследованием, полиция меньше будет обращать внимания на другие события. А этот
