— Нашел мою старую куклу на чердаке, — в голосе миссис Хастингс звучало извинение.
Керринджер вздохнула. Она плохо умела разговаривать с детьми или безумцами. Бен смотрел на нее с любопытством, пальцы беспокойно перебирали золотистые кудряшки, гладили фарфоровое личико.
Мальчишки не играют в куклы. Принцессы им интересны только потому, что идут в комплекте с драконами, злыми ведьмами и другими подвигами. Даже когда мальчишки начинают понимать, что делать с женщинами, хорошенькие горничные оказываются интереснее принцесс.
— Привет, Бен, — проговорила Рэй. — Кто это с тобой?
— Дева, — угрюмо отозвался тот. Должно быть, ему частенько задавали дурацкие вопросы врачи и полицейские. Керринджер спросила наугад:
— Она в беде?
— Ага, — во взгляде Бена сверкнул интерес. — В беде.
Легче от этого ответа не стало. Рэй почесала в затылке, снова взъерошила волосы. От холода на коже у нее выступили мурашки.
— Это из-за нее ты сломал руку? — еще один выстрел в темноту наугад, но он попал в цель.
— Я пытался ее спасти, — Бен Хастингс упрямо набычился. — Кто-то должен ее спасти. Я потом снова хотел попробовать, но…
— Он дважды сбегал из дома, — тихо сказала миссис Хастингс. — Второй раз мы его нашли уже за городом.
Рэй готова была прозакладывать правую руку, что она знает, куда хотел попасть паренек. Бен усадил куклу на сгиб локтя и сказал скорее ей, чем женщинам:
— Я что-нибудь обязательно придумаю.
Больше Рэй не удалось вытянуть из него ничего путного. Бен подробно и в красках пересказал им вычитанную где-то легенду о Рыцаре Телеги и его прекрасной даме, но о своей деве в беде старательно не говорил. Может быть, не будь рядом матери, Керринджер удалось бы вытянуть из него еще что-то, но не под ее усталым надзором.
Миссис Хастингс вышла провожать Рэй на улицу. На пороге она сказала:
— Раньше он и не думал обо всех этих рыцарях. Играл в баскетбол в колледже, встречался с девушкой. Мне она не нравилась, но лучше бы была она, чем… чем это.
— Это началось после травмы?
— Бен не разговаривал в больнице. Совсем. Молчал, мотал головой, если чего-то не хотел. Сиделка читала ему вслух. У нее была одна книга со старинными легендами. Мне пришлось купить ему такую же. Там чудесные иллюстрации. Рыцари, принцессы…
Рэй вздохнула. Нашла в бумажнике потертую визитку, протянула женщине:
— Это специалист, она работает с детьми, которых вернули домой с Той Стороны. Не знаю, насколько она сможет помочь Бену, но толку будет больше, чем от таблеток.
— Та сторона? — миссис Хастингс сжала в пальцах прямоугольник картона. Рэй кивнула. После холодной гостиной на жаре у нее снова начала болеть голова.
Наверное, поэтому на обратной дороге в первом попавшемся супермаркете Керринджер купила пару банок светлого пива. Холодное, оно неплохо помогало пережить жару, которая ближе к вечеру стала удушающей. В довесок к нему Рэй взяла кое-что из выпечки «Волшебной мельницы». Она оставила машину на платной стоянке и пешком побрела сквозь раскаленный воздух в сторону дома.
До этого района не успела добраться тяга к обновлению, дома ветшали. Они хранили вид старинный и мрачноватый, кое-где осыпались оштукатуренные фасады, камень брусчатки был неровным, крыши смотрели в небо маленькими чердачными окошками. Рэй нравилось, несмотря на проблемы с водопроводом каждую неделю.
Она поднялась к себе в мансарду по скрипучей наружной лестнице, жмущейся к стене дома. Бросила разгрузку на кровать, круассаны — на кухонный стол, сунула пиво в холодильник. Стоять в полный рост в маленькой квартирке можно было только на кухне, спальня целиком уместилась под скатом крыши. Керринджер могла бы давно снять себе что-нибудь просторнее, но понятия не имела, что делать с новыми квадратными метрами.
Под крышей было так же жарко, как снаружи, даже еще хуже. В который раз Рэй подумала, что давно можно было поставить кондиционер. Она включила старый, надсадно жужжащий вентилятор, нашарила в ящике аспирин, растворила в стакане воды. Голова болела, то ли от жары, то ли из-за мальчишки и его куклы. Рэй сжала ладонями виски. Она видела множество таких историй, и каждая заставляла ее стискивать зубы от бессилия. Можно вернуть человека, которого увели сиды. Нельзя по щелчку пальцев выкинуть сидов у него из головы. Керринджер выругалась и рухнула на кухонный табурет. Придвинула к себе серебристый ноутбук, открыла, запустила в браузере поисковик.
Что-то о старой мельнице на берегу Лох-Тары она знала и так. Помнила вылазки с соседскими мальчишками и заброшенное строение с обломанными мельничными крыльями. От дома ее отца туда можно было добраться на лодке или если долго идти вдоль берега, то пробираясь через камыши, то увязая в топкой прибрежной почве. Рэй улыбнулась, потом нахмурилась. За каждым ее воспоминанием смутным призраком маячили туманы Границы и всадник, летящий сквозь ночь на вороном коне. Керринджер достала пиво, пачку соленого печенья и заставила себя сосредоточиться на мониторе.
Поисковая выдача не слишком радовала остренькими подробностями о жизни Курта Манна и его «Волшебной мельницы». На здание давно точил зуб городской музей Байля, но никак не мог найти законного правопреемника. Мистер Манн в этом преуспел. Он то ли выкупил мельницу, то ли получил ее в дар. Рэй вздохнула и покосилась на круассан в яркой бумажной обертке. Есть не хотелось. Вернее, хотелось, но что-нибудь другое. Керринджер разорвала упаковку и откусила свежую ароматную сдобу.
Наверное, все дело было в джеме. Круасан отчетливо отдавал земляникой с Другой стороны. Эту сладость Рэй узнала бы из тысячи. И с ним было еще что-то. То ли привкус гнильцы, то ли солоноватый привкус крови. Не разобрать. Да и Рэй не хотелось разбирать. Она выплюнула недожеванный кусок и вместе с остальным круассаном сунула в мусор. Есть его показалось ей отвратительным. Словно предавать память о той, настоящей землянике из лесов Другой стороны. Керринджер вытащила вторую банку пива, приятно холодную, вскрыла, торопливо отхлебнула и снова вернулась к экрану. Пролистала целый блок рекламы «Волшебной мельницы», пропустила ссылку на архивную справку, а вот заметив сайт, коллекционирующий ужастики, Рэй мрачно усмехнулась. Когда-то она сочинила для них пару-тройку баек, в которых реальности было не больше, чем земляники с Другой стороны — в круассанах Курта Манна.
История старой мельницы была, определенно, другого сорта. Она была слишком обычной и скучной, чтобы оказаться одной из безумных выдумок вольнонаемных авторов. Семейная ссора, жена умерла с кухонным ножом в груди, муж повесился в камере, дочка осталась сиротой, потом пропала. Все остальное насчет призраков и таинственных огней Керринджер не стала читать. Она-то знала, откуда брались огни — ее школьные приятели любили розыгрыши. Сайт не радовал точностью
