Алия останавливается за моей спиной. Я поворачиваюсь, чтобы потянуть ее вперед. Необходимо продолжать идти – наше преимущество скоро исчезнет, и мы этого даже не заметим. С каждым шагом по направлению к сельской местности мы удаляемся от укрытия из деревьев. Еще пара метров, и мы станем легкой мишенью под облачным небом, как и там, на открытой лужайке. Но теперь у стражников есть пистолеты. Скорее всего, им отдали приказ стрелять в нас.
Стражи не станут нас допрашивать – Софи все видела. Им просто необходимо заставить нас заплатить.
Алия просто стоит. Ее плечи вздрагивают, а голова откидывается назад. Сестра не издает ни звука. Однако я чувствую, как всхлипы исходят от нее. Этот звук проникает в мои кости.
Теперь я беру ее за руку – мягче, чем раньше. Я не хватаю и не сжимаю ее, но держу так, словно это самая хрупкая из рыб.
– Пойдем… давай продолжим путь. Куда бы мы ни шли…
Алия шмыгает носом. Снова знак.
Ведьма.
В голове стучит, когда я вспоминаю этот знак. Сестра показывала его во дворе. Я думала, что она хочет поговорить о морской ведьме и неудавшейся сделке. Однако здесь, откуда нам не видно воды, до меня доходит другое значение.
– Стой. Человеческая ведьма?
Алия кивает. А потом хватает меня за руку и рисует буквы на моей ладони. Ей приходится сделать это дважды, чтобы в слабом свете я произнесла губами слово.
К-А-Т-Р-И-Н.
– Катрин? Ведьма по имени Катрин?
Она снова кивает и показывает на долину в том месте, где та, должно быть, снова поворачивает к морскому берегу. А потом Алия выдает еще один-единственный знак.
Помощь.
Я колеблюсь.
– Нужно ли мне напоминать тебе о последнем случае, когда ведьма помогла русалке? Нет, эта Катрин нам не поможет.
Не могу тебе поверить. Ты думаешь, что я глупая. Но ты просто выплевываешь слова отца, словно своих мозгов у тебя нет.
Она дает мне крепкий подзатыльник, чтобы доказать свою точку зрения, а потом словно сожалеет об этом – ведь сестра забыла о моем ранении. Я опускаюсь на колени, потеряв равновесие. Алия помогает мне встать, но не извиняется. Я крепко жмурюсь и жду, когда звон в ушах затихнет. Этого не происходит. Возможно, никогда не произойдет. Поэтому я поворачиваюсь и пытаюсь пройти мимо нее к горному проходу. Если мы спустимся по краю горы подальше от дома Катрин, то, возможно, оторвемся от них в землях к северу от королевства.
Но Алия останавливается передо мной.
Твои цветы – он использовал тебя, чтобы высосать всю силу в море до последней унции и забрать у суши все, что не забрали люди и их страх ведьм. Это его извратило. И ты это знаешь.
Я тяжело сглатываю и прекращаю попытки обойти ее. Я это знаю.
Баланса больше нет.
Сестра снова выбирает это слово: баланс.
Но, работая с парочкой оставшихся на земле ведьм, я могу помочь. Могу что-то изменить. Я способна восстановить баланс и дать отцу то количество силы, с которой он может справиться.
Магия нужна и здесь, чтобы уберечь океан. Спасти отца от него самого.
Я складываю ее слова воедино, пока все детали не находят свои места. Думаю обо всем, что Алия рассказала мне в замке, о ее планах что-то здесь изменить. В голове звенят собственные слова – Да, из тебя получится отличная ведьма. Но для этого нам сначала нужно выжить.
Я делаю глубокий вдох и обдумываю свои слова.
– И поэтому ты знаешь о Катрин… ты наблюдала за ней?
Алия кивает.
Я знала, что у меня будет четыре дня. Я не отправилась на поверхность без подготовки.
Я указываю сестре на одну деталь: она точно отправилась туда неподготовленной, если ее исследование не учитывало факт помолвки любимого. Или что он строил оружие ради прибыли.
О Урда, все так запутанно.
Алия прижимает руку к моему лицу. Ее энергия, ее жизнь обжигают мою кожу.
Она такая живая. Такая настоящая.
Мысль о потере сестры вновь разрывает мое сердце. Во мне снова поднимается паника. Прежде это чувство привело меня к морской ведьме после того, как я узнала о поступке Алии.
Если ты думаешь, что я бы допустила эти подводные лодки в наш океан, то ты совсем меня не знаешь.
А потом сестра тянет меня за руку. Пойдем.
Не знаю, способна ли эта Катрин спасти мою сестру. Я не уверена, что она не убьет нас обеих, как только почувствует нашу магию. Но я знаю, что люблю свою сестру всем сердцем. Морская ведьма сказала мне: умение поддержать Алию – моя самая великая сила. Но, может, я способна и на нечто большее. Я дергаю Алию за руку так сильно, что это ее не только останавливает, но и тянет назад. Сестра врезается в мое плечо. Тогда я беру ее лицо в руки.
И целую.
16
Руна
Мы стоим вот так долгое мгновение. Мои губы прижаты к ее. Мои глаза крепко зажмурены. Я жду, пока магия сделает свое дело.
Я люблю сестру.
В этот треклятом заклинании важна именно истинная любовь. И учитывая, что я так эффектно провалила свою сделку, я теперь человек.
Так что. Работай. Дурацкая. Магия.
Несмотря на ее пламя и ярость, Алия кажется легкой в моих руках. Я задумываюсь, оставляет ли она меня. Магия, привязывающая ее к этому телу, по условиям сделки почти исчезла.
Открыв глаза, я встречаюсь взглядом с Алией.
Мы отстраняемся друг от друга. На ее губах застывает вопрос.
Что ты делаешь? – проговаривает она губами.
Я объясняю свою логику. Девушка беззвучно смеется. Мне не хватает звонкости ее смеха, а радость в движении ее плеч не та же самая. Алия двигает бровями и делает знак, заставляющий меня покраснеть до кончиков ушей.
Кэлдер.
А потом, чтобы стало еще хуже, она проговаривает предложение. У меня не получается его игнорировать.
Теперь я знаю, чем вы с Кэлдером занимались у горячих источников.
Я морщусь, но смеюсь и отвечаю ей. Может, у меня и была особая дружба с новобранцем-стражником. Однако Алия известна тем, что сразу же и полностью овладевала сердцем любого русала, которому посчастливилось играть с ней в лунных пьесах.
– Ничего такого, что бы ты не делала с Свендом, Бальдром, Хаммондом или Гиром!
Сестра вновь беззвучно смеется. Ее плечи трясутся. Потом Алия берет меня за руку. Дождь прекратился. Бриз развевает ее волосы, высушивая их. Они ложатся красивыми волнами ей на плечи.
Еще один знак.
Прости.
– И ты прости. Не следовало кричать. Просто… Все так сложно.
Она мягко улыбается и тянет меня за собой. Мы снова движемся в направлении дома Катрин. Я не протестую, хотя путь лежит на юго-запад. Трава мягкая под нашими ногами. Деревьев немного, и стоят они редко. Однако легко поверить, что тут только мы, испорченная летом трава и звезды.
Когда она
