В мгновение после того, как загорается моя рука, живот сводит от допущенной ошибки. Я сожгу его, как и тех замковых стражей. Расплавлю кожу парня. Она покроется шрамами, коростой и красными волдырями.
Но Уилл не вырывается из моей хватки. Вместо этого волшебник стоит, обхватив пальцами мои горящие костяшки. Наконец его испачканная чернилами кожа начинает гореть слабым лавандовым светом. Сила нарастает вместе с улыбкой на его лице. Через две секунды это медленное горение становится темно-фиолетовым пламенем – таким же четким, как и мое.
Сбоку от нас девушки встают, скрипя отодвигаемыми стульями.
– Уилл! – восклицает Софи. – Ты это сделал! Ты это сделал!
– Да, сделал, – подтверждаю я. А потом, глядя ему в глаза, спрашиваю: – Ты готов?
– Да.
Один за другим я убираю свои пальцы, пока он не остается стоять один, точно факел. Наконец, много часов спустя, мы получили доказательство того, что магия моря способна встретиться с магией земли, если заклинание правильное.
***Мы покрываем руку выбранной ведьмы чернилами осьминога. Через пару минут всем им, кроме Софи, удается успешно призвать пламя.
Она пыталась уже несколько раз. Однако девушке все еще не хватает сил для заклинания. Она угрожала, что на сегодня хватит; что зов книги Катрин «Сказки братьев Гримм» – вся необходимая ей магия. Но я не дам Софи сдаться. Пока нет.
Возможно, описанное ею расстояние не так уж отличается от моих ощущений, хотя моя магия еще не совсем ушла. Быть может, Софи требуется опора, как и мне. Не просто связь через чернила с морем, но, возможно, и с собственной землей.
Я отвожу ее в сторону – в угол кухни, где находится умывальник.
– У меня кое-что есть. Но только для тебя.
Кажется, ее лицо темнеет еще больше – словно это не шанс, а еще один удар против нее.
– Давай посмотрим правде в глаза: я действительно охотничий пес. Гав.
– Хватит.
Она закатывает глаза, но больше ничего не говорит.
Я протягиваю левую руку. Кольцо Николаса мерцает на ней – такое же красное, как центр земли.
– Я хочу, чтобы ты испробовала вот это кольцо.
Ее рот раскрывается. Девушка колеблется.
– Это его.
– Было.
Я рассказываю Софи о его происхождении – камень вытащили на поверхность из недр земли. И даже если девушка не хочет его носить, учитывая события последних двадцати четырех часов, – возможно, именно оно ей и нужно.
– Пожалуйста, попробуй.
Софи смотрит на кольцо. Украшение лежит в моей ладони.
– Я… Я не знаю. Он носил это кольцо со смерти его дедушки. Оно кажется слишком… личным. – В ее красивых зеленых глазах мерцает боль. Софи никогда не планировала причинить Николасу физическую боль. Ничего такого вечного, что сделала я.
Именно тогда я замечаю: она сняла обручальные кольца. Они не покинули замок вместе с Софи. Интересно, забрала бы девушка их, если бы спала с ними, – или бы сбросила украшения, лишь только освободившись от организованной отцом свадьбы. План, который она разработала в таких условиях, погиб вместе с королем.
Я беру ее руку и кладу кольцо Николаса Софи на ладонь.
– Если не сработает, то тебе и не надо оставлять его себе. Отдашь кольцо, и все.
Я закрываю ее пальцы вокруг него.
Софи делает глубокий вдох и надевает кольцо на испачканную чернилами руку. Ее пальчики такие маленькие, что оно слишком легко надевается.
– Можно? – спрашиваю я, поднося свою руку к ее.
– Что ты собираешься делать?
– Просто сожми ее, чтобы во время действия заклинания не появился огненный снаряд.
Она снова чуть ли не закатывает глаза, но все равно протягивает руку. Я кладу один палец на кольцо.
– Smar.
Красные камни лишь слегка мерцают этим особенным алым светом заката. Софи держит руку перед собой, как когда-то рассматривала кольцо, подаренное Николасом ей на свадебной церемонии. Оно сидит идеально. Далекое пламя свечей танцует на каждой грани. Девушка отрывает от него взгляд, чтобы посмотреть на остальных. Те пытаются обогнать друг друга в призыве заклинания и увидеть, чья рука загорится первой.
– Давай попробуем прямо сейчас, – говорю я.
– Сейчас?
– Да.
В ответ Софи поднимает руку. Она крепко жмурится, тяжело дыша.
– Почувствуй магию, – шепчу я. Девушка делает еще несколько глубоких вдохов, представляя успех. – Потянись к ней. Скажи, чего ты хочешь.
Следует долгое мгновение. Мне кажется, что, возможно, она струсит.
А потом…
– Villieldr, – Софи произносит это так тихо, словно вообще молчит. Ее глаза закрыты.
Все начинается с едва заметного блеска разгара лета. Глаза Софи распахиваются, когда ощущение пробегает от ее разума к коже.
– Удержи его. Сосредоточься. Получается… – бормочу я.
Мерцание становится туманом. А потом, к счастью, ее рука покрывается горячим, несомненным фиолетовым огнем.
24
Руна
К наступлению полночи мы все уже раскраснелись от удовольствия, но совершенно вымотались. Каждая из ведьм успешно справилась с диким пламенем не только на одной руке, но и на всем теле, а также научилась призывать защитное заклятие. Такое я использовала в борьбе с замковыми стражниками.
Утром я планирую научить их усыплять человека. А потом, когда снова наступит ночь и станет относительно безопасно выходить на улицу, я научу их различным способам использования дикого огня. Например, как направить пламя на определенную цель с помощью магически созданного ветра. Но пока можно назвать это все триумфом.
Все начинают готовиться ко сну: Софи и Агната набросали пледов у камина, Катрин аккуратно убрала свою маленькую библиотеку в сундук. Тандсмёр уже ушла – пушистый рыжий комочек, свернувшийся рядом с очагом.
Меня накрывает усталость – я не спала с той ночи перед свадьбой. И даже тогда я пыталась наверстать упущенное. Бессилие давит мне на плечи, добавляя тяжести к событиям после последнего отдыха – свадьба, убийство, провал, смерть Алии и моя собственная неясная судьба. Сосредоточившись на заговоре с подлодками и нашем магическом прорыве, я мешала всему этому утащить меня вниз. Но глубоко внутри моего уставшего тела я понимаю, что не могу спать. Пока нет.
Я стою на одеревеневших ногах и случайно встречаюсь глазами с Уиллом. Тот быстро шепчет:
– Хочешь подышать свежим воздухом?
– Да, пожалуйста.
Мы выходим за дверь – в сладкое сердце полуночи. Небо чистое, но неустанный ветер рыхлит воду и приносит море ко мне. Закрыв глаза, я делаю глубокий вдох и позволяю запаху наполнить мой нос, горло, легкие.
Впервые я чувствую себя чужаком для моря. Да я и стою в поле, а не на берегу. Однако такое впечатление, что моих пяток касается прилив, за спиной волны, а пальцы ног цепляются за сухую землю. Я будто стою в обоих мирах.
Луна низко висит над нашими головами, толстая и серебристая. Ее свет обрамляет волосы Уилла пушистым ореолом и выделяет сверкающие на его щеках локоны, словно отдельные песчинки.
– Могу я кое-что спросить? – произносит он, сделав пару шагов в прохладную ночь. Собирается дождь. Это обещание висит в воздухе между
