– Аккуратно положи ее в центр, – проигнорировал его Фил, – Ничего не будет, не переживай.
Аркадия благодарно кивнула ему, удерживаясь от гневной реплики в адрес несостоявшегося убийцы.
– Вроде, можно приступать, – архимаг обошел ритуальный круг и поправил пару знаков, уловив практически неразличимые огрехи.
– За счет возраста? – уточнил Фил, устраиваясь на ступени за раскрытой дверью в дом. Пес сразу же устроился рядом, предлагая погладить себя за ушами.
– Что это значит? – шепнула Аркадия, не дождавшись ответа.
– Ничего не бывает бесплатно, – охотно пояснил парень, – Можно заплатить за здоровье длительностью жизни, можно собственной силой, можно взять чужую.
– А если бы я встала туда?
– Заплатили бы твоей жизнью, на двести-триста лет здоровья и молодости вполне бы хватило. Думаешь, дед бессмертный? Да ни разу, просто взял в том мире высшего демона, вроде тебя или посильнее, и совершил ритуал. Так что, можно сказать, он совершал благородный поступок, отказываясь от тебя в пользу незнакомой больной женщины. Высшие демоны на дороге не валяются.
Аркадия зябко передернулась.
– Но это же как темные?
– С демонами – можно, как оказалось. Все равно никто, кроме деда, повторить ритуал так и не смог. А уж его темным называть – себе дороже.
Магиня согласно кивнула.
«А еще ты мне соврала», - мысленно продолжил диалог Фил, вспомнив беседу до перехода в новый мир, – «Бессмертие демону не нужно, не потому ты решила с нами идти».
Между тем, во дворе дома ровным счетом ничего не происходило. Замер соляной статуей мальчик, тихо дышала женщина в монструозной восьми лучевой фигуре. Вот только пес жалобно скулил и забился за спины детей. Тело мохнатого защитника крупно дрожало, уши прижались к голове – животные куда как восприимчивее к магии.
– Как он тебя то не почуял? – спросила девочка, показав глазами на пса, – Ко мне даже подходить не хочет, только смотрит виновато.
– Так же, как и дед, – Фил не стал продолжать беседу, неохотно отделавшись короткой фразой.
Столб воздуха с неба и воздух до центра фигуры ощутимо посветлел, словно лунная дорожка на глади реки. Но на этот раз вместо поверхности воды, был необъятный простор неба, а вместо луны – хрупкая сияющая фигура мальчика.
– Вот тебе и Воин света, – отчего-то с грустью прокомментировал Фил.
– Как бы деревенские не увидели.
– Крестьяне смотрят на землю, стражники смотрят на крестьян, барон смотрит на стражников, и никто не смотрит на небо, – выдохнул парень, – Может, хозяин местного храма заметит что-то, но кто ему поверит?
В этот момент зажглись светом руны, очертания символов приподнялись над поверхностью земли и принялись медленно кружить, оставляя за собой небольшой шлейф света. Скорость знаков увеличивалась с каждым поворотом, через несколько минут в вихре света уже сложно было вычленить какую-либо руну, а чуть позже сияющее кольцо стало расти ввысь, поднимаясь над землей колодцем, скрывая в своем сиянии мать детей.
– Совсем не похоже на жертвоприношение. Что он делает?
– Если бы я знал, – с восхищением произнес Фил, – но демона эта штука точно бы уничтожила.
– А тебя? – нейтрально спросила Аркадия, взвешивая, стоит ли выкинуть легонькое тельце мальчика своей демонической силой прямо в сияние.
– И меня, – спокойно повернулся к ней Фил, – Но без меня, дед тебя раздавит. Хочешь проверить?
Девочка только вздохнула, признавая его правоту.
Столб света нарастал, по всей его вышине блуждали волны силы, медленно перекатываясь, соединяясь меж собой и исчезая. Воздух запах озоном и еле слышно потрескивал, где-то в вышине угадывались еле видимые разряды молний, неслышных и незаметных в общем свете. С резким хлопком столб в одно мгновение сжался до тоненького луча и будто бы ударил в грудь архимагу. Фигурка мальчика ощутимо покачнулась и только чудом устояла на ногах. Еще минуту горели светом руны на земле, постепенно угасая и превращаясь в обычные знаки. Только после этого маг позволил себе упасть на колени перед телом матери, но удержал сознание на грани обморока.
Самое важное – все получилось. Женщина в центре круга дышала размеренно, как человек во время сна, на щеках проступил румянец, с кожи исчезла синюшная бледность, тело имело привычную температуру. Осталась худоба истощения – но тут может помочь только еда, да время.
– С ведрами, к ручью, – отдал он распоряжение, не глядя ни на кого.
– Что сидишь? – ткнул Фил девочку локотком.
– Это почему я должна идти? – возмутилась она.
– Кто из нас демон и не умеет готовить?
– Сделка совершена, – воодушевилась Аркадия перспективой ужина и побежала искать емкости в пристроях.
– А говорит, что не демон, – проворчал парень и отправился с той же целью в дом, искать посуду для приготовления и что-нибудь, что можно сварить. Ягоды за целый день всем порядком надоели.
Во дворе не нашлось ни ведра, ни чего-то более-менее ценного. Как подсказывала Аркадии интуиция, добрые и отзывчивые селяне попросту вынесли все из дома, что не было приколочено или не составляло часть здания, а быть может – отчим постарался, спустив все на развлечения. Оставалась деревянная бочка, массивная, вросшая в землю, накрепко закрытая крышкой, но самое главное – целая и добротная. Когти преобразованной руки разрыхлили землю, руки раскачали и вырвали дерево из объятий земли. Массивная конструкция не помещалась в руках, ее сложно было разместить на плече, потому Аркадия попросту поставила ее себе на голову и придерживала руками, кончики пальцев которых острыми коготками вцепились в днище. Волосы вновь пострадали, но будущая помывка примиряла ее с подобной ценой транспортировки. Вид девочки с бочкой на голове был из разряда «все равно никто не поверит», так что демоница попросту отмахнулась от сомнений и зашагала вниз. Недостатки пути напомнили о себе, чуть не уронив своеобразную конструкцию из человека и дерева. Пришлось преобразовать и ноги – когти ног надежно вонзались в дорогу. В таком режиме можно было не отвлекаться и посмотреть на окрестности селения с высоты холма. Люди по-прежнему возились на поле, убирая собранный урожай на несколько телег под зорким приглядом стражи, так что был шанс никого не встретить, благо ручей и озеро располагались левее огородов. На озере Аркадия попросту закинула бочку на глубину, а сама со счастливым визгом плюхнулась в воду чуть дальше и с огромным удовольствием смыла с себя пот и пыль сегодняшнего дня, не снимая одежду – заодно постиралась. Мокрая одежда тянула на дно, но демон был куда сильнее – даже бочка с водой в ощущениях девочки потяжелела неощутимо. Вот с переноской опять пришлось повозиться – на чистые волосы совсем не хотелось ставить мокрое дерево, на этот раз бочку Аркадия несла на вытянутых руках, пробив когтями несколько дыр у самого верха и зацепив бочку. Без
