– Там действительно образовался бы проход в нижний мир, – пробормотал канцлер, – или огромная воронка. И скрыть это никак бы не удалось.
– Ну да. Поэтому, пока уголь медленно тлел, к шахтам отвели воду из ближайшей реки – это ее название я увидела на карте, – и залили все… Совсем все. Как именно обо всем этом докладывали губернатору, Эриль тоже не знала, – уточнила я. – Но раз ее отец не пострадал… наверно, губернатор все-таки не совсем дурной человек, не стал обвинять во всем инженера. Просто приказал ему уехать подальше и молчать. Наверно, еще и заплатил, и как тут откажешься? Семья же, дети, на что-то нужно жить, а эта катастрофа… Все равно не докажешь.
Я облизнула пересохшие губы и добавила:
– Раз вы говорите, что в архивных бумагах все написано не так, как было на самом деле, значит…
– Значит, губернатор участвовал в подлоге.
– Ну да… Все неправильные документы вроде той докладной записки уничтожили, а рабочие… они тоже разъехались кто куда, да и не станут они свидетельствовать против начальства, побоятся! Тем более им тоже заплатили, вы же сами сказали! И за погибших, и на переезд дали денег… Ну может, найдется один-двое смелых, но это разве поможет?
Канцлер молчал, а по лицу его я ничего не могла понять.
– Там теперь огромное подземное озеро, – добавила я. – Вода же куда угодно просочится, а под землей были эти полости. И совершенно непонятно, что случится, если ее откачать. Может, и ничего, а может, все рухнет, и тогда там действительно будет… бассейн размером с целый город.
И тут канцлер впервые на моей памяти – и памяти Эвы, с изумлением поняла я, – выругался, коротко и зло. Я даже не все слова разобрала, но в том, что он поминал Безымянную и прочих подземных обитателей, сомнений не было.
– Фамилию Эриль помните? – отрывисто спросил канцлер.
– Нет. Но она же есть в списках пансиона, это легко выяснить.
– Верно… Надеюсь, ее отец с тех пор никуда не перебрался, не то ищи его!
Он помолчал, потом сказал:
– У той области уже несколько лет как сменился губернатор. Как раз после истории с шахтами. Нынешний еще не стар, почти постоянно живет в столице, дела оставил на помощников. Предыдущий… если жив еще, думаю, мне удастся вызвать его на разговор. Вы правы, сударыня: он, кажется, не вовсе дурной человек.
– А как же казнокрадство?
– Это не самый страшный грех, поверьте… То, что он подал в отставку после этой трагедии, не назначил виноватым инженера и даже приказал выплатить шахтерам – причем не только пострадавшим семьям, а всем без исключения – какие-никакие деньги, о многом говорит. Ну а заметать подобные происшествия под ковер – любимое занятие людей на местах. Привыкайте.
– Зачем? – не поняла я.
– Чтобы не удивляться каждый раз, как в первый. Или вы полагаете, что сегодняшний выход в свет для вас первый и единственный? Даже не мечтайте, сударыня. – Канцлер сжал губы так, что они превратились в тонкую линию. – Эва, повторюсь, до сих пор без сознания. И даже когда она придет в себя и встанет на ноги, придется потрудиться, чтобы вернуть ей прежний облик: вы же своими глазами видели, как измучила ее болезнь! Все это время вам придется исполнять ее роль.
«А что потом?» – хотела я спросить, но не осмелилась, сказала только:
– Как прикажете.
– Помимо ваших измышлений о пансионах и бедных сиротках запишите также все, что помните из рассказов Эриль, – сказал он. – Вы рассказали достаточно, но, возможно, какие-то детали всплывут в памяти, когда вы начнете излагать все это на бумаге.
Я кивнула.
– Думаю, завтрашнего дня вам вполне хватит на это. Постарайтесь успеть: нужно убрать от вас графиню Ларан как можно скорее. На ее место я поставлю баронессу Эррен.
– Кто это? – спросила я, не сумев выискать в памяти образа этой женщины.
– Премилая женщина. В юности не сумела попасть в число свитских девиц только потому, что скоропалительно вышла замуж. Последующие годы занималась исключительно домом и семьей. Теперь сыновья подросли, учатся в Королевском корпусе, муж все свое время отдает службе и месяцами пропадает в дальних гарнизонах, так чем же заняться этой достойной даме? Скучать в поместье? О нет, нет… Она вернулась ко двору и довольно быстро наверстала упущенное.
Я представила симпатичную уютную женщину, наверно, немного полную, с пухлыми мягкими руками и доброй улыбкой, совсем не похожую на графиню Ларан, и улыбнулась.
– Вы зря улыбаетесь, сударыня, – заметил канцлер. – У баронессы чрезвычайно деятельная натура и железный характер. А главное ее достоинство – легкая близорукость, которой она очень стесняется. Считается, что об этом недостатке никто не знает.
– То есть она не разглядит мелких отличий?
– Она и крупных не разглядит, потому что никогда не общалась с ее величеством так же близко, как графиня Ларан.
– О, понимаю…
– Затем вас ждут новые испытания, – прибавил канцлер.
– Какие?
Он посмотрел на меня с недоумением.
– Вы потеряли счет дням? Не должны были бы: времени прошло всего ничего.
– Да, но… – Я задумалась, посчитала эти самые дни, для верности загибая пальцы, и меня осенило: – Осенний праздник! Он совсем скоро, и… И что мне нужно будет делать?
– К счастью, ничего особенного, – пробормотал канцлер. – Ее величество должна проследовать по главной улице столицы, расточая улыбки подданным и приветственно поднимая руку, затем, во дворце, принять дары от послов дружественных держав. Напоследок – торжественный ужин. Совсем не сложно, не так ли?
– А как же бал? – спросила я. – Разве на праздник не устраивают бал? Даже в нашем пансионе мы…
– Избавьте, молю, от этих воспоминаний! Бал состоится, разумеется, но вы в нем участия принимать не будете.
Я ощутила одновременно облегчение – не придется позориться! – и несказанное огорчение. Настоящий королевский бал, а мне туда путь заказан…
– Но почему? – вопрос вырвался сам собою.
– Потому что ее величество еще очень слаба, забыли? Поездка по городу занимает несколько часов: хорошо, если Эва выдержит ее и прием. Бал – это уже чересчур. Могут заподозрить неладное.
– Понятно… – Я опустила голову. Конечно, все правильно… но страшно обидно! – Вы сказали – поездка? Но я никогда не сидела на лошади!
– Умоляю вас, сударыня… – Сейчас губы канцлера едва заметно дрожали от сдерживаемой улыбки. – Это его величество с сыновьями могли продефилировать верхом. Даже ее величество – я имею в виду мать Эвы, разумеется, – иногда садилась в седло, но обычно дамы едут в открытом экипаже.
У меня отлегло от сердца. Танцевать я умела – может, не так изящно, как придворные дамы, – а вот верхом не ездила ни разу в жизни. Мне иногда
