– Кстати, об удаче, – я посмотрел на Эмбер, которая взмахнула крыльями и отряхнулась, повсюду разбрасывая сажу, а потом оглянулась в поисках своего человека. – Как вы выбрались?
– Мы полетели по шахте лифта.
Я моргнул.
– С солдатами?
– Ну, они-то уж точно не могли полететь сами, – она бросила на меня свой запатентованный презрительный взгляд, а потом посмотрела на Эмбер, которая, спотыкаясь, пошла проверять, что с ее орденцем все в порядке. – Это была ее идея, – тихо сказала она. – Она была твердо намерена выбраться оттуда, несмотря на то, что наши шансы вырваться вовремя были равны нулю. Мы чуть не задохнулись, когда прогремел взрыв, едва смогли обогнать огонь, когда вылетали из шахты, но, в конце концов, у нас получилось.
– Ага, – я быстро выдохнул и прижал свой лоб к ее лбу, закрыв глаза. – У нас получилось, – выдохнул я, а она задрожала и прижалась ко мне, на секунду опустив свои неприступные границы. Мы победили.
А потом земля задрожала у меня под ногами, а со стороны лаборатории раздался глухой гул.
Я застыл, застыли и все остальные. Мы медленно смотрели на клубящийся дым из пещеры, и меня пробрала дрожь, какая не пробирала никогда в жизни. Гул повторился, а за ним еще один, а потом оглушительный скрип металла, который сгибали и убирали с дороги.
Что-то внутри меня кричало, чтобы я бежал, двигался, но я, как и все остальные, не мог сдвинуться с места. Земля задрожала, из пещеры полетели камни, и что-то поднялось в облаке дыма.
Огромный коготь врезался в землю прямо перед нами, из клубящегося дыма появилась и поднялась на невозможную высоту стена красной чешуи. Я задрожал и поднял голову, когда из пещеры поднялась исполинская голова с обрамляющими ее огромными, высотой с многоэтажный дом, шипами. Мы увидели, как на нас взглянули сверкающие зеленые глаза, как расправились массивные крылья, и солнце скрылось за ними. Меньший бог открыла рот и заревела, и земля задрожала от ее рева.
Старейший Змий здесь. И мы умрем.
ЭмберСтарейший Змий. До настоящего момента я встречалась с тремя древними драконами, и хотя только один из них был в своей истинной форме, каждый раз эти встречи производили на меня неизгладимое впечатление, и я чувствовала перед ними своеобразный пиетет. Разумеется, ужасающая встреча с Уроборосом навсегда останется в моей памяти, потому что сложно представить, что дракон может быть больше древнего отступника.
Но полный, совершенный ужас, который я испытала, увидев Старейшего Змия, было невозможно описать словами.
Она возвышалась над нами, над всем, что ее окружало, словно огромная ожившая гора, отбрасывая на землю огромную тень. Она была просто невероятных размеров, около тридцати метров от носа до кончика хвоста. Ее закрученные черные когти были длиной в половину человеческого роста, а челюсти ее были настолько огромными, что она могла проглотить детеныша целиком. Чешуя ее была цвета застарелой крови, толстая и шишковатая от возраста, а на крыльях тут и там зияли дыры. Ее зеленые глаза горели от ненависти и ярости. Она заревела, и от этого рева у меня в ушах зазвенело, а кости задрожали.
– Назад! – Уорд перекрикивал вопли и ругательства бросившихся врассыпную людей и драконов. – Солдаты, рассредоточиться и окружить дракона с флангов…
– Нет! – крикнула я. – Если вы это сделаете, она избавится от вас по одному. Держаться вместе! Драконы, защищайте людей, когда она начнет выдыхать пламя…
Старейший Змий выдохнула в нас струю ревущего драконьего пламени. Я бросилась к Гаррету и прижала его к земле, крыльями закрыв его от огня и чувствуя, как вокруг нас разверзся ад. Я никогда в жизни не ощущала пламени горячее, это был самый настоящий вихрь жара и ярости, который опалил даже мою огнеупорную чешую. Люди и драконы кричали от страха и боли, но я ничего не видела из-за языков воющего пламени.
Когда огненный шторм наконец прекратился, я подняла голову и удивленно моргнула. Райли стоял перед Тристаном, широко раскинув крылья, чтобы защитить солдата от огня. Тристан съежился за ним и явно был удивлен, что остался в живых. Джейд обвила кольцом нескольких людей, включая лейтенанта Уорда, оградив их всех от языков пламени своим длинным телом. Я чувствовала запах паленых волос и одежды, потому что никто из солдат не пережил этот адский вихрь невредимым. Но лучше так, чем потерять всю человеческую часть нашей команды из-за одного молниеносного удара.
Старейший Змий зарычала от ярости и бросилась вперед. Земля дрожала при каждом ее шаге. Мы вскочили на ноги и отступили, а солдаты открыли огонь по древнему дракону. В воздухе поднялся вой винтовок. Старейший Змий даже не дрогнула, войдя в шторм из пуль. Пули отскакивали от ее рогов и толстой чешуи, не причиняя ей никакого вреда. Один из солдат запаниковал или попытался найти лучшую позицию, нарушил строй и бросился по направлению к ней. Уорд тут же приказал ему остановиться, но голова Старейшего Змия метнулась вниз и огромные челюсти сомкнулись вокруг солдата. Он мгновенно исчез в ее пасти.
– Черт побери, если она подберется к нам достаточно близко, нам крышка, – прорычал Райли, когда Старейший Змий подняла голову, проглатывая неудачливого человека. Мне казалось, что она улыбается, потому что знает, что мы мало что можем против нее сделать. – А ваше оружие ей нипочем, только если…
Он вскочил на ноги, и в этот момент Тристан выпрямился.
– «Убийца драконов», – выдохнул солдат и повернулся к Уорду. – Сэр, где находится прототип? Он все еще у нас?
Со зловещим рокотом Старейший Змий снова двинулась в нашу сторону. Мы снова бросились врассыпную, словно спасающиеся от кота мыши.
– Я знаю, где он, – выдохнул Райли, глядя на Тристана. – Я могу принести тебя туда, но нам нужно двигаться быстро. И кому-то нужно будет отвлечь Старейшего Змия, чтобы она не бросилась за нами.
– Предоставьте это мне, – устало сказала Джейд. Она подняла голову и решительно посмотрела на приближающегося Змия. – Уж задержать-то ее я точно смогу.
– Нет! – рявкнула я, бросаясь вперед. – Джейд, если ты вступишь с ней в драку, ты погибнешь. Я запрещаю идти на такие жертвы! – я посмотрела на пробирающегося к нам Старейшего Змия. Она не торопилась, знала, что мы не можем вступить с ней в открытую драку, и растягивала удовольствие, наслаждаясь нашим ужасом. – Мы отвлечем ее, – сказала я всем. – Мы сможем пережить это, если будем действовать вместе. Джейд… – я повернулась к восточному дракону. – Ты можешь вызвать шторм? Так ей будет сложнее разглядеть
