Она помолчала, мысленно возвращаясь в прошлое, а потом равнодушно продолжила рассказывать, поставив пустую чашку на столик.
— Думаю, он даже не успел удивиться. Первый же удар оказался смертельным, но я продолжала вонзать нож в его тело и никак не могла остановиться. О, сколько крови было вокруг! Я всегда боялась вида крови. Но тут… Оказалось, что она вовсе не страшная… Красивая… Я понимала, что меня будут искать, а это вовсе не входило в мои планы. Линда Норман-Черити должна умереть и больше никогда не отравлять моё существование. Я отмылась от крови, надела серый спортивный костюм, надвинула на глаза капюшон и отправилась бродить по городу. Мне нужна была девушка очень похожая на меня. Я нашла её на улице — она была такой несчастной. Мы разговорились. Оказалось, что её бросил парень, и глупая девчонка всерьёз задумывалась о том, чтобы свести счёты с жизнью. Мы поболтали, я пригласила её в гости, а потом исполнила её желание. Правда, как дошло до дела, оказалось, что она вовсе не хочет умирать, но… Желание уже было высказано вслух и исполнено. А потом я подожгла дом и растворилась в ночи Готэма.
— И стала Тенью.
Девушка подняла голову и внимательно вгляделась в глаза доктора Крейна.
— Что такое, доктор? — хмыкнула она, и насмешливая улыбка едва тронула её губы. — Ты меня осуждаешь? Ты?
— Я никого не осуждаю, Линда, — бесстрастно отозвался Крейн.
— Линда умерла пять лет назад. Нас с ней больше ничего не связывает. У неё была форма, но не было своей сущности. У Тени формы нет, я могу принять любую внешность. Но остаться при этом собой.
— Глупое подражательство самым известным преступникам Готэма ты считаешь своей сущностью?
— Нельзя вечно убегать от себя, Джонатан. Ты ведь знаешь это? Нельзя игнорировать своих монстров. Потому что однажды они вырвутся на свободу, и…
— Это с тобой и произошло? Твой монстр, твоя Тень вырвалась на свободу и заняла твоё место?
— Нет, — лукаво улыбнулась девушка. — Это ты его освободил. Это ты сделал меня такой. Создал. Мне называть тебя папочкой? Или… Создателем?.. Богом?
Она смотрела прямо ему в глаза, насмешливо улыбаясь. Девушка чуть подалась в сторону, наклонив вбок голову и верхнюю часть корпуса. Она явно рисовалась. Как Харли. Харли Квинн — подружка Джокера.
— Интересно, — неожиданно вырвалось у Крейна, — Пингвина ты же могла бы скопировать?
Тень игриво хихикнула, закинула ноги на спинку кресла, а сама легла на сиденье, свесив голову вниз, и смотря прямо на него.
— Мне пришлось бы для этого сложиться пополам. Это немного неудобно. Но не значит, что невозможно. Только недолго.
— Ты можешь скопировать любого?
— Нет, — покачала она головой, снова переворачиваясь и усевшись на кресле по-турецки — поджав под себя ноги. — В разумных пределах, конечно.
— Если ты больше не Линда, то как тебя теперь зовут?
Она неожиданно плавно поднялась с кресла и выпрямилась во весь рост, глядя прямо в глаза Крейна.
— Одного ты не знаешь, Джонатан, — покачала она головой. — Ты всегда мне нравился.
— Неожиданно, — хмыкнул Крейн, — особенно, если учесть, что ты от меня отвернулась, как и остальные.
Голос его был абсолютно бесцветным и равнодушным — ни отголоска так давно переживаемых им чувств не осталось. Ни боли, ни разочарования, ни обиды, ни ненависти — ничего.
— Я не собираюсь тебе ничего доказывать, — пожала плечами Тень. — Думай, что хочешь.
— Мы ещё не договорили.
— Я и так уже сказала тебе больше, чем нужно.
— Где тебя можно найти?
— Я сама тебя найду, если мне будет так угодно.
— Ты не уйдёшь просто так! — вскочил Крейн.
Девушку окутало облако белого газа. Она прикрыла глаза и демонстративно сделала глубокий вдох. А потом посмотрела на собеседника и лукаво улыбнулась, сделав шаг к нему и обняв.
— Джонатан, — слегка укоризненно протянула Тень, — ну как мальчишка, честное слово. Я не боюсь, — шепнула она, приблизив свои губы к его губам близко-близко, опаляя их своим дыханием. — Мне больше нечего бояться, потому что Мастер Страха освободил меня от него.
Она всё-таки поцеловала оторопевшего мужчину, а потом быстро отстранилась и исчезла за дверью…
========== Ловушка ==========
Сидящий напротив мужчина закинул голову назад и хохотал. Громко. Истерично. Пугающе.
— Ну ты даёшь, док, — выдавил он, демонстративно вытирая слёзы в уголках глаз.
Крейн терпеливо ждал — от Джокера иного поведения и не ожидалось.
— Гоняться за Тенью. Даже для меня это слишком по-идиотски.
— Но какие-нибудь идеи есть? — тихо спросил Пугало.
Джокер подался вперёд и вгляделся в серые глаза, выглядывающие в прорези маски. Зрачки его слегка расширились, а на изуродованном лице застыла на миг предвкушающая улыбка.
— До-о-о-о-ок, угости Фобосом, а?
Крейн разве что не фыркнул.
— Он вряд ли подействует на тебя. Зачем мне переводить продукт?
— Мне любопытно, — Джокер откинулся назад и дурашливо улыбнулся, слегка склонив голову набок.
— Идеи есть?
Преступный принц Готэма хищно улыбнулся, прищурив глаза.
— Док, — прицыкнул он, — зачем мне говорить тебе ответ на вопрос, который ты и сам знаешь?
— Что тебе о ней известно?
— Ничего, — помрачнел Джокер.
— Но она вытащила тебя из клиники.
— Вывела за ворота и исчезла, представляешь! Я даже слова сказать не успел, — возмутился клоун.
— Тогда откуда тебе о ней столько известно?
— Слышал, — пожал он плечами.
— А ничего не слышал о том, как ей удаётся так меняться?
— У каждого из нас свои секреты, — ухмыльнулся, подмигнув, Джокер.
Поняв, что больше он тут ничего не добьётся, Крейн встал из-за стола. Он толкнул в сторону собеседника небольшой баллончик с газом. Ловкие пальцы обхватили металлический цилиндр, и Джокер склонил голову, издевательски улыбаясь.
— Благодарствую, док, — ухмыльнулся он.
И опять, когда Крейн был уже у самого выхода, Джокер выдал ему в спину одно слово:
— Аркхэм.
Джонатан, не оборачиваясь, кивнул, потому что услышанное вполне отвечало его собственным мыслям, и покинул помещение.
***
Итак, Аркхэм.
