— Есть тут кто? — решила поинтересоваться.
Ну, мало ли Арниэр не рискнул заходить слишком далеко, однако ответа совершенно не последовало.
Сняв с крепежа один из факелов, аккуратно, чтобы не обжечься, решила осмотреться. Любопытство взяло верх, да и в катакомбах до этого мне бывать не доводилось, а тут аж целое поселение. Гуляй — не хочу.
— Арниэр? — решила позвать сына советника по имени. Вдруг отзовется, но ответом вновь стала оглушающая тишина.
Место, как сказал друг темноволосого, вполне себе обитаемое и популярное, вот только почему-то других студентов я тут до сих пор не встретила. Это выглядело подозрительно, хотя вполне могло оказаться так, что я просто ошиблась входом, избрав самый нелюдимый. Ну или все студенты сейчас просто были на занятиях.
Пройдя немного вперед, разменяв несколько поворотов и, похоже, совсем заблудившись, набрела на небольшую комнату. Выглядела она старинной, с десятками паутин на порванных и ветхих гобеленах, и небольшим, подгнившим столиком в углу. Окна были давно разбиты, и воображение не переставало удивляться тому, насколько интересно и необычно вписывалась древняя жизнь в современную и новую.
Осветив факелом одну из стен, заметила три портрета, двоих мужчин и одной женщины по центру. Краска давно облупилась, местами на изображениях виднелись подтеки и небольшие пузыри.
— Ты что тут забыла? — неожиданно спросили сзади, и я вздрогнула, отрываясь от восторженного созерцания древнего искусства и так и не успев разглядеть лица изображенных на картинах людей.
Обернулась, уставившись на Арниэра, и резко смутилась, будто застуканная с поличным.
— Красивая у тебя, — парень демонстративно обвел пальцем свою макушку, — корона на голове.
— Да иди ты, — бросила беззлобно.
— Так я ведь и шел, — невозмутимо парировал сын советника, упираясь плечом в косяк прохода, который, судя по всему, некогда был дверью. — Возвращаться планировал, а тут опять ты, — он закатил глаза, чем заставил раздражение внутри меня вновь всколыхнуться. А ведь я уже забыла, что пришла его в катакомбах закапывать. — Такое чувство, что преследуешь.
Покачав театрально головой, усмехнулась.
— С какой стороны посмотреть, — буркнула себе под нос.
— Предпочитаю вид сзади, — охотно признался Арниэр, чем вогнал меня в краску. Коля себе таких колкостей не позволял, хотя девушек у него тоже, как выяснилось, было немало.
Задумавшись ненадолго о своем бывшем, удивилась, что за это время о нем почти совершенно не вспоминала. Его словно вычеркнуло из моей жизни вместе с перемещением в академию. И это безмерно радовало. Именно то, что мне требовалось — погрузиться с головой в решение какой-нибудь проблемы. Отстраниться от внутренних переживаний по поводу разбитого сердца, переключиться на какую-то новую задачу, и здешний мир оказался великолепным средством от душевной тоски.
— Предпочитай про себя, пожалуйста, — отозвалась в ответ, снова отворачиваясь и возвращаясь к висевшим на стене портретам. — Что ты делал в этих катакомбах?
Место, признаться честно, хоть и было интересным с точки зрения туриста, но все равно внушало легкий ужас. Возможно, сказывалось то, что находились мы сейчас практически под землей, и особо желающих прогуляться по местным лабиринтам не наблюдалось.
— Вообще, я первый спросил, — наигранно обиделся Арниэр, расположившись рядом и запрокидывая голову, следя за моим взглядом и тоже приковывая свой к потемневшим от времени изображениям. — Но, скажем так, ищу ответы на свои вопросы.
Бросив на парня подозрительный взгляд через плечо, сощурилась в недоверии.
— И какие же это вопросы? — не унималось мое любопытство.
Признаться честно, вопросы и у меня имелись. Куча. Вот только вряд ли я найду на них ответы в здешних подземельях, среди пыли, грязи и древней плесени.
— Ну-у-у, — протянул темноволосый, изящным жестом отбросив полы пиджака назад и поднимая руки вверх. Взмахнул ими, создавая в воздухе искрящиеся огоньки, и пламя взмыло под потолком, освещая ярким светом небольшое помещение. — Например, почему ты так похожа на графиню Лефрадскую.
Сперва не поняв смысла сказанных слов, растерялась, всматриваясь в теперь прекрасно освещенный портрет женщины, но спустя долю секунды обомлела, распахнув от удивления рот. Женщина, изображенная в центре, была точной копией меня. Не похожа, нет, Арниэр утрировал, она действительно была моей копией. Или я — ее, с какой стороны посмотреть.
Изящная, изображенная в темно-синем платье с открытой шеей, со светлыми волнистыми волосами, ниспадающими на хрупкие плечи. Элегантная и хрупкая, прекрасная незнакомка из древней эпохи, но все-таки изумительно похожая на меня. В ее голубых глазах отражались сила и уверенность, пристальный взгляд казался стальным, цепким и волевым, что контрастировало с невинной внешностью, но безумно ей шло. Ее руки были сложены в замок и покоились на коленях, но художник, писавший ее портрет, старался уловить каждую деталь, каждую мелочь, и от моего взора не утаился серебристый рисунок на правом запястье женщины. Метка мироздания.
— Кто это? — прошептала я, совершенно изумленная и сбитая с толку.
Сердце зашлось в легкой панической атаке, а ладони вспотели. Я словно смотрела на себя со стороны. На человека, кем могла бы стать. Или была раньше…
В голове завертелись тысячи вопросов, но к кому с ними бежать, я не имела ни малейшего понятия, и это опустошало, завораживало, гипнотизировало, но совершенно не давало никаких ответов.
— Познакомься, Ли. Это графиня Лефрадская, — торжественно представил Арниэр, внимательно следя за моей реакцией, но все, что могло изобразить выражение моего лица, так это смятение и испуг. — Основательница культа Отступников.
По телу будто разряд электрического тока прогнали — настолько неожиданно было для меня слышать нечто подобное. Даже нет, не так. Просто нелепо. Бессмыслица какая-то.
— Впервые в жизни ее вижу, — надрывающимся голосом прошептала я, словно пытаясь оправдаться, хотя сын советника вроде бы ни в чем таком меня не обвинял. Пока что.
Что это за графиня? Почему я на нее так похожа? Почему у нас одинаковая метка и как я вообще могу быть связана с Отступниками? Что за чертовщина творится вообще? Откройте мне портал, я домой хочу. Мне тут явно не рады.
— Охотно верю, — между делом скучающим тоном заметил Арниэр, прерывая мою мысленную панику и оглядываясь по сторонам, как будто что-то выискивал. — Но личность ты, все-таки, интересная.
— Ничего подобного, — отозвалась в ответ на его изречение. — А ты что тут… — договорить я не успела.
Внезапно напрягшись, Арниэр подскочил ко мне, зажимая ладонью рот. Я даже пискнуть от возмущения не успела от такой наглости, и голос грудным мычанием стих еще на этапе зарождения гневной тирады. Парень бесцеремонно толкнул меня в дальний угол, совсем не по-джентльменски вдавливая меня своим торсом в стену, и я, оторопев, округлила глаза, готовая поносить наглеца, на чем свет стоит.
— Тихо, — предупредил он зловеще, и его тон мне совсем не понравился. К панике от недавно выясненных подробностей о культе прибавился еще и
