Факел брякнулся под ноги, выскользнув из моих рук и издавая глухой шорох, и Арниэр тихонько выругался. Приставать ко мне, вопреки моей разыгравшейся фантазии, сын советника не собирался, лишь наступил аккуратно сапогом на небольшой огонек, заставляя его тем самым потухнуть, и мы оказались в совершенной темноте, разбегающейся среди закоулков катакомб и пугающей своей беспросветной мглой.
— Да что такое…
— Да тихо ты, — обозлился Арниэр. Я явственно ощущала рельеф его груди, и щеки совсем не к месту порозовели. А он, оказывается… подкаченный.
И только сейчас я кое-что заслышала. То, что не утаилось от чуткого слуха парня, но категорически миновало меня. Чьи-то приглушенные голоса. Мужские.
— Да это наверняка студенты, — предположила первое, что пришло на ум. — Твой дружок сказал, что это место популярно.
— Если не заткнешься, — прошептал на ухо Арниэр, причем, похоже, улыбаясь. Дыхание обожгло кожу щеки, — поцелую.
Сердце ударилось о грудную клетку, да с такой силой, что дыхание сперло. Возмущение забурлило внутри, но его пришлось оставить на потом. Шаги приближались, и я явственно услышала одну четкую фразу:
— Он сказал, что она будет где-то тут.
Говорил мужчина. И нет, на студента он не походил совершенно. Голос принадлежал человеку в годах, и до этого момента я его ни разу не слышала. Свет факелов коснулся помещения, в котором мы находились, и Арниэр сильнее вдавил меня в угол. Еще чуть-чуть, и я точно отпечатаюсь на его одежде.
Спина похолодела, вдоль позвоночника пробежались капельки липкого, неприятного пота. Кожу обдало морозом, но это, скорее, внутреннее проявление страха. В жизни так не боялась быть застуканной! Особенно маньяками, желающими принести меня в жертву!
Вцепившись пальцами в расстегнутый пиджак Арниэра, сама вжалась в парня настолько сильно, будто это могло как-то спасти. Пальцы наверняка аж побелели, но в темноте видно не было. Я и сама наверняка выглядела белее снега от испуга, захватившего сознание.
Тем временем шаги начали удаляться, благо, никому и в голову не пришло осматривать здесь каждый закуток, и постепенно свет от факелов исчез, растворяясь в гнетущей темноте. Наступила гробовая тишина, натянувшаяся по помещению, словно струна. Того и гляди порвется.
— Кто это был? — утихомирив сердце и выровняв дыхание, постаралась оттолкнуть от себя сына советника, да только тот не торопился так просто выпускать меня из угла.
— А ты как думаешь, — мрачно подытожил парень.
Наконец-то отошел в сторону, щелкнул пальцами, и над нашими головами загорелся небольшой огненный светлячок. Меня до сих пор потряхивало, и, чтобы хоть как-то согреться, я обхватила себя ладонями. Голова снова заболела, вчерашняя травма давала о себе знать. И совершенно не вовремя.
— Как они в академию проникли? — возмутилась, но все-таки старалась голос не повышать. Вдруг эти странные личности вернутся.
Я, конечно, верила в способности Арниэра управлять огнем, однако не была уверена, что Отступников тут не целая толпа собралась, и потому играть с судьбой в игры совсем не хотелось.
Арниэр, вздохнув, бросил туманный взгляд на три портрета, после чего повернулся ко мне.
— Нужно уходить, — отозвался он, проигнорировав мой вопрос.
Мне два раза повторять было не нужно. Развернувшись, поспешила прочь, однако вскоре замерла, не до конца понимая, откуда пришла. Ну вот. Приплыли.
— Туда, — подсказал темноволосый, усмехнувшись моей растерянности.
И, не дожидаясь моей реакции, он прошествовал вперед, обгоняя меня и перенимая на себя право ведущего.
— Так ты не ответил, — пробормотала, озираясь по сторонам и все еще переживая, что из-за угла на меня кто-нибудь может выпрыгнуть. Схватить и уволочь в темный закуток. — Как Отступники могли проникнуть в академию?
Если честно, я не очень пока разбиралась в здешних законах и принципах охраны территории, но мне почему-то еще после чудесного светопреставления на церемонии открытия показалось, что культ тут не жалуют. И есть, за что. Вот только никак не могла взять в толк, почему эти самые фанатики спокойно шляются по территории Нелейской Академии и в ус не дуют.
— Осмелюсь предположить, — задумчиво молвил сын советника, разменяв очередной поворот, и вот мы уже оказались в том же самом кабинете, через который я прошла в катакомбы. Света стало гораздо больше, и Арниэр легким движением руки заставил огонек рассыпаться пеплом по полу, — что у них в академии есть свои люди.
От таких слов стало совсем не по себе. Прямо всемирный заговор какой-то.
— Видишь ли, — продолжил парень, не оборачиваясь на меня и выходя из кабинета в коридор, который был привычно оживлен и полон спешивших по своим делам студентов, — культу Отступников, основанному графиней Лефрадской, сотни лет. И да, после ее смерти он стал тайным, потому как, если ты заметила, правители не особо жалуют чокнутых фанатиков. Так что они вполне могли внедриться и в академию.
Он обернулся, сталкиваясь со мной пронзительным взглядом. Голубые глаза теперь выглядели совсем серыми, из-за освещения.
— Они ищут тебя, Ли, — серьезно заявил Арниэр, всматриваясь в меня испытующе, и я невольно прикоснулась пальцами к татуировке змеи, пряча ее от остальных. — А учитывая тот факт, что ты похожа на графиню, я бы на твоем месте вообще из комнаты не выходил.
Прозвучало, как смертный приговор. Но я ведь не могла так просто сдаться! Мне еще магию освоить нужно, чтобы убраться из этого недружелюбного мира поскорее.
— Вот и не выходи, — заявила обиженно, на что темноволосый только хмыкнул.
— Я тебя предупредил, — он сощурил глаза. — Что с этим делать, решай сама, но когда-нибудь я могу рядом и не оказаться.
Сообщив это, Арниэр, до безобразия наглый и высокомерный, развернулся и вальяжной походкой направился восвояси, оставляя меня наедине с собственными переживаниями и даже не удосужившись хоть как-то утешить.
Впрочем, а оно ему вообще надо? Во всех проблемах нужно разбираться самой. И я обязательно разберусь.
V. Из магини в герцогини
Произошедшее заставило меня озадачиться. Причем, озадачиться изучением защитных заклинаний, а не сидением в четырех стенах и стенаниями на тему «Да за что мне все это?». Последний вариант, кстати, тоже выглядел очень заманчиво, но толку от него было бы все равно ноль.
Повязку с головы наконец-то сняли — местные врачевали неплохо надо мной поработали, головная боль прошла за выходные, да и шрама практически не осталось. Ну а то, что осталось, скрывала блондинистая шевелюра, поэтому я хотя бы за свой внешний вид переживать перестала.
— У вас по катакомбам Отступники безнаказанно шастают, — сообщила я, усевшись на край стола перед Карнелисом.
Куратор аж поперхнулся от услышанного и прокашлялся, легонько постучав себя кулаком в грудь. А все потому, что нельзя такие вещи человеку сообщать, когда он чай пьет, но я была сегодня крайне решительна, и откладывать такие вещи не стоило.
— С чего вы взяли? — с подозрением покосился на меня мужчина.
— Я их слышала, — подтвердила с охотой.
Ноди и Альбиэтта в
