— В двух словах, — молвил он, — за тобой скоро придут. За тобой и твоей силой. И верить кому-либо вообще опасно.
— Кто придет? — побледнела от испуга.
— Отступники, — напомнил парень. — Когда все узнают, что ты можешь являться новым воплощением графини Лефрадской, они повалят на академию толпой и войны просто не избежать.
— Войны? — мне только что стало еще хуже, хотя, казалось, куда уж дальше.
— Я же говорил, что у культа графини сотни последователей, — усмехнулся Арниэр. — Ты — угроза для этого мира, Ли, — сказал, как хлыстом ударил. — От тебя захотят либо избавиться, либо принести в жертву, чтобы воскресить графиню, вернув из-за Грани.
Кажется, на глаза только что выступили слезы. Вот только такого теплого приема мне в этой жизни и не хватало для пущей радости.
— Ты чего? — не понял моей реакции Арниэр. Приблизился, внимательно рассматривая мое лицо, словно слезы видел впервые, после чего попытался прикоснуться к моей щеке, но я резко отпрянула в сторону.
— Ничего, — смахнула соленую жидкость, пока она не потекла ручьем, и взяла себя в руки. — И что мне делать, чтобы всего этого избежать?
— Я вижу только один выход, — снова спрятав руки в карманы, отозвался сын советника. — Пропустить через себя остальные стихии. Тогда, возможно, в тебе проснется невероятная мощь. Ты сможешь за себя постоять.
Прозвучало, учитывая мой опыт с огнем, не особо впечатляюще, и тут же всплыли в памяти слова подруг про «Ты ее чуть не убил». Стало не по себе, однако договорить нам так и не позволили.
Неожиданно ворвавшийся в помещение служитель храма заставил встрепенуться нас обоих. И если сперва я перепугалась, что нас за шкирку отсюда выкинут, как котят, то на смену этому страху пришел страх куда пожестче.
— Носительница метки! — только и выкрикнул он. Его взгляд, коснувшийся меня, совершенно безумный и, я бы сказала, зомбированный, заставил нутро сжаться от ужаса, и по спине неприятными прикосновениями прошелся холодок.
Ни я, ни Арниэр даже сделать ничего не успели. Внезапно фанатик выхватил из кармана какой-то бутылек и, не раздумывая, со всего размаху шмякнул его об пол под своими ногами. Я вздрогнула, а сквозь разбитое стекло начало просачиваться голубоватое свечение, похожее на дымку.
— В сторону! — приказал Арниэр, больно хватая меня под локоть.
— Ай! — лишь успела воскликнуть я.
— В сторону! — повторил он жестче и настойчивей, после чего толкнул меня в самый дальний угол, при этом прикрывая дыхательные пути рукавом.
Не удержав равновесия от такого стремительного напора, я запнулась и повалилась на пол, оказываясь в углу между двух стен, без возможности добраться до выхода. Сам же служитель, довольно пожилой уже мужчина, наоборот, сделал глубокий вдох, ноздри раздулись, он словно жаждал впитать в себя этот странный туман, и в следующее мгновение повалился плашмя, с грохотом ударившись об пол.
— Что за… — пробормотала я, сбитая с толку, не на шутку перепуганная и озадаченная.
На всякий случай последовала примеру Арниэра и тоже закрыла нос и рот ладонями, мало ли что за отраву тут пытался распылить этот псих. Но, вопреки ожиданиям такого вот неординарного финала этой стычки с очередным культистом, мои злоключения только начинались.
— Скорей поднимайся, — приказал сын советника, резко протягивая мне ладонь и то и дело бросая беглые взгляды на распластавшееся в зале тело.
Вздрогнув от тона его голоса, я только сильнее растерялась, не торопясь вставать.
— Ли! — потребовал он. И, не дожидаясь, пока я соберусь с мыслями, вновь схватил меня под локоть, заставляя оказаться на ногах. — Нам нужно уходить, сейчас же!
— Но он же…
Но договорить мне не позволил хруст ломающихся костей, заставивший все нутро скрутиться от дикого страха. Взглянув на то, что некогда было человеком, я не поверила своим глазам: прямо перед нашим взором туловище начинало крупнеть, увеличиваться в размерах и покрываться… чешуей!
— Да что это за чертовщина такая?! — проорала я на весь зал, не в силах свыкнуться с мыслью, что подобное вообще возможно.
— Посмертное обращение, — Арниэр подался ближе к стене, торопясь поскорее вывести нас из помещения, однако фанатик слишком быстро обращался в гигантскую ящерицу с крыльями, так что к тому моменту, как мы вознамерились юркнуть мимо всего происходящего, перед нами с жутким грохотом опустилась тяжеленная когтистая лапа.
— Это что? Дракон?! — не унималась моя истерика. Ну еще бы! Я таких только в фильмах видела!
Ответ и не требовался. Взглянув вверх, столкнулась с разъяренной мордой в несколько раз больше меня, опасным оскалом голодного зверя и жуткими желтыми глазами.
— Мамочки… — пискнула, в конец похолодев и растеряв все мысли и силы куда-то скрываться. От такого разве скроешься вообще?
— Не «мамочки», а прячься давай, — процедил сквозь зубы Арниэр, не отпуская моей руки.
Честно признаться, я ожидала всего, чего угодно от ненормальных последователей всяких там культов: беготни за мной с ритуальными кинжалами в руках, актов жертвенного сожжения и самосожжения, но никогда бы не подумала, что меня захочет на обед скушать самый настоящий дракон!
— Куда тут прятаться?! — возмутилась, повышая голос на пару тонов, хотя и так пищала, как загнанная в угол мышка.
Тем временем гигантская ящерица и не собиралась останавливаться в росте! Мощные когти вцепились в пол, кроша мрамор, а туловище едва-едва помещалось в зале. И да, места, кроме четырех постаментов с представлениями магии, тут для пряток совершенно не имелось!
Здание качнулось, раздался подозрительно неприятный гул, и до моего слуха донеслись первые перепуганные визги с этажа ниже. Массивной хвост дракона нетерпеливо ударил об пол, заставляя нас с Арниэром подпрыгнуть, и я крепче вцепилась в ладонь парня, лишь бы не улететь сдуру куда-нибудь прямо под лапы этой зверюги.
Дракон, тем временем взмыв в высоте под самый потолок, повернул на меня свою голову, заставляя волосы на голове моментально поседеть. Черный, массивный, с переливающейся чешуей и острыми, невероятно острыми клыками. Пасть клацнула, ящер повернул туловище, сбивая скудный интерьер зала, и хвост вновь нетерпеливо поднялся, в очередной раз мощно ударяясь о постройку, на этот раз о стену. Раздался глухой взрыв, камень посыпался вниз, и яркие лучи солнца, теперь не сдерживаемые ничем, проникли внутрь. На улице уже тоже стояла паника, но мы находились с противоположной стороны, чтобы в настоящий момент что-либо увидеть.
— Что нам делать? — паниковала я. Готова была и со второго этажа без всякой страховки прыгать, лишь бы закуской для дракона не стать. Даже несмотря на то, что один здешний этаж равнялся двум мне привычным.
Дракон оскалил пасть, сгруппировался, и по спине пробежались мурашки.
— Молиться, — выдохнул Арниэр, запрокинув голову кверху и напряженно всматриваясь в чудовище, которое полностью отрезало нам путь к отступлению.
В следующее мгновение
