Дщерь Ночи уже не могла сдерживаться. Она торопливо спустилась по ступенькам и вырвала шарф-удавку из рук жреца.
На ее лице появилось выражение, которое Нарайян видел лишь у своей жены в минуты страсти, – с тех давних пор, казалось, Колесо Жизни уже совершило полный оборот.
Он с грустью осознал: когда начнется следующий ритуал, Дщерь Ночи вполне может броситься туда, где жертвы подвергнутся пыткам. В таком экзальтированном состоянии девчонка способна слишком увлечься и пролить их кровь, нанеся богине оскорбление, которого та никогда не простит.
Нарайян Сингх чрезвычайно встревожился.
Тревога кратно усилилась, когда его непрерывно бегающий взгляд наткнулся на ворону, сидящую в развилке дерева рядом с тем местом, где проходил смертельный ритуал. И что еще хуже: птица поняла, что замечена, и взлетела, глумливо каркая. По всей роще мгновенно откликнулись сотни вороньих голосов.
Протектор знает!
Нарайян воззвал к девушке, но та, слишком увлеченная, не услышала.
Когда старик вставал, в ноге стрельнула боль. Скоро здесь появятся солдаты – удастся ли от них убежать? Как он сможет подпитывать надежду богини, коль скоро его плоть износилась, а вера ослабла?
5
Воронье Гнездо. Штаб
Форпост – тихий городок с широкими улицами и белыми стенами. Мы переняли местный обычай белить все, кроме тростниковых крыш и декоративных растений.
По праздникам некоторые туземцы белят даже друг друга. Во времена минувшие этот цвет стал великим символом сопротивления Хозяевам Теней.
Наш город – искусственный, военного назначения: сплошь прямые линии, чистота и порядок. За исключением ночей, когда приятели Тобо лаются между собой. Днем шум ограничен площадками, где толпы новобранцев из местного населения, будущих искателей приключений, учатся у Черного Отряда солдатскому ремеслу.
Меня вся эта суета касается редко – лишь когда я латаю случайные раны, полученные новобранцами на тренировках. Никто из моей эпохи большими делами уже не занимается. Подобно Одноглазому, я теперь пережиток прошлого, живая икона истории; мы, старики, всего лишь уникальный клей, скрепляющий Отряд в единое целое. Меня вызывают по особым поводам и поручают читать проповедь, начинающуюся так: «В те дни Отряд был на службе у…»
Стояла жутковатая ночь, две луны освещали все вокруг; отбрасываемые ими тени боролись друг с дружкой. Что-то чрезвычайно встревожило любимцев Тобо. Я даже стал замечать некоторых из них, от волнения забывавших о том, что им положено таиться. И как правило, увиденное мне не нравилось.
Какофония в районе Врат Теней то нарастала, то стихала. Теперь к ней присоединились и огни. Как раз перед тем, как я добрел до штаба, у Врат мелькнуло несколько огненных шаров. Это встревожило и меня.
Штаб находится в двухэтажном строении посреди города, которое расползлось на целый квартал. Дрема наполнила его заместителями, помощниками и порученцами, которые держат на учете каждую подкову, каждое рисовое зернышко. Она превратила управление в бюрократическую рутину. И мне это не по душе. Разумеется – ведь я старый брюзга, еще помнящий, как в добрые старые времена все делалось правильно. То есть по-моему.
Но я, кажется, еще не утратил чувства юмора. Превратиться в собственного дедушку – это и впрямь забавно.
Я отошел в сторону. Передал факел тому, кто моложе, энергичнее и сообразительнее в плане тактики. Но я не отказался от участия в жизни Отряда, от права вносить свой вклад, от права критиковать и особенно от права жаловаться. Кто-то ведь должен все это делать. Поэтому я иногда довожу молодых до бешенства. И это благо для них. Укрепляет характер.
Я шагал по первому этажу, где кипела деловая суета, с помощью которой Дрема отгораживается от мира. Днем и ночью здесь сидит дежурная команда, считая те самые подковы и зернышки. Надо будет напомнить Дреме, чтобы она хоть изредка выходила в мир. Возведение барьеров не защитит ее от бесов, потому что все они уже внутри ее.
Я достаточно стар, чтобы такие разговоры сходили мне с рук.
Когда я вошел, на ее сухощавом, хмуром и почти бесполом лице отразилось раздражение. Она молилась. Не понимаю я этого. Несмотря на все пережитое, большая часть которого уличает веднаитские доктрины во лжи, Дрема упорствует в своей вере.
– Подожду, пока ты закончишь.
Дрему разозлило не то, что я оторвал ее от этого занятия, а то, что застал за ним. Смущало ее то обстоятельство, что даже вопреки железным фактам ей хочется верить в своего бога.
Она встала и скатала молитвенный коврик.
– Насколько он плох на этот раз?
– Слухи были ложные. То есть они не об Одноглазом, а о Готе. Она скончалась. Но Одноглазого пугает кое-что другое – то, что, по его мнению, должно произойти. Что конкретно – он умалчивает. Приятели Тобо растревожились пуще обычного, поэтому вполне возможно, что Одноглазый ничего не выдумывает.
– Надо послать кого-нибудь за Сари.
– Тобо об этом уже позаботился.
Дрема впилась в меня взглядом. Пусть она невеличка, но самоуверенности у нее в избытке.
– Что у тебя на уме?
– У меня тоже нехорошее предчувствие. А может, дело во врожденной непереносимости длительных периодов мира.
– Госпожа все уговаривает тебя вернуться домой?
– Нет. Ее встревожил последний разговор Мургена с Шиветьей.
И это еще мягко сказано. В нашем родном мире современная история ожесточилась. Пока мы отсутствовали, возродился культ обманников, жрецы-душилы вербуют приверженцев сотнями. И одновременно Душелов принялась терзать таглиосские территории в яростных и чаще всего бесплодных попытках истребить своих врагов. Большинство из которых были воображаемыми, пока Протектор с Могабой не создали своим рвением реальных.
– Госпожа этого не сказала, но я уверен: она опасается, что Бубу каким-то образом манипулирует ведьмой.
– Бубу? – не удержалась от улыбки Дрема.
– Твоя заслуга. Я наткнулся на это имя в каком-то из твоих текстов.
– Она же твоя дочь.
– Надо ведь ее как-то называть.
– Не верю, что вы до сих пор не выбрали ей имя.
– Она родилась до того, как…
Мне нравилось имя Гана. Оно пришлось бы по душе моей бабушке. Но Госпожа отвергла бы его. Звучит слишком похоже на «Кину».
И пусть даже Бубу – ходячий ужас, она все же дочь Госпожи, а там, откуда Госпожа родом, имя дочерям дают только матери. И только в надлежащее время.
Но для нас такое время не наступит никогда. Этот ребенок отверг нас обоих. Бубу признает, что она плоть от нашей плоти, но ее греет абсолютная убежденность в том, что она духовная дочь богини Кины. Дщерь Ночи. И единственный смысл ее существования – ускорить наступление Года Черепов, этой величайшей катастрофы, которая освободит
