– Я надеялась на более быстрый способ.
На пустынном плато у Отряда каждый час на счету, даже несмотря на помощь Шиветьи.
От Суврина тоже не поступало хороших вестей. Надо было отправить вместе с ним Тобо, в крайнем случае Доя или Госпожу. Того, кто умеет обращаться с Неизвестными Тенями. Уже должно было прийти сообщение как минимум о том, что захвачен плацдарм.
– Тогда тебе лучше спуститься самой, – посоветовал Баладита. – Потому что с начальством помельче Нож не станет разговаривать.
– Что? Почему?
– Потому что слышит зовущие голоса. И ломает голову, что им ответить.
– Проклятье! – Дрема, что с ней случалось редко, перешла на возмущенную скороговорку: – Упрямец-вредина-неслух-своевольный-болван! Да я его…
Тобо и Баладита ухмыльнулись. Дрема умолкла. Она вспомнила времена, когда братья Отряда специально выводили ее из себя, желая послушать, насколько изобретательной она станет в выборе ругательств и обещаний всяческих кар.
– Надо было мне описывать вас такими, какие вы на самом деле, – процедила она. – Не тебя, Баладита. Ты-то человек. – Она метнула в Тобо гневный взгляд. – А насчет тебя я начинаю сомневаться.
– Для неверующего сойдет, – пробормотал Баладита.
– Да. Что ж, вас, заблудших душ, куда больше, чем нас, познавших Истину. И я должна быть светочем Божьим в юдоли печали нашей.
Баладита нахмурился, потом сообразил. Дрема на самом деле иронизировала над своим отношением к тем, кто не разделял ее религиозных взглядов и вместе с другими неверующими составлял население юдоли печали нашей. Которая прежде, когда веднаиты были многочисленней и с большим рвением пытались спасать неверных от вечных мук, называлась царством войны.
И только уверовавшие получали шанс попасть в царство мира.
– Тобо, даже не пытайся увильнуть! – рявкнула Дрема. – Ты пойдешь со мной вниз. Так, на всякий случай – если он и правда слышит голоса.
– Для меня это весьма веский довод, чтобы держаться от него подальше.
– Тобо!
– Пойду по твоим стопам, Капитан. Чтобы никто не напал на тебя сзади.
Дрема нахмурилась. Она так и не привыкла к неформальным взаимоотношениям в Отряде, к внешней непочтительности к командирам, ко всем этим специфическим традициям, сложившимся задолго до того, как она вступила в братство.
Над чем солдаты не смеялись, на то пеняли. И тем не менее дело делалось.
Торопливо спускаясь по лестнице, Дрема разминулась с несколькими подчиненными. Все уроженцы Хсиена.
Ее радовали результаты работы учебного полка. Многие из тех, кто присоединился к Отряду, были отребьем в стране Неизвестных Теней: преступниками и отступниками, бандитами и дезертирами из местных армий; глупцами, решившими, что поход вместе с Солдатами Тьмы станет грандиозным приключением. Теперь же, подтянутые, сильные и уверенные, они смотрелись отлично. И звон металла в бою, который они услышат даже раньше, чем ожидают, станет для них окончательной закалкой.
Спускаясь, Дрема видела десятки людей, занятых переноской сокровищ наверх. Идущий позади Тобо спросил:
– Уверена, что не перестаралась с обчисткой гробниц? Мы уже набрали столько, что можем сделать богачами всех солдат.
Этот факт не ускользнул от внимания некоторых рекрутов с уже запятнанной репутацией. Но искушение легко преодолеть, когда знаешь, что только твой Капитан способен вывести тебя с плато живым и что безжалостные Неизвестные Тени пустятся по твоему следу, если сбежишь уже за Вратами.
– Нам не одолеть Протектора, имея лишь восемь тысяч солдат, Тобо. Требуется секретное оружие и сосредоточение сил. Золото годится для обеих целей.
Подчас Тобо беспокоился за Капитана. Когда-то она занималась в библиотеке копированием книг, и через ее руки прошли труды по военной теории. С тех пор нередко можно было услышать от нее выражения вроде «стратегический центр тяжести» и «сосредоточение сил» – от этого собеседник кажется себе невеждой. Тобо это раздражало еще и потому, что ветераны – Костоправ, Госпожа и другие – ничего не имели против. А это означало, что он и впрямь невежда.
– Здесь мы задержимся, – сообщила Дрема, когда они достигли ледяных пещер с Плененными, и велела идущим за ней: – Вы четверо отнесете наверх двух спящих, Ревуна и Длиннотень. Ревуна мы возьмем с собой, а Длиннотень рабочая бригада доставит в Хсиен на суд. Вы двое останетесь с нами.
Ледяные пещеры казались застывшими во времени. Здесь как будто ничего не менялось; иней быстро прятал мелкие следы посещений. А мертвых от зачарованных можно было отличить лишь при внимательном осмотре, да и то если знаешь, какие признаки нужно искать.
– В пещеру не входить, пока мы не позовем, – продолжала Дрема. – Иногда стоит лишь дохнуть на замороженного, чтобы он умер.
Внимательное исследование показало, что такое уже случалось. А трупами стали как несколько Плененных, так пяток их таинственных предшественников, чье присутствие в пещерах Шиветье еще предстояло объяснить.
Демон не успел или не пожелал поделиться очень многими знаниями.
– Нам нужно, чтобы эти двое отправились наверх, не проснувшись, – сказала Дрема Тобо.
– Я должен их расколдовать. Иначе умрут от первого же прикосновения.
– Это я понимаю. Но хочу подержать их в таком состоянии, чтобы они не смогли доставить неприятности. Если Длиннотень по дороге проснется, то его некому будет контролировать.
– Дай мне сделать мою работу.
Обиделся.
Дрема расположилась между юным магом и входом в пещеру – на случай, если любопытство солдат одержит верх над здравым смыслом. Ее восхищало, как быстро лед восстанавливает поврежденную паутину, – некоторых спящих стариков окутывала настоящая филигрань. Если не считать пустого пространства после Ревуна, в пещере почти не осталось следов, оставленных в тот день, когда Плененных братьев Отряда освободили. В этой части пещеры пол становился наклонным и сворачивал в сторону, а сама пещера настолько сужалась, что исследователь вынужден был ползти. И если проникнуть достаточно далеко, то попадешь в то место, где в давние времена преследуемый культ обманников спрятал почти все свои святыни. Отряд их уничтожил, уделив особое внимание могущественным Книгам Мертвых.
Отправив спящих колдунов на поверхность, Дрема долго молчала. Потом вместе с Тобо и двумя молодыми солдатами продолжила спуск в подземелье. Ее занимали две проблемы. Первой был непонятный источник бледно-голубого света, просачивающегося сквозь лед в Пещере Древних, а вторую она озвучила так:
– Где у таглиосской империи стратегический центр тяжести?
Этот второй вопрос ее интересовал гораздо больше. Первый был лишь данью любопытства. Наверное, ответ прост: свет идет из другого мира.
– Душелов, – ответил Тобо. – Тут и думать нечего. Если убьешь Протектора, огромный змей останется без головы. Радиша и Прабриндра Дра сразу объявят себя правителями, и на этом все кончится.
Ну да, как будто и впрямь все так просто.
– Еще надо будет справиться с главнокомандующим.
– И с Нарайяном Сингхом. И с Дщерью Ночи. Но Протектор – единственная часть задачи, которую нам не решить с помощью черных гончих.
Дрема отметила, как дрогнул голос Тобо при упоминании Дщери Ночи. Парень видел ведьму, когда та была пленницей Отряда, еще до бегства в страну Неизвестных Теней. И
