От Капитана мало что укрывается. И она ничего не забывает. И ошибается редко.
Но в этот раз Дрема допустила грубейшую ошибку, позаботившись о том, чтобы ветераны не совали нос в ее дела.
Дрема обнаружила Ножа, стоящего перед стеной мрака. Он был напряжен, с левой руки свисал фонарь. Было очевидно, что чернокожий пробыл здесь долго: ступени усеяны флаконами из-под лампадного масла. Содержимое этих флаконов предназначалось для Баладиты и тех, кто поднимал наверх сокровища.
– Нож, в чем дело? – раздраженно вопросила Дрема.
Нож махнул рукой, требуя тишины:
– Слушай.
– Что?
– Просто слушай. – А когда у Дремы почти иссякло терпение, добавил: – Вот оно.
И она ясно расслышала далекий крик:
– Помогите!
Тобо тоже услышал и вздрогнул:
– Капитан…
– Вызывай Кошку Сит. Или черную гончую.
– Не могу. – Он не смел признаться, что нарушил ее запрет и отправил почти всех черных гончих на помощь Костоправу и Госпоже.
– Почему?
– Они откажутся спускаться.
– Заставь!
– Нельзя. Они партнеры, а не рабы.
Дрема пробормотала что-то нехорошее насчет якшания с демонами.
– Вам не пройти дальше, – ответил Нож на незаданный вопрос. – Я сам тысячи раз пытался. У всего Отряда не хватит мужества, чтобы спуститься еще на одну ступеньку. Я не могу бросить туда даже пустую склянку.
– А полные у тебя есть? – спросила Дрема.
– Вон там.
Дрема взяла три флакона. Два бросила Ножу под ноги и велела:
– Отойди назад.
Масло из разбитых склянок не испугается колдовского мрака.
– Подожги.
– Что?
– Подожги масло.
Нож с заметным нежеланием наклонил фонарь и уронил несколько горящих капель. На ступеньках заполыхало.
– Проклятье! – взвизгнул Тобо. – Зачем ты это делаешь?
– А ты погляди, – отозвалась Дрема, заслоняя лицо от жара.
Мрак не смог одолеть пламя.
– Всего через две ступеньки начинается пол, – сказал Тобо. – А на нем валяются монеты.
Дрема опустила руку и прошла мимо Ножа. Тобо последовал за ней. Ошеломленный Нож вновь попробовал спуститься и едва не упал, не встретив ожидаемого сопротивления. Но почему оно вдруг исчезло?
Нож не сомневался, что, если бы он поджег масло в одиночку, ничего бы не изменилось.
– Капитан, будь очень осторожна.
– Помогите!
Голос зазвучал громче и настойчивей. И теперь он был узнаваем.
– Капитан, правда, берегись! Уму непостижимо! Он никак не мог выжить.
– Помогите!
Крики Гоблина звучали все отчаянней.
24
Хатовар. Нечестивая страна
Вот уже четыре дня, как мы в земле обетованной, в стране моей мечты. Мы ничего не обрели. И кое-что потеряли. Старый брат Отряда, по имени Магарыч, мертв. И Чо Дай Чо, он же Джо-Джо – нюень бао, так долго бывший ленивым телохранителем Одноглазого, тоже.
Тени прикончили их в первую же ночь. Тени-убийцы, сбежавшие с плато Блистающих Камней после того, как форвалака, прорываясь, повредила Врата. Тени, уничтожившие население в этой части Хатовара.
Когда мы узнали, что они здесь есть, то принялись без особого труда приманивать и уничтожать их. Подобного опыта у нас хватало. Но способ предостережения оказался чрезвычайно неприятным.
Он мог быть и хуже. Сам факт, что местность возле Врат опустошена, насторожил всех.
За последующие ночи мы прикончили девять Теней. Негусто, что и говорить. И я уже надеялся, что это хороший знак для остальной части этого мира.
Их помогали истреблять и черные гончие. Они ненавидели своих неприрученных родственников с плато. И очень их боялись. Хотя эти Тени и казались менее агрессивными по сравнению с теми, которых мы встречали в прошлом.
Гончие провели дальнюю разведку, но не обнаружили живых людей южнее хатоварского эквивалента Данда-Преша. Зато напали на след форвалаки. Настолько четкий, что мои вороны насторожились: уж не оставлен ли он намеренно?
– Ты и правда хочешь снова пересечь эти горы? – спросил Лебедь.
– Он и так уже совершенно измотан, – сказала мне Госпожа. – А ведь мы еще и шагу не сделали.
– Сейчас бы летучий ковер, – вздохнул я.
– Сейчас нам бы многое пригодилось. Например, несколько черных жеребцов из Чар. И сотня трубок с огненными шарами не была бы лишней. А ты не захотел украсть коня у Дремы.
– Я не мог, разве не ясно? Он же последний, Дрема заметила бы пропажу.
– Зато она не заметила, что рядом нет тебя, меня и прочего помета, выпавшего из гнезда тупоумия.
– Какой замечательный образ, – прокомментировал Лебедь. – А вот и главные птицы нашей стаи.
К нам приближались Мурген, Тай Дэй и дядюшка Дой. Как и всем остальным, им хотелось услышать ответ на вопрос: «Что делать дальше?» – который я обещал дать сегодня.
– Так что будем делать, начальник? – спросил Мурген.
– Пойдем за форвалакой. Здесь оставаться не можем, Тени истребили почти всю дичь.
Они убивают все подряд. Даже за насекомых берутся, войдя в раж. А крупных животных не трогают в единственном случае – когда подворачивается возможность высосать жизнь из человека.
– Думаешь, поэтому она и ушла отсюда? – сказал Мурген.
Это лишь часть ответа.
– Ей тоже нужно есть. – Я обвел взглядом спутников и понял, что огонь мести в них пылает уже не столь жарко.
– Но здесь имеется пища, – возразил Дой. – И ее нетрудно добыть. Я видел диких кабанов и карликовых оленей. Видел кроликов и других грызунов, помельче. Пожелай форвалака остаться в этом мире, с голоду бы не умерла. И еще я скажу, что Тени давно не охотились в этом краю, иначе я вообще не обнаружил бы животных. Должно быть, чудовище воссоединилось со своими союзниками. А Тени не по собственной воле сюда пришли, их послали шпионить за нами.
– Продолжай, – сказал я.
– Я изучил оставленные форвалакой следы. Они практически ничего не добавляют к поверхностной картине. Напрашивается вывод: это набег взбесившегося зверя. Но такой ответ мне кажется слишком простым. Чувствую, что за этим кроется нечто большее. Такие мотивы, как безумие и месть, сюда не укладываются. Но если она работает на пару с кем-нибудь из здешних…
Я размышлял над этим едва ли не с того момента, как вышел из комы. Но мне не хватало информации для подкрепления версии.
Я хмыкнул:
– Монстр наверняка знал, что его будут преследовать. У Солдат Тьмы есть репутация. Они уже пытались убить форвалаку по причинам куда менее веским.
– А Гоблин, как мне помнится, еще и пытался ей помочь. Но не успел – она на него напала.
– Чтобы добраться до Хсиена, – продолжал Дой, – она должна была пройти через двое Врат. И ведь как-то проведала, что Одноглазый там. К тому же ей было известно, что эти Врата повреждены. Даже если ей предстоял безопасный путь, она не могла не знать, что станет уязвима во Вратах. Но она не пострадала. Далее, расстояние между Вратами чрезвычайно велико для того, кто не получает помощи от Шиветьи. Но у нас нет причин подозревать, что он помогал форвалаке. Отсюда вывод: ей предстояло слишком долгое, голодное, рискованное путешествие – с единственной целью: расправиться над Одноглазым.
Я взглянул на Госпожу, потом вновь на Доя. Не один я такой умный, оказывается.
– Понятно. Разумеется, сама она не справилась бы.
