– Один такой солдат живет, потому что, видят боги, я еще не получила своей заслуженной доли любви. Бросай перо и иди сюда.
– Интересно, откуда такой аппетит на старости лет?
– Ха! Встретил бы ты меня четыре века назад…
Могаба перевез Кадидаса и Дщерь Ночи во дворец, – объявил Тобо. – По весьма замечательному совпадению считаные часы спустя Протектор впервые за несколько месяцев показалась на публике. Она была чрезвычайно зла на таглиосцев и обрушила на их головы одно свое коронное наказание. – Он ухмыльнулся. – Вероятнее всего, это как-то связано с надписями на стенах, которые снова начали появляться. Все те же старые добрые лозунги: «Воды спят», «Мой брат не отмщен». Есть и новые, к которым я уже непричастен: «Пролежишь во прахе десять тысяч лет, питаясь лишь ветром». Мне нравится.
Эти слова привлекли мое внимание. Я их уже когда-то слышал. Впрочем, я все уже когда-то слышал.
– «Раджахарма» теперь повсюду. Похоже, любой грамотей малюет это слово где попало. Есть еще и «Мадхупрлайя», что переводится как «друг вина». Это популярное прозвище Гхопала Сингха. Кажется, командир серых любит заливать зенки. Но одну надпись я не понял, а она серых бесит даже больше, чем «Мадхупрлайя». «Тай Ким идет». Чепуха какая-то. Все думают, что к этому причастны нюень бао, потому что «тай ким» переводится только с их языка. «Смерть идет». Да только написаны эти слова как имя.
– Если они означают имя или титул, – сказал я, – то правильнее будет перевести как Ходячая Смерть. Почему бы и нет? Прежде Ходячей Смертью называли переносчика чумы.
– Гоблин, – решила Госпожа. – Это обманники объявляют о пришествии Кадидаса. То есть мертвеца, который еще ходит благодаря милости или проклятию Кины. И переносчика чумы тоже, если учесть религиозный оттенок.
– Возможно. – Ее слова Тобо не убедили, и я его не виню.
У меня у самого возникло ощущение, что тут кроется нечто более зловещее. Правда, ни на чем не основанное. Вероятно, предположение Госпожи окажется правильным.
Я кивнул примерно в том направлении, где сейчас находилась Дрема:
– Она что-нибудь говорила о своих планах?
– Нет, если не считать жалоб на бесконечные конфликты с нашими друзьями из страны Неизвестных Теней. Каждый бригадный командир стонет о том, что ему нужно пополнение. Но никто не желает брать местных новобранцев – в основном из-за языковой проблемы. И в то же время никто не желает, чтобы его бригаду расформировали, а солдатами пополнили другие части.
Но иного выхода не имелось, и этот факт признавали все. Лучшее решение было достаточно простым. И Дрема нашла его, не советуясь со мной.
Вместо того чтобы расформировывать свои лучшие ударные войска, она выбрала одно наименее пострадавшее и распределила его солдат среди остальных, сохранив при этом исходные взводы и роты. Для солдата очень важно иметь рядом товарищей, которых знаешь и на которых можешь положиться. А офицеров она, если представлялась возможность, повышала в звании. Командир же расформированной бригады стал ее начальником штаба, получив при этом обещание, что со временем возглавит всех местных новобранцев, сколько бы ни удалось их набрать.
Максимум результата и минимум ущерба для командирского тщеславия. Очень немногие офицеры остались совершенно разочарованными.
Жизнь превратилась в управленческую рутину.
Неужели такое неизбежно приходит с возрастом? И ты больше беспокоишься о нуждах и взаимоотношениях людей, чем о драматических событиях, в которые эти люди вовлечены, о жестокостях, ими совершаемых?
Да, мы такие. Мы Черный Отряд. Наши грязные дела стоят дешево. Но не надейтесь, что за них можно вообще не платить! Мы вернемся даже из могилы, чтобы подвести баланс в нашей бухгалтерии.
Как-то днем я озвучил подобные мысли. И Тобо сказал мне:
– Ты безумный старик.
– Безумный, как шляпник, – согласился я. – Кстати, о шляпах. Не знаешь, куда подевалась любимица Одноглазого?
Скоро мне понадобится этот гнусный питомник вшей. Еще как понадобится. Одноглазый предупреждал меня насчет шляпы, но я так привык к ней и так от нее устал, что слушал невнимательно. Зато не пропустил мимо ушей того, что было сказано о замечательном копье Одноглазого. Его следует использовать так, как коротышка задумал давным-давно, когда был намного крепче и здоровее.
– Возможно, найдется в фургоне с моим барахлом, – ответил Тобо. – А если не там, то среди маминых вещей. – Он скривился – Сари так и не нашли. – Уходя из Хсиена, мы прихватили все вещи – и ее, и бабушки Готы.
– Нужно разыскать шляпу. Срочно!
Тобо удивился, но спрашивать не стал. Какой хороший мальчик.
– Я бы на твоем месте уже готовился в дорогу, – сказал Тобо.
У меня, ревностного летописца, бумага, чернила, перья и прочее барахло накопилось в таких количествах, что еле влезало в фургон.
– Дрема предпочла бы остаться здесь, – продолжал парень, – потратить часть казны на набор и обучение рекрутов. Но я ее убедил, что так мы сильнее не станем. События не дают нам передышки. И сейчас в нашем распоряжении гораздо больше магии, чем когда-либо в истории Отряда.
– Я сам ей это говорил. – И не просто говорил, а разражался тирадами о том, что мы слишком полагаемся на средства, не входящие в традиционный арсенал Отряда.
– Да, я помню. Но ты ничего не говорил о том, что задерживаться здесь нельзя.
– Конечно говорил.
– Нам нужно идти. Потому что люди, которых мы набрали, не в восторге от того, чем они вынуждены заниматься. Необходимо их использовать, пока они управляемы.
– Вывод?
– Наступать на Таглиос, пока хватает сил для мощного удара.
Неужели я слышу интонации всезнайки? Неужели он лучше Капитана знает, что нам следует делать, и намерен доказать это Дреме? Осмелел, оставшись без матери?
Надо будет приглядывать за пацаном. Он еще не всеми детскими болезнями переболел.
– Может, ты и прав, – сказал я.
100
Таглиос. Дворец
Доклад Гхопала Сингха не был ободряющим:
– Надписи повсюду, но мы никак не можем поймать тех, кто их делает. Ситуация гораздо хуже, чем пять лет назад. Сейчас многие на нашей стороне, – казалось бы, так проще выйти на след злоумышленников. Но доносчики лишь городят чушь про демонов, призраков да про существ, которых можно увидеть, только если на них не смотришь.
Могаба сплел пальцы и оперся на них подбородком:
– Дело в том, Гхопал, что я собственными глазами видел и демонов, и призраков. Когда я вступил в Черный Отряд, у одного из тамошних колдунов был питомец. Позднее выяснилось, что он наш враг, но важно не это, а то, что он был самым настоящим демоном. И в осажденном Дежагоре часто появлялись призраки. Мы все их видели, хотя почти не обсуждали. Многие считали, что это дело рук колдунов нюень бао.
– Реальность или нереальность демонов и призраков на ситуацию не влияет, – заметил Аридата Сингх. – Кто бы ни писал лозунги – призраки или ловкие агитаторы, – это не прекращается. А
