— И что? — мне чудился подвох.
— Мне нравится твое истинное лицо. Будь собой при мне и не стесняйся.
Внешность высокой блондинки пошла рябью, и я предстала перед магом с внешностью, данной мне от рождения.
— Хорошо. За сонный кристалл обещаю ходить при тебе так, но только если мы не на людях. Какая плата за кристалл правды? Секс?
Он гортанно расхохотался, а я в немом вопросе подняла тонкую бровь.
— Понимаю, профессия отложила на тебе отпечаток, но я не очень-то приветствую секс по принуждению или из-за долга. Пока давай оставим эту тему, но если что, знай, я не против секса с тобой.
— Тебе пора. Ты уже пьян и болтаешь лишнее, — усмехнулась я.
— Нина, я не пьян, — он в два шага сократил расстояние между нами. — Ты привлекательна и я думал о тебе с тех самых пор, как держал в катакомбах в нижнем белье.
— Я же говорила, что ты извращенец, — усмехнулась и отошла на расстояние, во избежание страсти, что может вспыхнуть внезапно.
— И все равно, не соглашусь с этим определением, Нина.
Я лишь пожала плечами и начала раскладывать продукты по шкафам. Николас не уходил и начинал напрягать своим присутствием.
— Когда мы начнем работать вместе? У нас договор, помнишь?
— Помню, — еще глоток. — Пока ищу информацию, буду тебя готовить.
— К чему? — удивилась я.
— К встрече с не самыми приятными людьми Сатлеса.
— Думаешь, моей подготовки не достаточно? — скептически спросила я.
— Милая, ты имела дело в основном с высшим светом. Сейчас же тебе придется столкнуться с отребьем. Они не знают этикета и элементарных правил приличия. Не будут считаться с дамой и легко перережут глотку, если им что-то не понравиться. Поверь, даже в «Красный бархат» такие не заходят.
— И как же ты меня подготовишь?
— Твоя выносливость оставляет желать лучшего. Когда мы столкнулись здесь, в дверях, ты выдохлась на втором ударе. Может, навык у тебя есть, но выносливость… Прости, но в деле со мной, тебе придется побегать. В прямом смысле слова.
— Когда начнем?
— Хороший подход. Можно сейчас.
— Что еще мне предстоит?
— Моральная подготовка.
— Это как?
— Видишь ли, отребье не стесняется в словечках. Нужно научиться не краснеть.
— Николас, я уже ни один год работаю любовницей. Наслушалась. Привыкла. В краску меня трудно вогнать.
— Ты ошибаешься и сильно полагаешься на особенности тела, — я посмотрела на него скептично и самоуверенно. — Ладно, — он подошел ко мне вплотную, наклонился к уху и предложил ТАКОЕ, что я еще не делала ни с одним мужчиной. Но даже не это меня смутило, а формулировка и жестокость слов. — Ты сейчас краснее помидора, про пунцовые уши вообще промолчу, а открытый рот тебя и вовсе не красит.
— Хорошо, — выдохнула я, отворачиваясь к окну. — Мне действительно нужны тренировки.
Глава 5
«Быстрее» — звучало в голове. Я снова прибавила скорости, хотя уже с трудом передвигала ноги.
Осенний лес не был приветлив. Лес в целом не место для бега, но Николасу я не смогла этого доказать.
Ноги утопали в грязи, по лицу больно хлестали ветки, а через метр, если не чаще торчали корни, которые так и норовили схватить меня за ногу.
«Сегодня с меня хватит» — заявила я, останавливаясь и хватаясь за бок.
«Нет, не хватит!» — грубый ответ заставил вздрогнуть. От веселого Ника, что еще пару часов назад сидел на моей кухне, не осталось и следа.
«Я не буду с тобой спорить. Свое слово, я уже сказала. Верни меня в поместье»
«Нет»
«В каком смысле? «— опешила я.
«Я не перенесу тебя, пока ты не пробежишь нужную мне дистанцию. Я не всегда буду рядом и не всегда смогу тебя вытащить. Ты должна рассчитывать только на себя»
«Николас, я серьезно. Я не могу больше. На первый день хватит. Мне нужно в город»
«Значит, выбирайся из леса сама. Поместье на западе. До заката час. Скоро начнется ночная охота»
«В каком смысле?» — ответом послужила полная тишина и как я ни пыталась выйти с ним на связь — не выходило. Заблокировал.
Словно в подтверждение его слов, за спиной раздался холодящий душу вой. Он был далеко, но ждать, когда зверь приблизиться, я не собиралась — пошла на запад.
Сумерки сгущались и каждый куст, казалось, таил в себе опасность. Шорохи за спиной только пугали еще больше. С воем вдали и близким уханьем филинов, лес казался еще более страшным.
Пришлось перейти на бег.
***
Из леса выбралась быстрее, чем надеялась. Подгонял все тот же шорох и вой. Что ни говори, а у страха глаза велики.
Поместье было совсем рядом с опушкой леса.
В холл вошла грязная от многочисленных падений и уставшая от многокилометровой пробежки.
— Я знал, что ты симулируешь, — усмехнулся Ник со второго этажа.
Асит стоял оперевшись о резные перила с бокалом вина и смотрел на меня свысока.
— Ты оставил меня в лесу. Без связи. Поддержки. Одну. На растерзание диким животным, — зло говорила я, поднимаясь по лестнице.
— Но жива и здорова, если не считать усталости. Иди в свою спальню, приводи себя в порядок. Жду на крыше. Ужин почти готов, — он отсалютовал мне бокалом и исчез.
Чертов архимаг! Ну как он мог быть одновременно властолюбивым и заботливым? Привлекательный мерзавец — так я его называла в голове.
Не смотря на предупреждение Николаса, не спешила. Мышцы на каждое движение отзывались болью, и я позволила себе принятие ванны.
Кристалл был сильным, и ванна набралась за считаные минуты.
Погрузившись в воду, застонала от удовольствия и прикрыла глаза. Я живу не бедно, но не могу позволить себе такую роскошь, особенно с маслами и пеной.
Наверное, сон окутал меня плотным покрывалом, так как очнулась я от грубой встряски. Сильные руки динамично трясли за плечи.
Испугавшись и резко распахнув глаза, села.
— Уф, с тобой все хорошо, — выдохнул Ник. — Нина, ты напугала нас.
— Ты о чем, — моргая, спросила я, пытаясь сообразить что и как.
— Ты не явилась к ужину. Я отправил к тебе Алису, но она не смогла тебя дозваться, испугалась, что ты утонула. Пришла ко мне, белая, как снег, объясняла все так путанно. Я переместился в спальню и долго стучал в дверь. Ты не реагировала и вот я здесь. Кстати, добудился не с первого раза.
Асит был серьезен, и казалось, напуган. Однако эти эмоции быстро исчезли, а нахальная улыбка вернулась.
— Что? — спросила я.
— Пузырьки полопались, — он облизнул нижнюю губу.
— Ты уже видел меня обнаженной, — пожала плечом, и без стеснения встала.
Николас отвернулся. Не выдержал. Это меня позабавило. Не скрою, я специально его провоцировала, хоть и не знала, чего именно хочу добиться.
Асит протянул мне полотенце и повернулся только, когда я в него завернулась. По пятам пошел в спальню и сел на кровать.
Скрывшись за ширмой, начала одеваться. Меня не напрягало присутствие мужчины в спальне. Не тот род занятий. И вообще, это его дом
