Приглашение было настоящим, а вот имена нет. Лорд Мирелл и его очередная пассия, кому собственно и принадлежали приглашения, остались дома. Правда, не совсем добровольно. Михаэль опоил их сильнейшим снотворным зельем и без труда выкрал карточки.
Михаэль и лорд Мирелл имели общие черты лица и похожее телосложение. Конечно, обман легко раскрылся, если бы не маска, скрывающая большую часть лица. А вот имен и внешность девушек, что его сопровождали, уже не запоминал никто — лорд славился своей любвеобильностью.
— Он где-то здесь. Я уверен в этом, — шепнул мне на ухо Михаэль. — Будь осторожна и внимательна. Старайся не задерживать свой взгляд на мужчинах дольше пары секунд.
— Михаэль, я знаю. Не первый день работаю, — улыбнулась я и отошла в сторону так, чтобы я видела весь зал, а меня почти никто.
Еще никто не танцевал. Все ждали официального открытия бала, наслаждались неформальным общением, напитками и закусками.
Я и сама наслаждалась диковинными закусками, которые то и дело предлагали официанты.
Чтобы не выделяться, я пристроилась к группе девушек. Здесь были те самые сестры, что шли за нами на ступенях. Они щебетали, как пташки, мечтая найти женихов среди гостей.
— Асита, вы вроде бы пришли в компании мужчины, а зал осматриваете так, словно ищите себе жениха, — хихикнула рядом стоящая девушка и все подхватили смех.
Сначала я хотела ответить грубостью, но решила, что мое напряжение неуместно и с очаровательной улыбкой проговорила:
— Ох, девушки, я пришла в компании лорда Мирелла, а уж вы-то явно наслышаны о его любвеобильности.
Девушки сочувственно закивали и даже принялись высматривать лорда Мирелла.
— Простите за мое любопытство, но раз вы знаете о похождениях лорда, почему вы с ним? — спросила другая девушка, внимательно меня осматривая.
— Боюсь, вы меня не поймете и осудите, — притворно выдохнула я. — На этот бал я должна была пойти в компании другого асита, но мы расстались. Без каких-либо объяснений он бросил меня, а я вот уже месяц задаю себе тысячи вопросов и корю себя за все. Лорд Мирелл и его полигамность отличный проходной билет на бал. Я надеюсь встретить своего бывшего возлюбленного здесь и получить ответ на главный вопрос. Надеюсь, вы меня не осудите, — еще один притворный вздох.
Девушки не осудили. Столько сочувствия я никогда в жизни не получала. Они проклинали мужчину, который не пожелал со мной объясниться, и признались, что поступили бы точно так же и даже предложили устроить засаду. От которой, я любезно отказалась.
Дальше пошло обсуждение платьев. Сначала наших, затем и всех остальных асит. Конечно же, платья нашей пятерки были божественны, а платья, остальных присутствующих на балу дам, убожествами. Кому-то не шел цвет, кому-то фасон, кому-то аксессуары и так далее. Стандартные женские разговоры, которые вгоняли в скуку.
И ведь каждая из пяти девушек в кругу, понимала, что стоит уйти, и обязательно обсудят ее.
— Шампанского? — предложил звонкий голосок подошедшей официантки.
Девушки взяли бокалы не глядя, а вот я почему-то окинула взглядом девушку.
— Ты что тут делаешь?
— Напитки разношу, — спокойно ответила дарийка.
— Почему раньше не сказала, что будешь здесь?
— А зачем? — дернула плечом она. — Увидимся.
Дарфа ускользнула, а наш короткий диалог никто не заметил.
Через час, министр, удостоившийся чести открыть бал, произнес громкую речь, пожелал всем замечательного праздника и дал знак оркестру, который сразу начал играть.
Пары тут же пустились в пляс. Одинокие девушки ждали приглашения от одиноких мужчин, буквально подпрыгивая на месте от нетерпения. Я была приглашена Михаэлем.
Он кружил меня в танце, голова шла кругом не только от движений, но и от ярких платьев асит. Каких только цветов здесь не было! А вот мужчины были скучны. Черные, синие или коричневые костюмы практически ни чем не отличались друг от друга. Это огорчало. Ведь в такой толпе просто невозможно было найти Николаса.
— Ты видел его? — спросила я.
— Не уверен. Маски слишком много закрывают. Я думал, он будет использовать морок, но нет. В общем, его сложно вычислить.
— А Алиса?
— Она здесь.
— Где? — тут же среагировала я, пытаясь разглядеть блондинку.
— На семь часов от главной лестницы, — шепнул Михаэль и тут же повернул меня в ту сторону.
— Значит, действуем по плану, — сухо среагировала я.
— Именно. И похотливость лорда Миллера нам поможет, — улыбнулся он, но танец не стал обрывать.
Музыка как нарочно не кончалась очень долго. Дыхание уже сбилось, ноги начинали уставать, а голова кружилась от, наверное, тысячного круга.
Когда музыкальные аккорды стихли, обрадовалась не только я.
Михаэль шепнул короткое «Начинаем» и скрылся в толпе. Я провожала его взглядом и молилась, чтобы Алиса не узнала в нем брата и вообще пошла за ним.
За эти несколько недель, что у нас были в запасе, мы продумали множество вариаций. Например, если Алиса не пойдет добровольно с Михаэлем, то он ее усыпит. А если на ней магическая защита Николаса, то придется применить силу и сделать это так, чтобы не вызвать подозрений со стороны гостей. Сложная задача, но выполнимая.
Их разговор длился несколько секунд, но мне они показались вечностью! Я так и ждала, что он ее стукнет по голове и уволочет в сторону неприметной двери под лестницей. Но Алиса, засмущавшись, ушла за ним.
Мне было интересно, что такого он ей сказал, что она тут же пошла следом, ведь как ни крути, этикет не позволял уединяться девушкам с мужчинами. Конечно, если асит не является мужем, отцом или братом.
Через несколько секунд я пошла следом за ними. На меня мало кто обращал внимания, ведь оркестр снова заиграл и пары пустились в пляс, что не могло не радовать.
Когда дверь закрылась за мной и приглушила звуки, я выдохнула от облегчения. Схему министерства выучила досконально и с легкостью нашла комнату отдыха для прислуги. Эта комната была отведена для секретарей, чтобы они могли переодеться, покушать, выпить чашечку чая и даже вздремнуть.
Войдя, я увидела Алису. Она лежала на диване без чувств. Ее грудная клетка медленно и размеренно поднималась, в такт дыханию. Я знала, что Михаэль применил усиленное заклинание сна.
— Уверен, что сюда никто не войдет? — спросила я, подмечая отсутствие замка на двери.
— Я уже раскинул «сеть». Можешь не переживать. Помочь?
— Не стоит. Я сама.
Он отвернулся, а я принялась расшнуровывать корсет Алисы и стягивать с нее платье. Признаюсь, это было нелегко сделать, но я справилась. Куда сложнее было надеть на нее свое платье.
Я специально приняла внешность Алисы заранее, чтобы подмены не заметили. Сейчас, в скромном, по меркам этого бала, платье, я была точной копией Алисы. Если она очнется и выйдет в зал, ее никто не отличит от аситы сопровождающей лорда Миллера. Но этот вариант на самый крайний случай.
— Готова, любовь моя?
— Да. Надеюсь, все пойдет по
