— Мой младший брат… — снисходительно, — ты уверен, что хочешь пойти против меня, а не рядом со мной? Учти, я предлагаю тебе второй и последний раз.
— И ты знаешь, Николас, чем это закончилось в прошлый раз.
— Знаю, — спокойно, — но в этот раз тебе некому помочь, а ты сам слишком слаб. Тебе со мной не тягаться.
— Так давай это проверим. Отпусти этих людей, и сойдемся в схватке. Только она и определит сильнейшего.
— Не держи меня за идиота, братец. Хочешь умереть? Я не против. Но все эти люди останутся здесь и пойдут со мной или против меня.
Словно хищник, он спускался вниз, а мое сердце готово было вырваться из груди. Всеми силами, я старалась держать себя в руках, ведь от меня сейчас зависело слишком многое и не могло не давить.
Волки согнали всех гостей к стене, и только новоиспеченные приверженцы остались наблюдать за схваткой с лестницы. Дарфа и я тоже были оттеснены. К моему удивлению, девушка не боялась. Она была молчалива, но я чувствовала ее моральную поддержку, и от этого было куда легче.
— Нина, знай, я поддержу тебя, чем смогу, — шепнула дарийка, беря меня за руку, в момент, когда Николас и Михаэль встретились в центре зала.
— Знаю, но считаю, что тебе лучше в это не вмешиваться, — не отрывая взгляда от братьев, шепнула я.
Только сейчас я поняла, как они были похожи внешне. Только черты лица Михаэля были немного мягче.
Слишком похожи…
Осознание того, что кто-то из них умрет, пронзило меня до дрожи.
Конечно, у меня не было ни брата, ни сестры, но мне казалось не правильным такое отношение между ближайшими родственниками. Стычки и ссоры нередки между братьями, но драться до смерти как-то совсем за гранью моего понимания.
Дуэль началась быстро. Даже слишком. Первый удар принадлежал Нику. Он был быстрым, хлестким, едва заметным. Но Михаэль его отразил серебряным щитом. Ник усмехнулся, и мне показалось, что он удивлен и восхищен. Явно не ожидал отпора от брата. Впрочем, могло просто показаться.
Николас снова атаковал магической плетью и еще. За хлесткими ударами последовали боевые заклинания. Но и они не пробивали щит Михаэля. Я отчетливо видела, как начинает злиться Николас.
Белые сгустки магии начали переплетаться с черной магией и атаковать с новой силой. Михаэлю было трудно принимать атаки, он отступал назад, но все еще не наносил ответного удара.
Это было нашим планом, но я все равно нервничала и боялась.
— Отвечай мне! Дерись, как истинный архимаг! — прокричал Ник, и щит Михаэля исчез.
Подлая ухмылка заиграла на губах старшего Росса. Он сложил раскрытые руки у груди, и в ладонях заклубилась истинная черная магия.
Михаэль стоял в такой же позе, но в его ладонях блестело расплавленное серебро белой магии.
Сейчас мой выход. Решающий шаг. Шаг, от которого зависит не только моя судьба. И у меня есть всего несколько секунд, если не меньше…
Не обращая на предупреждающее рычание волка, которого до сих пор как-то умудрялся контролировать Николас, я, неприлично задрав тонкое платье, сорвалась на бег, стремясь к центру залы.
С ладоней архимагов, словно по сигналу, сорвалась магия. Она устремилась навстречу друг другу так же, как я стремилась к ней.
Замах и из ладони выскользнул камень.
В книгах часто пишут про то, как замедляется время в самый важный и волнительный момент. Такое со мной случалось, но видимо именно сейчас меня подвел адреналин или то там отвечает за замедление времени в стрессовых ситуациях?
В общем, сейчас я не успела и глазом моргнуть, как меня сбил с ног волк, а я так и не поняла, добросила артефакт или нет.
Лишь слегка приподняв голову, я пыталась рассмотреть изменения или почувствовать их. Но только видела, как столкнулись две противоположных силы и как они стремятся навстречу врагу.
Волк, вполне реальный, прижимал меня своими огромными лапами к паркету и рычал. Я ощущала себя его добычей, и чувствовала, клацанье зубов над ухом. Мысленно уже прощалась с жизнью, но не отрывала глаз от напряженной битвы.
Михаэль брал верх — белая магия оттесняла черную.
Боль в плече, в которое вгрызся волк, была не выносимой. Крик так и рвался из горла, но я до крови прикусила губу, понимая, что отвлеку этим Михаэля и подвергну опасности самого родного мне человека.
Боль становилась сильнее, если такое вообще возможно. Волк рвал пастью плоть, медно-соленый терпкий запах крови вызывал тошноту, в глазах заплясали темные пятна.
Все силы я тратила на лечение ран, но это было пустой тратой времени. Я уже была на грани потери сознания, а может, на грани смерти, но волк исчез.
Затуманенным взором, я видела, как Николас одолевает Михаэля. Он отозвал волков из-за того, что ему не хватало сил контролировать их и давать отпор брату.
— Нина, Нина, — звала дарийка, бережно переворачивая мое тело, — не засыпай, прошу тебя…
Изо всех сил старалась выполнить ее просьбу, но зал озарила ярко-зеленая вспышка и я зажмурилась….
***
Очнулась я с жуткой головной болью. Пошевелила плечом, которое мне нещадно рвал хищник, и с радостью обнаружила его полное восстановление. Перед глазами все еще плясали черные круги разной насыщенности и размера.
Сев медленно и осмотревшись, поняла, что лежу не иначе как в больничной койке совершенно одна.
Тоска и печаль нахлынули, когда я прокрутила в голове последние воспоминания.
Михаэль говорил, что родители были заключены в кулон во время противостояния черной и белой магии, и что вызволить их можно аналогичной ситуацией. Я должна была бросить камень в момент, когда их магия соприкоснется, но судя по всему, либо камень не долетел, либо я не успела в тот самый момент.
Не исключены и оба провальных варианта в этой ситуации.
«Тогда как я оказалась здесь?» — промелькнула шальная мысль. — «Николас бы точно не оставил меня в живых. Что же произошло?»
Этим вопросом я изводила себя долгих полчаса. Придумала десяток возможных ситуаций и сотню невозможных.
В палату заходить никто не спешил, а сил идти на поиски медперсонала у меня не было. Коснувшись шеи, скорее по привычке, нежели из желания что-то найти, обрадовалась кулону. Попыталась достучаться до Михаэля, но с ужасом поняла, что ответа на мой вызов не последует.
Горькие слезы скатились по щекам. В одно мгновение расхотелось жить. Месяц назад я нашла любимого и потеряла даже не успев насладиться его близостью.
— Привет. Очнулась?
Из-за пелены слез, я не увидела вошедшего, но надежда играла со мной в злые игры, делая голос гостя похожим на голос моего любимого.
— Эй, ты чего плачешь? Что болит? — мужчина сел на край кровати и, взяв мое лицо в свои руки, бережно вытер слезы.
— Это ты? — хриплым голосом проговорила я.
— Конечно, я, кто же еще?
— Я
