— Зачем?
— Уверен, ты не все знаешь. Я был близок к единовластию, но меня сдали отцу, который был противником этого. И не кто-нибудь, а брат. Да, Нина, это был Михаэль. Я хотел, чтобы он был моим союзником, правой рукой, другом и соратником, но он предал меня. И к чему это привело? К гибели деда, заточению родителей в кристалл и моему заточению в зеркальном отражении на долгие годы. Меня спасала только Алиса, которую отец по ошибке запер вместе со мной и которую все считали погибшей. Все эти годы я думал только о мести и придумал игру. Конечно, я мог убить Михаэля. Он слишком доверчив и неосторожен. Это не составило бы труда. Но это скучно. Сначала я давал ему поддержку, то без чего он меня оставил, когда я так просил, а потом настроил его же агентство против его светлых убеждений и целей. А уж когда брат влюбился в тебя, как мальчишка… Ооо… Это было тем, что могло его подавить и раздавить. Бедный Михаэль сходил с ума от горя и ревности, а когда эти чувства начали притупляться, и он понемногу начал приходить в себя, в твоей жизни появился я. Уверен, это изводило его еще больше.
«Садист» — зло подумала я, а вслух сказала:
— До этого момента я сомневалась, но сейчас с абсолютной уверенностью могу сказать, что ты любишь ее.
— Ты о чем?
Снова меня отвернули и сжали талию до боли.
— Алиса. Ты ее любишь.
— Она моя сестра, — он снова повернул меня к себе лицом. Губы Ника были сжаты в тонкую линию.
— Но любишь ты ее не как сестру, — победно заключила я, видя, как на идеальной маске спокойствия появляются трещины.
— Это не твое дело, — прорычал он.
— Это инцест. Она знает, что мы спали? Уверен, что она забудет это? Ты хотел сделать больно брату, но совсем не подумал о ней.
Его лицо исказила гримаса гнева. Сейчас он уже не казался привлекательным. Николаса трясло от злости, мне удалось вывести его из равновесия и отвлечь. Дернув кулон на себя, поспешила скрыться, но успела сделать только два шага.
Николас схватил меня за волосы и рванул на себя. Это не укрылось от глаз танцующих рядом пар.
— Асит, что вы себе позволяете? — с ужасом воскликнул мужчина танцующий рядом. — Немедленно отпустите эту юную особу и извин…
Договорить ему не дали. С руки Ника сорвалось белое облако и врезалось в грудь министру. Запахло паленым мясом и кровью. Со всех сторон закричали женщины, оркестр прекратил играть. Со стороны дверей в нашу сторону направились боевые маги.
— Я смотрю, жизнь подруги тебе не важна? — усмехнулся Николас в самое ухо, держа меня за горло.
— Важна. Именно поэтому, я нашла противоядие и Катарина сейчас в сознании и идет на поправку.
— Ложь… — прошипел он и оттолкнул меня прямо в руки магов.
В зале началась полная вакханалия. Девушки визжали не переставая, некоторые плакали. Маги пытались открыть двери, которые оказались заперты, а Николас спустил на всех волков. Их было много. Слишком много.
Время замедлилось.
Я активировала кулон невидимости и скрылась во всем этом бардаке, попутно меняя внешность и снимая платье Алисы. Под ним было тонкое платье, позволяющее затеряться среди гостей.
Дана сшила его по моей просьбе, и оно было точной копией нарядов официантов, только ткань более мягкая. Его не было заметно под моим пышным платьем и под скромным нарядом Алисы оно тоже осталось незамеченным.
Я снова стала видимой и, прижавшись к колонне, решила отдышаться.
— Ты как? — рядом оказалась Дарфа.
— Нормально, — улыбнулась я.
— Держи, это тебе необходимо, — девушка достала из передника скромные черные чешки, которые без лишних слов, я надела на ноги взамен дико неудобных туфель.
— Спасибо…
— Не сейчас, — отмахнулась Дарфа, перебивая.
— Нет, сейчас. Может, я умру, так и не поблагодарив тебя за все то, что ты для меня сделала. Спасибо за зелье, которое помогло Катарине выкарабкаться с того света.
— Пустяки. Это мой дар. Все что касается трав моя стихия. Это касается не только приправ в блюдах, но и таких сложных отравлений, — как данность проговорила она. Для Дарфы это было обыденностью, для меня чем-то за гранью понимания.
— Почему нельзя было сразу напоить ее?
— Это бы убило твою подругу. Некоторые отвары нужно пить сразу, другие должны настояться определенное время. Этот относилось ко второму.
— Спасибо тебе еще раз. И бабушке передай мои благодарности на счет платьев.
— Сама передашь, — уверенно заявила Дарфа и я, в порыве чувств, обняла ее. — Что делаем дальше?
Я пожала плечами. Сейчас шаг Николаса. Нужно просто его дождаться.
Долго архимаг не заставил себя ждать. Вмиг в зале настала тишина. Я чувствовала на себе полог тишины и не смогла произнести ни звука. Судя по лицам окружающих, они тоже.
— Дамы и господа, — донеслось с лестницы, — пришло время снять маски. Я — Николас Росс и я вернулся. Не люблю долгие речи, поэтому предложу два простых варианта: вы присоединяетесь ко мне или идете против меня. Конечно, второй вариант влечет за собой последствия. У вас есть несколько минут на размышления.
Я видела, как несколько человек шагнули в его сторону, снимая маски. Волки, что были приставлены к ним, исчезли.
Николас проводил инициацию. Своего рода посвящение. Делал их верными слугами.
Архимаг касался их висков, вливал в них свою магию и забирал их. Белая магия пульсировала в их венах и гасла. Мужчины становились за спиной Росса.
Я внимательно следила за происходящим и по лицам присутствующих видела метания, сомнения или решительность. Одни уже приняли решение присоединиться, другие сомневались.
С болью и отчаянием я смотрела на то, сколько человек шли в сторону лестницы. Никто не попытался дать отпор, принимая как факт возвращение Росса и его политику.
Мужчина слева от меня, решительно сорвал маску и шагнул в сторону лестницы. Его шаги были стремительными, уверенными и даже агрессивными. Он бесцеремонно расталкивал небольшую очередь и нисколько не обращал внимания на возмущенные возгласы и злые взгляды.
— Стивен, я рад, что ты тоже решил присоединиться ко мне, — самодовольно заявил Николас.
— Никогда в жизни! — зло и презрительно ответил он.
В руке Стивена сформировался магический меч, от настоящего его было крайне сложно отличить. Замах и… и Стивен замер. Из уголка его рта стекала тонкая струйка крови, в глазах удивление и боль, а из горла только хрип. Белую ткань рубашки стремительно окрашивала кровь. Как Николас его убил, осталось для меня загадкой — уж слишком стремительным был его ответ.
— Кто-нибудь еще желает кинуть мне вызов? — сверху вниз Ник окидывал всех скептическим взглядом.
Ответом ему были всхлипы юных девушек и хмурые взгляды мужчин. Никто не был готов к вызову и смерти. Никто, кроме…
— Я готов.
Уверенно
