– Готова, – ответила Лина.
– Тогда вперед.
Оседлав лошадей, Эмрис положил руки на вплетенные в уздечки амулеты и прошептал заклинание. Закончив, Охотник кивнул, и Лина с глубоким вздохом отправила свою лошадь в путь.
Глухой ночью они возвращаются обратно – снова под ними тянулись вереницы мерцающих огней, прерываемые длинными черными участками, и слышалось уханье сов из одиноких сараев. В остальном поездка над Королевской дорогой проходила спокойно. Луна над головой светила белым пятном. Несколько часов спустя, достигнув западного горного хребта, когда уже солнце начало подниматься, лошади с глухим стуком копыт коснулись поверхности дороги.
Лина остановила лошадь на краю леса. Она почувствовала в животе какой-то рывок, как будто заклинание тянуло ее дальше в лес. И все же…
«Это ведь место, где я убила змея».
«Там на поляне лежат мертвые путешественники».
«А еще дальше гончие пытались поймать меня под городскими стенами».
«Но что еще хуже… за пределами замка до сих пор лежат кости Виго».
На этот раз светящегося пути перед ней не оказалось – а даже если бы он был, Лина не пошла бы по нему с такой охотой.
– Сердце заклинания внутри тебя, Лина. Чтобы привести нас в замок, ты должна следовать интуиции. У нас нет другого выхода.
Эмрис ехал в нескольких шагах позади, тревожно оглядываясь и следя, чтобы никто их не преследовал. На восточном горизонте сгустились тучи: стало трудно различать кружащие в небе черные фигуры. Кто они? Птицы или всадники?
– Но что, если… – начала Лина, но тут же остановилась, качая головой.
Даже Эмрису неизвестно обо всех ее глубинных секретах, надеждах и страхах.
– Что такое? – Охотник нагнал девушку, потянулся и сжал ее плечо. – Лина, ты можешь со мной поговорить.
Призрак поцелуя до сих пор горел на ее губах. Если не ему, то кому ей доверять? С глубоким вздохом ее память вернулась к их первой встрече, когда она почувствовала себя особенной, избранной.
– Что, если меня никто не выбирал? Что, если я не особенная? Что, если это всего лишь… случайность? – Она сглотнула. – Той ночью я была единственной Хранительницей в склепах. Это могло быть просто случайностью.
Эмрис серьезно на нее посмотрел.
– Лина, нельзя так думать. Заклинание – это магия Хаоса. Это не то, чего нужно желать.
– И все же… Даже несмотря на то, что Виго умер из-за заклинания… из-за меня… если бы не оно, я бы никогда не нашла выход. Я бы никогда не встретила тебя и не отправилась в Город Королей. Я бы не узнала все, что узнала, и не увидела то, что увидела. – Лина смотрела в кружащий туман, чувствуя подобное в своем собственном сердце. – Я знаю, мне нельзя быть за это благодарной, но это так.
– Я понимаю, – мягко ответил Эмрис. – Но ты вспомни обо всем зле, которое оно принесло: о Радикале, смерти продавщицы, о лорде Чатхаме и тех обстоятельствах, при которых нам пришлось бежать. Это все сделало заклинание. Мы найдем Констанцию, и она вытащит и уничтожит сердце. Грозовое облако уйдет навсегда. Разве ты не хочешь этого? Спасти свой дом?
«А дом ли это?» – подумала Лина.
Несмотря на свои мысли, она кивнула в ответ. Эмрис прав. Помимо хорошего, грозовое облако причинило много вреда. Однако без чар… Она просто… Кем она станет? Прежней Линой? Пойманной в ловушку судьбы и совершенно беспомощной? Лина вздохнула.
– Давай просто продолжим путь.
– Хорошо. Поезжай вперед, – тихо сказал Эмрис. – Я доверяю тебе. – Он повернулся, чтобы последний раз посмотреть в небо. – И поторопись, Лина. Мне кажется, они идут, – чуть громче предупредил он.
Подняв глаза к темному небу, Лина заметила, как из серого мрака появлялись черные фигуры, держа путь в сторону леса.
К тому времени, когда на мягкую землю приземлились лошади преследователей, Лина и Эмрис не успели далеко уйти. Вскоре, словно крики призраков, раздались приказы:
– Именем короля, остановитесь!
Но Лина и Эмрис лишь подогнали своих лошадей, двигаясь вперед в опасном вязком лесном покрове. Вскоре стало ясно, что всадники настигают. Несколько вспышек света пронеслись сквозь густое облако и смешались с зелено-голубым сверканием молнии.
– Они нападают! – крикнул Эмрис на фоне топота копыт. – Мы должны разойтись! Я постараюсь их увести.
И прежде чем Лина смогла возразить, он повернул свою лошадь направо и скрылся в облаке.
– Нет! – закричала Лина.
Но оказалось слишком поздно. Как он найдет дорогу? От одной мысли, что Эмрис затеряется в лесу, кишащем злобными змеями и враждебными магами, у нее сжались внутренности.
Звуки погони стали тише, но не исчезли совсем. Среди лабиринта деревьев и облаков было трудно понять, наяву ли слышались топот лошадей, голоса и вспышки магии. Может, просто разыгралось воображение? Или даже воздействие ядовитого облака на незащищенные глаза? Лина зажмурилась и ощутила, что магия внутри становится сильнее. Должно быть, она приближалась к городу. Осталось лишь довериться интуиции, как велел Эмрис.
Глаза Лины резко открылись, когда ее взмыленная лошадь внезапно перепрыгнула через упавшее дерево. Лина схватилась крепче за поводья. Ноги ее горели, а волосы хлестали в глаза. Сзади развевался влажный от тумана фиолетовый плащ. Лина почувствовала, что долго в седле ей удержаться не удастся.
От этих мыслей ее отвлекла ветка, которая весьма неожиданно появилась на пути. Но, к счастью, Лина успела пригнуться, попав под россыпь из мертвого лишайника. Облако сгущалось, и девушка изо всех сил пыталась найти верный путь. Тело болело внутри и снаружи – но сдаваться было нельзя. Она чувствовала, что Княжеский лес уже где-то рядом.
И тогда Лина услышала стук копыт и недовольные крики или даже возгласы победы.
«И на этот раз они реальны», – в панике подумала она.
Кто-то был рядом. Ее лошадь, фырча, отпрянула назад к высохшему пню. Лина рискнула обернуться, и между густыми, мертвыми деревьями она мельком заметила вспышку, которая постепенно приближалась.
Неожиданно земля накренилась, и перед лошадью в лесном покрове появился ров. Животное резко остановилось и с диким криком встало на дыбы. Лина подлетела и грохнулась спиной на мягкую землю.
– Эй!
Она попыталась крикнуть, но сумела издать лишь приглушенный хрип. Лошадь уже скакала прочь в темноту.
Девушка поднялась на ноги и бросилась бежать по тропинке в крутую гору. Ей казалось, что город уже близко. Задыхаясь, она лезла наверх, держа свои фиолетовые одеяния.
И тогда, словно выпрыгнув из-под земли, из грозового облака выросли городские стены. Грохот копыт становился все ближе, и Лина упала на колени в поисках тайного узкого отверстия под стеной. Кто бы ее ни преследовал, им не известно об этой лазейке. Вероятнее всего, они просто потеряют след и обнаружат лишь запертые врата.
«Но как же Эмрис?»
Отогнав плохие мысли, Лина легла на живот и пролезла в отверстие. Мертвый куст роз царапал ей руки и цеплялся за длинный фиолетовый плащ. Как только Лина оказалась по
