Девушка подняла голову, и сердце ее замерло. Что бы она ни ожидала увидеть, это зрелище оказалось в разы хуже. В воздухе витал дым и серное зловоние, отличные от электрического запаха грозового облака. Отовсюду доносились крики, лязг металла, треск огня. Все внутри у нее сжалось от ужаса. Лина бросилась вперед и увидела на главной улице горящее здание. Едкий дым смешивался прямо с грозовым облаком.
Девушка побежала в гору в сторону замка. По дороге она замечала выбитые окна и широко распахнутые двери. Облако пробиралось в тесные жилые помещения, мерцая над внутренней разрухой. На мощеной дороге повсюду валялись личные вещи. За исключением голосов, эхом отзывающихся от вершины горы, Нижний город оставался молчаливым и пустынным.
Проходя мимо очередной открытой двери, Лина вдруг заметила в центре комнаты кое-что любопытное: ведущий в склеп люк был слегка приоткрыт. Она встревоженно подошла ближе, и в ту же секунду ее душу сковал жуткий страх.
Сев на корточки возле люка, Лина почувствовала знакомый запах прежней жизни: пыль, плесень, спертый воздух. Но через щель в слабом свете она что-то заметила… Что-то еще… Лина похолодела.
Она потянулась, чуть приоткрыла люк… и тут же отпрянула назад, не в силах даже вздохнуть. На верхней ступеньке лежала высохшая рука – почерневшая, гнилая плоть, прилипшая к кости. И эта кость в черном рукаве торчала из кромешной темноты. Лина заметила смутное очертание отвернувшейся головы и тело в длинном одеянии.
Как будто человек… Предок… пытался сбежать.
Задыхаясь от увиденного зрелища, Лина быстро закрыла люк и поставила сверху тяжелый стул. Однако действия ее были совершенно бессмысленны: в каждом доме в городе находилась подобная дверь. Если мертвецы захотят выбраться, они найдут способ, как это сделать. Вероятно, они уже это сделали.
«Я обязана найти Констанцию, – подумала Лина, медленно отступая от люка. – Эмрис прав: я должна это остановить».
Вокруг ворот толпились сотни обозленных и кричащих людей. Некоторые из них держали оружие – старые двуручные мечи, кинжалы и копья. Остальные собирались идти в атаку с первым, что попало под руку – кухонными ножами, лопатами и косами. Их страх и ярость гудели в ушах Лины, словно живые существа.
Она с трудом пробиралась к воротам. Благодаря тому, что она была худой, ей удавалось протискиваться между людьми. Но ей не хватало роста, чтобы видеть дорогу впереди. Лина узнала несколько лиц в толпе – наверняка это были родственники покойных, ее подопечных в склепах. На долю секунды она потянулась к своему капюшону, но тут же поняла, что ей он больше не нужен. Лина больше не Хранительница. К тому же теперь никто на нее не смотрел, даже несмотря на родимое пятно: их глаза были обращены на окутанный туманом замок. Среди толпы были и дети. Они цеплялись за родителей, бабушек и дедушек, плача и не понимая, что происходит.
Откуда-то доносился лай гончих, словно плывущие по небу голоса потерянных душ. Этот звук стал пугающим напоминанием о тех, кого судья приговорил к смерти.
В ответ на лай толпа бессловесно кричала, пытаясь снести кованые решетки. Они все еще крепко держались под натиском рук, плеч и ржавого старого металла. Стражники выпускали стрелы в тех храбрецов, у кого хватало смелости бросаться на ворота.
Пробираясь вперед, Лина заметила, что самые сильные мужчины несут к воротам огромный ствол дерева – самодельный таран. Штурм замка только начался, и люди были полны решимости сражаться. Кто-то бросил бутылку, и стекло разбилось о стены.
В тылу началось скандирование:
– Судья! Судья! Судья! Судья!
Проследив за их взглядами в тот момент, когда облако рассеялось, Лина заметила на бойницах судью. Его присутствие выдавали блестящие пуговицы на военном сюртуке с золотыми эполетами. Он стоял сбоку в гордом одиночестве, поглядывая на мятеж, как капитан тонущего корабля на штормовое море. Серебряная перчатка – возможно, латная рукавица – поймала свет, когда он поднял руку, чтобы отдать приказ об очередной атаке. Лина почувствовала настолько сильный прилив ненависти, что к горлу подступила желчь.
«Этот мужчина убил Виго и чуть не убил меня… но я пришла не за ним. Во всяком случае, пока».
Сглотнув, она продолжила двигаться вперед сквозь толпу.
Наконец Лина протиснулась через маленький зазор и оказалась близко к своей цели напротив крепостных ворот. Однако попасть туда казалось чем-то нереальным: стражники в зеленых плащах с обнаженными мечами перекрыли узкую лестницу, ведущую к сторожке возле ворот, пока другие воины стояли на бойницах с направленными на горожан луками. Невероятно высокие стены стали скользкими от штормового тумана.
Подняв сверкающую руку, судья громко отдал приказ. С бойницы вниз устремилась стрела, пролетев от Лины в опасной близости. Раздался глухой удар железа, пронзившего плоть, за которым последовал женский крик. Лина сразу ощутила металлический запах крови.
Толпа ревела и толкалась, в то время как над головами свистели стрелы. Но вместо того чтобы отступать, горожане рвались в наступление. Чей-то локоть ударил Лину в спину, и она упала на четвереньки прямо к ногам стражника. Тот немедля направил свой меч к ее горлу, стоя в маленьком темном проеме сторожки.
Стражник замахнулся, но так и не нанес сокрушительный удар. Спасибо Предкам.
Лина вгляделась в его бледное молодое лицо под остроконечным шлемом. Рот его открылся, но сразу закрылся. Глаза расширились от удивления – он ее узнал.
– Подожди… – Он схватил ее за руку, поднял с колен и притянул к себе.
Казалось, никто из толпы не заметил, как она исчезла за стенами замка.
– Ты что делаешь? – рявкнул старший товарищ, стоя наверху винтовой лестницы. Его темно-зеленый плащ имел черную окантовку, а шлем казался выше.
– Это Хранительница, которая на прошлой неделе сбежала от гончих, – пояснил молодой человек, схватив Лину за руку. – Я где угодно узнаю это лицо. Судья заставил разнести весь город в ее поисках. Сэр, мне бросить ее в темницу?
Сердце Лины колотилось от волнения. Констанция была в подземелье. Если они посадят ее в тюрьму, то приведут как раз в то место, куда ей и нужно попасть.
Старший стражник прищурился, с отвращением скривив губы, и резко покачал головой.
– Нет, доложи судье. Он обрадуется хорошим новостям. Только не медли и быстро возвращайся обратно. У нас каждый боец на счету.
Лину потащили по двору. Кровь ее кипела от адреналина. Что ж, они вели ее к судье… но, возможно, все не так уж и плохо. Она почувствовала внезапный трепет, когда поняла, что у нее теперь есть преимущество. Знания. Тренировки. К тому же ему об этом ничего не известно – он считал ее беззащитной Хранительницей, которая пряталась где-то в городе. Если она сможет
