Женщина вцепилась в его плечи и дернулась, Даро перевернулся и подхватил ее, прижимая к себе одной рукой так, чтобы она не смогла дотянуться до своего лица и сорвать биопластырь. Теперь счет шел на мгновения: несколько судорог, потом она потеряет сознание, и до смерти останется не больше пятнадцати капель…
К счастью, внизу уже звучала отраженная зеркалами вода, нисходящий поток, указывающий на наличие насосов, охватил их плывущий отряд, словно теплое течение — косяк рыбы. Даро рванулся вниз изо всех сил, ощутил ладонью гладкую поверхность. Тело человеческой женщины уже не шевелилось, это было неизбежно, но пугало даже больше собственной горящей огнем груди.
Он почувствовал, как чья-то рука дернула его в сторону, и послушно двинулся следом. Потом в глаза ударил внезапный свет шлюза. Шум уходящей воды смешался с судорожными вдохами и гулом в ушах от перепада давления. Сил еще хватило на то, чтобы рывком содрать пластырь с лица женщины, но вдохнуть в нее воздух Даро уже не успел — ощутив во рту вкус крови, отключился.
Кровь из носа и ушей шла почти у каждого, но это было мелочью — главное, им удалось остаться в живых. Даже люди медленно приходили в себя. У всех троих на лице остались следы от сорванного биопластыря. При взгляде на испорченную прическу волосатого человека Риэ стало смешно, но сил не было даже улыбнуться. Он отвел взгляд и сосредоточился на том, чтобы привести в порядок собственные пульс и дыхание. Хвала богам, в отсеке станции оказалось не так холодно, а главное — было сколько угодно свежего, пусть и синтезированного, воздуха. И свет.
Энсо еле дотянул, Риэ пришлось зажимать ему рот ладонью, а потом вложить пальцы наследника в голубоватую слизь сенсора, отчаянно надеясь, что это сработает. К счастью, похоже, все схемы доступа оказались изначально настроены на членов семьи Повелителя. Любопытно, лишь на Оанс или по всей системе?
Мысли текли лениво. Можно было, наконец, позволить себе просто полежать.
Риэ разбудил голос Даро. Судя по ощущениям, он проспал всего пару минут, открывать глаза отчаянно не хотелось.
— Энсо говорит, нужно уйти глубже, к генераторам. Неизвестно, что происходит наверху и сколько времени у нас есть. Воины Оимо не дураки, они могут сложить простые числа и спуститься проверить станцию.
— Одна ловушка сменилась другой, — просипел Риэ, поднимаясь на локтях.
Все тело ныло и жаловалось, такую нагрузку оно испытывало впервые в жизни, и Риэ знал: так будет продолжаться еще долго. Особенно с учетом отсутствия возможности подкрепить силы едой и нормальным сном.
Энсо поднялся с пола с помощью чернокожего человека, подошел к стенной панели с голоэкраном и потыкав в сенсоры, раскрыл план купола. Имперец приложил пальцы к виску, кивнул головой. Риэ сообразил, что он скопировал файл в свой микрокомпьютер.
— Сюда, — скомандовал чернокожий.
Риэ поднялся, с трудом подавив вздох. Опять куда-то идти…
Корпуса, где трудились исследователи, находились на берегу. Купола станции не были жилыми, имея лишь минимум необходимого для навещавших их время от времени техников. Металлические чаши с чистой водой находились в каждом помещении, как и везде в Королевстве, но отыскать здесь еду не представлялось возможным. Любопытно, годятся ли лайон в пищу? Если это единственная органика на два умиэ вокруг…
Сиуэ могли продержаться так еще долго, но люди… Им приходилось куда сложней. Риэ шел и думал, как же не повезло связаться с этими имперцами. Теперь волнуйся за них… Но он понимал, что решениями Энсо двигало не только правило гостеприимства, но и политические соображения. Смерть любого человека вне территории Империи будет расследоваться тщательно, и кто знает, не приведет ли к новому обострению только-только устоявшихся отношений.
Переходы вывели отряд к аквариуму в центре купола. Здесь свет не горел: в природных условиях лайон обитали глубоко в океане, куда не проникало солнце. Риэ невольно отшатнулся, когда луч его фонаря выхватил из темноты за толстым прозрачным пластиком гигантские свивающиеся узлами белесые щупальца. Он сглотнул, представив, и тут же отбросил как можно дальше мысль о том, чтобы съесть кусок медузы. Хотя, скорее, он просто еще не проголодался в достаточной степени. Грубо говоря, как такового голода он вовсе не ощущал, только давящую, выматывающую усталость.
Отсек с генераторами резалировой энергии находился ниже уровня океанского дна, под аквариумом с медузами. Здесь было гораздо теплее, и Риэ сразу нашел причину: одна из мелких труб терморегуляции подтекала у стыка, выбрасывая в помещение горячий воздух с паром. Первым побуждением было вынуть из кармана универсальный инструмент, настроить ключ и подтянуть накидную гайку, но потом Риэ рассудил, что глупо лишать себя тепла. Внизу тоже был голоэкран, чуть запотевший от пара. Энсо вывел туда вид микрокамер со всех коридоров станции.
Второй раз Риэ проснулся от тишины: перешептывание резко сменилось всеобщим молчанием. Глаза отряда были устремлены на голоэкран, где в одном из прямоугольников двигались светящиеся точки. Браслеты тахиосвязи по-прежнему не ловили сигнал, а Паури пришли в станцию.
— Вряд ли они послали значительный отряд, — заметил Даро.
«Но стоит им найти нас, как придет подкрепление», — ответил Риэ.
В этот момент погасли экран и подсветка, замолчал насос. Это означало, что воины Торока Оимо нашли их следы и идут по ним, словно охотники за дичью. Теперь счет шел на капли. Двери можно было взломать не иначе как световым мечом, но вопрос «куда бежать?» оставался открытым. Им сказочно повезло уже в том, что добрались до станции без потерь.
— Мне кажется, мы просто выбираем способ умереть, — мрачно озвучил всеобщие мысли Риэ. — А если так, я за то, чтобы сделать это быстро. Выйдем к ним и уложим сколько получится.
— Ты не знаешь воинов Оимо, мальчик, — жестко ответил Энсо. — Они не убьют нас быстро. Нужен другой способ.
— Здесь есть аварийный отсек! — раздался радостный голос Нумиша.
Он подцепил панель и отодвинул в сторону. Оттуда полилось едва уловимое мерцание силового поля, за которым виднелись темные силуэты четырех скафандров. Надежда сменилась острым уколом разочарования. Но хоть кого-то можно было спасти, вспороть шлюзовую створку, выйти наружу и добраться до берега просто по дну… Риэ заставил себя очнуться: если кто-то и выйдет отсюда, то это будет явно не он сам. Слишком много чести. Конечно, Энсо захочет спасти троих людей, а четвертый…
— Повелитель, вы…
— Нет, — решительно отрезал Вэлиан, — я останусь. Во-первых, я просто не доберусь до берега, левая
