Вылеты наследника в город прекратились сразу после возвращения из Академии, Даро Онья больше не был мальком, чье лицо знает только ближайшее окружение. Поэтому друзья встречались чаще всего на территории владений Онья. После нападения паури отношение к Риэ со стороны правящего дома стало почти семейным, у него даже появилась своя комната в жилом крыле.
Прибытие Туа Майко всколыхнуло еще не успокоившийся после нападения Оимо двор, как волнует воду брошенный камень. Даро теперь и трех дней не мог обходиться без разговоров с другом, Найя недоумевала, как Риэ столь долго может терпеть его нытье. После возвращения из Академии Даро сильно изменился к худшему. Практически любой разговор брата и сестры кончался стычкой, намеками на то, что Найя не видела жизни, сидя за крепкими стенами дворца. Как будто это был ее собственный выбор! Бабушка Шуа твердила, что война всему виной, она повидала немало тех, кто вернулся из боя совершенно другим. И Найя сдерживалась, стараясь не отвечать колкостью на колкость, сводила беседу к безопасным темам, которых становилось все меньше. Но вчера не смогла промолчать.
Найя подошла к парапету, на котором сидел Даро, мрачный, как наползающая с заката туча. Он даже не подал виду, что заметил сестру.
«Ты мог бы решить пару вопросов с подготовкой к помолвке?»
Брат бросил на нее взгляд.
«Чего ты хочешь?»
Найя медленно вздохнула и выпрямилась, успокаивая закипевшее раздражение.
«Прилетают и твои приятели, ты знаешь их лучше меня, помоги мне!» — последний жест получился резким, но воистину, ей хотелось разрубить ладонью этот резной камень.
«Я улетаю завтра к отцу, ты знаешь», — не глядя, отмахнулся Даро.
«Но вернешься через день. Здесь дела на пятнадцать капель!»
Даро закатил глаза и со стоном спрыгнул на пол.
— Оставь меня в покое!
— Не веди себя так, словно проблемы здесь лишь у тебя!
— Какие у тебя проблемы? — резко повернулся к сестре Даро. — Лэру Пайоту неудобно сидеть рядом с лэрнен Райсу? Ткань привезли не в цветок, а в полоску? Или твоя новая подружка тебя не развлекает?!
Найя внутренне задохнулась от возмущения. Она тратила свое время, торча рядом с девчонкой паури, лишь для того, чтобы избавить Даро от постылого брака, и он прекрасно знал об этом. Но Найя не собиралась ему напоминать и не двинула и бровью. Ледяные, плавные жесты Высшей отлично маскировали эмоции. Злость лишь делала их совершеннее.
«Допустим. Каждому его собственная беда кажется больше, чем чужие! Сейчас тяжело всем, не строй из себя невесть что!»
Даро вскочил, хотел ответить, но сдержался и молча сбежал по лестнице.
Найе было стыдно за эту сцену даже перед гвардейцами.
Зато Риэ стал чаще появляться во дворце. Вначале низший бесил ее тем, что занял все время и мысли Даро, не оставив места самой Найе. Она думала о нем, строила наивные, детские планы мести. Потом поймала себя на том, что старается прихорошиться, если приходит вызов Даро по тахиосвязи — на случай, если разговор случайно увидит Риэ. Заметила, что ждет на каникулы в сезон Ветров их обоих, а не только Даро. Что записи, присланные из академии, на которых присутствовал низший, пересматривает чаще остальных.
Туа ушла на занятия, а Найя все сидела на разобранной постели, покусывала краешек шелковистого ночного халата. В ее браслете была папка с голограммами и съемками, секретная безымянная папка в самой глубине носителя.
Даро, увлеченно рассказывающий сестре какую-то историю, и за его спиной — друг, полностью погрузившийся в игру, то и дело шипит и беззвучно ругается, когда героя снова и снова съедает большая змея.
Они вместе, с голограммами зверей на лицах, поднимают руки в жесте восхищения на финальном матче Большого Круга.
Снимает кто-то другой. Парни дерутся, потому что Даро подложил спящему Риэ за шиворот гигантского слизняка чои-то, а проснувшийся низший скрутил отчаянно верещащего братца и запихнул склизкую тварь ему в штаны.
Съемка из зала боевых искусств, где Риэ, обнаженный по пояс, показывает другому курсанту возможности шеста и легко выталкивает его из круга. Веселье и крики болельщиков.
Хихиканье Даро за кадром и перебравший смолы Риэ, с серьезным лицом несущий бред о том, что лун у Ронн должно быть не пять, а восемь, и рассуждающий, куда подевались остальные три, пытающийся чертить пальцем на полу какие-то расчеты…
Даро и Риэ в госпитале, его лицо, бледное, но уже улыбающееся, и багровые незажившие отметины на груди…
Найя сохраняла эти кусочки чужой жизни осознанно, зная, что большего ей не светит. Выдумывала несуществующие разговоры и встречи, зная, что им не суждено воплотиться. Держалась с настоящим Риэ прохладно-вежливо, как подобает Высшей. Она была благодарна Марай за то, что та позволила ей хоть раз в жизни испытать это тянущее, сладкое до горечи чувство.
***
Из задней двери доносился ритмичный звук вонзающегося в мягкую землю заступа — дед Камоир ровнял грядки. Запах здешней почвы был чуть солоноватым из-за близости океана. Мерное жужжание насекомых и и искрящиеся в воздухе пылинки навевали дремоту. Но Риэ нужно было еще закончить работу. Он отвел взгляд от льющегося из-за приоткрытой двери солнца и снова придвинул лупу. Тихий звон сказал ему, что в лавку пришел посетитель. Нет, поработать спокойно ему сегодня явно не дадут… Риэ со вздохом отложил инструменты и вышел из-за пластилитовой занавеси.
Их было двое. Молодые парни, настороженно озиравшиеся по сторонам, не понравились Риэ сразу. Он прекрасно знал таких — выжившие уличные звереныши, которые заматерели и прибились к стае взрослых хищников.
— Что вам нужно? — холодно спросил Риэ.
Рука уже нащупала под прилавком рукоять. Меч лежал наверху, хорошо спрятанный в стенной нише, а для этого отребья будет довольно и лазерного ножа. Высокий парень с хвостом светлых волос заметил движение Риэ
