— Да, дочка, ты сделала хороший выбор. Мужичка нашла себе под стать. Такой же нахал… Все, мать! — он хлопнул ладонью по столу и повернулся к жене: — Все! Вместо помощи от дочери будем на старости лет пятый угол от зятя искать.
Люда ощутила, что лицо горит от стыда — ей никогда прежде не было настолько обидно и стыдно. Она готова была провалиться сквозь землю и не сразу поняла, что плачет. Слепо нашарив салфетку, Люда провела бумажным квадратиком по лицу и прошептала:
— Не смей так говорить.
— Ты что-то сказала, дочка? — с обманчивой мягкостью произнес отец.
— Не смей так со мной разговаривать, — уже громче повторила Люда, чувствуя, как внутри поднимается волна протеста. Видит Бог, она терпела слишком долго, и если школьница могла только молчать и плакать, когда ее ругали за четверки, а не пятерки, если студентка иногда осмеливалась оправдываться, когда отец орал по поводу отсутствия повышенной стипендии, то сейчас Люда не собиралась молчать.
Кажется, мама ахнула.
— Не смей. Если не хочешь вести себя прилично, то ты можешь уйти, — отчетливо промолвила Люда. — Нас всех это вполне устроит, мы хотим просто спокойно пообедать вместе…
Договорить она не успела: отец ударил ее так, что на какое-то мгновение в глазах у Люды потемнело. Лицо пронзило болью, щека налилась огнем, а в ушах зашумело: сквозь этот шум Люда услышала, как отец орет:
— А ну пошла вон, потаскуха! Вали в свою шарагу!
Это было настолько отвратительно и страшно, что на какое-то мгновение Люда перестала воспринимать окружающий мир, хотя не потеряла сознания. Это было мучительно стыдно, горько, больно — она окончательно пришла в себя только в машине Вани. Люда захлебывалась в рыданиях, ее трясло, как при тяжелой болезни, и она никак не могла поверить, что все это произошло с ней — настолько диким было случившееся. Пристегнув ее ремнем, Ваня выехал со двора. Люде было все равно, куда он едет — сейчас она хотела умереть.
— Не плачь, — негромко просил Ваня. — Не плачь, пожалуйста, мне страшно за тебя, когда ты плачешь. Все будет хорошо, ты поверь. Вот я тебе обещаю, что все будет хорошо.
Люда сокрушенно покачала головой. Как что-то может быть хорошо, когда родной отец ни за что ни про что выкинул ее из дому?
— Куда скажешь, туда и поедем, — продолжал Ваня. — Хочешь, ко мне, я один живу. Хочешь, обратно в колледж. Как захочешь, так и сделаем, только не плачь.
— Почему… — прошептала Люда. — Почему он так…
Ваня тяжело вздохнул.
— Это бывает, Люд, — с искренним сожалением сказал он. — Они как-то чувствуют, что ты изменилась, и подсознательно тебя отторгают. Ну ненормально так себя вести… Это как при гриппе. Организм понял, что в нем вирус, и его начинает лихорадить.
— Я вирус… — повторила Люда. — Вань, что же делать?
— Хочешь, посидим где-нибудь? — предложил Ваня. — Кофейку попьем, успокоимся, — мотнув головой в сторону заднего сиденья, он добавил: — Я твою сумку захватил. Документы, карты там?
Люда кивнула. Что ж, она вступает в новую жизнь хотя бы с деньгами: зарплата за два месяца в колледже оказалась весьма и весьма впечатляющей. Бездумно глядя на дорогу, она в очередной раз поняла, что Черников был прав. Магия разрушает. Магия забирает самое дорогое.
Ей захотелось закричать. Она смогла сдержаться.
***
Госпожа гхоула Совета магов жила в собственной квартире в одном из небоскребов Москва-Сити. Поднимаясь в бесшумном лифте в компании немногословного ассистента, который встретил его на вокзале, Эльдар чувствовал себя мухой в банке со сметаной. Он всегда считал, что добился в жизни многого — в конце концов, количество денег на его счету ставило Эльдара на одну доску с очень и очень многими сильными мира сего — но до покупки жилья в таком доме он никогда бы не добрался. Лиза сумела-таки подняться так высоко, как всегда мечтала.
Ассистент открыл дверь одной из квартир, и Эльдар вошел внутрь: теперь он ощущал себя деревенщиной в графских хоромах и стыдился этого ощущения. Хоромы действительно были знатными: что-то подобное Эльдар видел только в кино и никогда не мог предположить, что его ученица, девчонка из спившейся деревни, станет здесь хозяйкой.
— Привет! — Лиза выглянула откуда-то сбоку, вытирая руки полотенцем. — Проходи, осваивайся, я сейчас.
Эльдар послушно прошел по казавшейся бесконечной комнате к панорамному окну. Вид на Москву-реку показался ему не ярким и прекрасно-открыточным, как, должно быть, задумывался архитектором, а угрюмым, серым и сонным. Впрочем, тусклый осенний день, когда небо наваливается на землю темным облачным брюхом, и вот-вот пойдет снег, вряд ли может вызвать какие-то приятные ассоциации. Небоскреб возвышался над городом, как исполин над муравейником: дескать, смотрите, мелкие твари, копошащиеся внизу, кто тут хозяин…
— Еще раз привет, — Лиза вышла в гостиную, приблизилась к Эльдару и, взяв за руки, мягко поцеловала в щеку. — Наконец-то.
— Да, — откликнулся Эльдар, глядя ей в глаза. — Да, наконец-то. Наверно, давно было пора?
Лиза кивнула.
— Я соскучилась, — призналась она. — Надеюсь, ты не на часок забежал?
Эльдар мотнул головой в сторону рюкзака, заботливо поставленного ассистентом возле двери.
— На пару дней, если ты не против. У тебя тут… — Эльдар осмотрелся и не нашел ничего лучше, чем сказать: — Уютно.
Лиза улыбнулась тяжелой сытой улыбкой наевшегося хищника.
— Положение обязывает, — произнесла она. — Ну что, пойдем обедать?
Столовая была отделена от гостиной серебристыми раздвижными дверями. Загони их в пазы — и квартира будет единой и бесконечной: в этом модерновом просторе было что-то неискреннее, какая-то попытка не комфортной жизни, а компенсации. Впрочем, возможно, Эльдар был недостаточно тонок или слишком старомоден для понимания подобной жизни. Стол уже был накрыт: запеченного лосося со шпинатом, рулетики из баклажанов и сырное плато наверняка доставили из какого-нибудь здешнего ресторана. Вряд ли Лиза провела утро у плиты, а день за сервировкой стола.
— Выглядит очень аппетитно, — сказал Эльдар, усаживаясь за стол и разворачивая салфетку. — Должность гхоулы предусматривает собственного повара?
Лиза кивнула. Взяла бокал с белым вином.
— И не только повара, — промолвила она. — Личного врача тоже.
Вино обладало ровным и гармоничным вкусом, как раз таким, за который принято платить крупные суммы. Эльдар сделал несколько глотков и подумал, что Лиза наверняка хочет произвести впечатление. Показать, насколько высоко забралась.
— Тебе нужен личный врач?
Лиза помолчала, потом кивнула. Поддела с блюда ломтик сыра и перенесла на свою тарелку, но есть не стала.
— Гхоулой быть тяжело, Эльдар, — сообщила она. — Я сейчас сосуд, вмещаю такие силы, какие тебе и представить трудно. Так что без
