Эльдар усмехнулся.
— Сочувствую. Но все-таки ты не жалеешь, что отняла корону у Рудина.
Лиза задумчиво посмотрела куда-то сквозь Эльдара. Должно быть, вспоминала, как отправила на тот свет прежнего гхоула Совета, отняв у него корону вместе с головой. В прямом смысле слова: фурия, в которую тогда превратилась Лиза, оторвала Рудину голову. Эльдар не видел этой сцены и был очень рад, что не видел. Есть вещи, которые знать не надо.
Лосось оказался очень вкусным, хотя Эльдар никогда не питал особенной любви к рыбе. Лиза задумчиво смотрела, как он ест, и в конце концов спросила:
— Хочешь переехать в Москву?
Эльдар прожевал ароматный розовый ломтик рыбы и поинтересовался:
— В качестве кого?
— Координатор обучения, — ответила Лиза. — Ну или что-то вроде того. В следующем году открываем колледж в Екатеринбурге и еще один во Владивостоке. Всей этой компанией надо будет руководить из центра… вот я и подумала о тебе.
— Ага! — торжествующе воскликнул Эльдар. — Так вот почему ты меня пригласила в гости.
Лиза посмотрела на него с какой-то привычной усталостью — так жена будет смотреть на мужа, который в очередной раз не донес носки до корзины с бельем и завалился царствовать на диване.
— Поплавский, я тебя ненавижу, — сказала она.
— Смирнов, — поправил Эльдар. — Я уже давно Смирнов. Ладно, прости, пошутил неудачно. Возьми лучше Гамряна на эту должность, он человек серьезный, солидный и, в отличие от меня, с образованием.
Лиза понимающе кивнула.
— Я тут совсем одна, Эльдар. Это тяжело.
Вот оно что. Женщина в высоком замке не может доверять никому из своих рыцарей. Интриги, которые плетутся на вершине магического сообщества, будут похлеще того, с чем и Лиза, и Эльдар имели дело раньше. Потому-то она и пытается ухватиться за прошлое: черт знакомый гораздо лучше незнакомого.
Впрочем, у Эльдара были свои планы.
— Я понимаю, — мягко сказал он. Вино вдруг утратило свой роскошный вкус. — Давай я подумаю и скажу тебе… ну, допустим, ближе к Новому году?
Лиза посмотрела на него с неудовольствием. Видимо, ослепив бывшего мужа и наставника роскошью и красками своей новой жизни, она рассчитывала, что он сразу же примет все ее предложения. «Не на того напала», — подумал Эльдар и добавил:
— Я в любом случае всегда готов тебе помочь. Что случилось?
Некоторое время Лиза молчала, угрюмо разминая вилкой остатки лосося в тарелке. Затем, окончательно собравшись с мыслями, она сказала:
— Можешь проверить меня… на предмет утечки?
Это было сказано так, словно Лиза имела в виду какую-то очень постыдную и гадкую болезнь. Эльдар мог ее понять: утечка действительно была очень редкой магической болезнью, при которой силы мага постепенно покидали его. Однако десять лет назад Лиза уже перенесла утечку, сумела восстановиться, и Эльдар был уверен, что эта болезнь подобна тому снаряду, который два раза в одну воронку не падает.
— Ты уже болела, помнишь? — серьезно сказал он. — Вряд ли можно подцепить утечку вторично.
Лиза покачала головой, и Эльдар понял, что она готова расплакаться.
— Я что-то совсем без сил, Эльдар, — призналась она. — Усталость страшная, лежала бы и лежала. Но на моей работе особо не полежишь, сам понимаешь.
Эльдару вдруг показалось, что он видит рассыпанную мозаику, и ее фрагменты начинают собираться в единое целое. Рисунок получался уродливый.
— А кроме усталости? — спросил он с деликатностью врача, задающего неприятные вопросы пациенту. — Неспособность сосредоточиться на работе, привычные заклинания требуют значительных усилий, то, что раньше давалось легко, теперь дается с трудом… Да?
Лиза посмотрела на него с таким ужасом, словно Эльдар прочел ее мысли — глубокие, самые сокровенные.
— Да, — прошептала она. — Откуда ты знаешь?
Эльдар вдруг поймал себя на том, что нервным жестом крутит мочку левого уха: верный знак того, что он едва держит себя в руках и готов паниковать. Он уже и не помнил, когда так делал.
Все было плохо. Очень плохо.
— У нас в колледже похожая проблема, — глухо сказал он. — Студенты — самые перспективные, отличники — стали хуже учиться. Новый материал воспринимают с трудом. Даже старое, уже изученное, требует у них титанических усилий.
Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, а потом Лиза подняла руки и принялась расстегивать блузку.
— Проверь, — шепнула она. — Проверь меня немедленно.
***
Никакой утечки у Лизы не было. Эльдар проверил один раз — обнаженная Лиза стояла посреди комнаты, а он, погрузившись в некое подобие транса, водил раскрытыми ладонями вдоль спины гхоулы, почти не касаясь кожи в поисках уязвимостей и прорех в ауре. Ничего не обнаружив, Эльдар проверил еще раз, потом перепроверил и, в очередной раз не найдя в сверкающей броне никаких изъянов, позволил себе вздохнуть с облегчением.
— Все чисто, — сказал Эльдар, выпрямившись. — Никаких следов утечки.
Лиза шмыгнула носом, и Эльдар увидел, как ее лицо дрогнуло, а по щеке пробежала слезинка.
— Точно никаких? — с надеждой спросила она. — Все чисто?
— Я три раза проверил, — откликнулся Эльдар. Сделав шаг к дивану, он взял тонкий кружевной халат и осторожно накинул на плечи Лизы. — Ты в полном порядке. Кто тебе такую ауру выковал?
Лиза усмехнулась. Завязала поясок.
— В институте Знаменского, — ответила она. — Пятеро лучших столичных магов соединились Петлей Меркавы и устроили мне апгрейд. Хотела попросить еще грудь увеличить, но решила не наглеть.
— Я рад, что у тебя осталось чувство юмора, — сказал Эльдар. — С точки зрения магии ты совершенно здорова.
Лиза повернулась к Эльдару и крепко обняла его, уткнувшись лицом в грудь. На мгновение его пронзило давней, почти забытой жалостью. Всемогущая госпожа гхоула сейчас была просто маленькой и несчастной женщиной, бесконечно одинокой, способной рассчитывать только на себя. Эльдар понимал, что очень скоро она снова станет собой — алчной расчетливой стервой, которая уже почти три года умудряется удерживаться в своем кресле — и хотел, чтобы этот момент пронзительной искренности не прекращался.
— Оставайся, — негромко промолвила Лиза. — Не уезжай.
— Хорошо, — так же негромко откликнулся Эльдар. — Я останусь.
Впрочем, спустя несколько часов Лиза уже не помнила о своей просьбе, и Эльдар решил, что так и надо. Кровать в ее спальне размерами могла бы соперничать с футбольным полем, и теперь, лежа среди сбитых простыней и задумчиво скользя ладонью по влажному плечу гхоулы, Эльдар думал о том, что всю жизнь был вынужден довольствоваться жалкими крохами возможного счастья — разумеется, исходя из всеобщего блага. Есть такое слово «надо» — через пару дней он уедет обратно в колледж, Лиза снова займется повседневными делами, и все будут вполне довольны и счастливы. Потому что вместе тесно, а врозь скучно.
— Так что там с твоими студентами? — поинтересовалась Лиза. Теперь в ее голосе не было ни следа печали и тоски. Эльдар вздохнул и ответил:
— Отзвонюсь Гамряну: пусть немедленно начнет проверку ребят на утечку.
— Он не уехал в Турьевск?
— Нет, — Эльдар усмехнулся и добавил: — Зачем? Софья с ним, работает в
