Дома тут не были разрушены, но стекол не было ни в одном окне. Мы вышли на площадь как настоящий спецназ - ощетинившись стволами. Впереди Мирзо, прикрывая корпусом своего босса, за ним Математик с пистолетом, дальше мы с Владимиром Павловичем по бокам, и сзади Семецкий со своим карабином. Семецкому я не очень доверял. Он человек хороший, да вдруг пальнет куда-нибудь раньше времени. Но стрелять нам ни в кого не пришлось, и как раз от стрельбы-то нас Семецкий уберег.
На проспект с Большой Монетной выкатились большие грязно-серые шары и, будто влекомые ветром, стали удаляться исчезая за угловым домом. Шары были небольшими, примерно по колено взрослому человеку, но что-то в них было угрожающее, как в змеях, во множестве переползающих пути. Такое я видел в старой выработке около подземной реки Песчанки.
За секунду до того, как мы открыли бы огонь, Семецкий театрально закричал:
- Не стреляйте-е! Это же шары! Шары-ы-ы!
Его тон был таким, будто Семецкий стоял на эстраде во Фраке и читал свои стихи публике. Тьфу, дурак! Я даже прыснул от смеха. Не смеялись только Математик и Мирзо. Математик повернулся к поэту и недовольно заметил:
- Семецкий! Я сам вижу. Что это шары. Шары, а не цилиндры или пирамиды. Вы объясните, что это за шары.
- Что это за шары, никто не знает. У нас нет никакого знания о шарах. Но это не просто шары. Это шары-ы-ы!
Вот бестолковый! Он был в плену каких-то образов, и Математику потребовалось минут пять, чтобы, тряся его за грудки, выяснить, что шары очень странное явление. Псевдоплоть, одним словом. Перераспределяемая биологическая масса, которая могла принимать разные формы, но путешествовала, так сказать, методом качения. Опасность была в том, что шарам время от времени требовался живой белок. В принципе им было все равно, что интегрировать в себя: кусок мяса, кошку или человека. Семецкий их боялся панически, причем даже не боялся, а благоговел, то есть он относился к шарам как к поэзии, непонятному, но персонально к нему относящемуся божеству. Мы переждали немного, но никто больше из- за угла не выкатился. Довольно быстро мы нашли тот дом, о котором говорил смотритель. Тут действительно были следы людей и уж точно не двадцатилетней давности.
Мне место это не нравилось. Какая-то нечистота тут была, хотя никто и не нагадил в пустом облупленном парадном, да и пахло тут не затхлостью, а, как везде, пылью и прессованным временем.
Семецкий, чуя, что дело пахнет жареным, сказал, что будет спать в дальней комнате, потому что оттуда лучше вид. Вид, как же! Поверил я в этот вид, наверняка он просто рассчитывал удрать, спрыгнув вниз, на ржавые крыши пристроек. Будь моя воля, я посоветовал бы ему это сделать, не дожидаясь оказии, просто так, профилактически. Мне не хотелось ничего спрашивать, и я ждал неизвестно чего. Так прошел день, и я заснул, просыпаясь несколько раз в темноте и осоловело посматривая по сторонам.
Надо было собираться, но Математик велел нам не разговаривать и ждать. Нужные ему люди появились только к следующему вечеру.
Мирзо услышал шорох в доме раньше нас. Математик тут же припер дверь в ту комнату, где спал Семецкий, здоровенным брусом. Но звук этот тут же и стих. И мы провели день, тихо перемещаясь по комнатам и говоря шепотом.
От нечего делать я тоже бродил среди поломанной мебели и обнаружил, что в одной из комнат, ровно посередине нее, пол пробит. Я чуть было не полетел вниз, куда вместо меня ливанул дождь старых газет и журналов.
Сто лет назад это были, наверное, книги в твердых переплетах или сборники по статистике какого- нибудь профессора экономики, а я отправил вниз подшивки 'Знамени' и 'Нового мира' тех журналов, что я читал когда-то в заброшенной библиотеке близ метро 'Аэропорт'. Времена поменялись и ценности тоже. Я заглянул вниз и увидел, что на нижнем этаже дыра тоже симметрична моей и в темноте вовсе не видно, в какую преисподнюю отправилась настоящая литература прошлого века.
Потом я нашел шкаф, в котором обнаружился труп крысы высохший и мумифицированный. Рядом были пластиковые корытца, и в них, наверное, раньше была еда, превратившаяся в серый прах. Наличествовали даже бутылки: одна разбитая и вторая просто пустая с выкрошившейся пробкой. Ничего больше тут не было, только в дальней комнате я нашел настоящий письменный стол, заваленный пыльными книгами. Рядом на стене было написано непонятное: 'Лукас, я на Ваське', какая-то белиберда и странные каракули. Там были изображены два человечка друг на друге и странное существо с поднятыми руками справа от них. Этот рисунок явно изображал ядерного мутанта, пришедшего пожрать спящих селян. Для полноты картины неизвестный художник пририсовал ко рту мутанта воздушный пузырь с какими-то стершимися уже от времени словами в нем. На столе стоял старинный телефонный аппарат с диском. Машинально я поднял трубку, и вдруг в ней затрещало. 'Черт, что это, подумал я, неожиданная электризация, что ли? Какие- нибудь слабые поля?' И я очень аккуратно положил трубку на рычаги. Утром заявился Семецкий. Как я и думал, предчувствуя стрельбу, он спрыгнул на жестяную крышу и, обежав вокруг дома, нашел себе индивидуальную нору. А теперь снова поднялся по лестнице, идя на звук наших голосов и запах разогретых консервов. Вот начисто не было у этого человека чувства самосохранения, вот что я скажу. Мы вышли и безо всяких приключений добрались до реки. Немного пугало меня только то, что обсыпанная цветочной пыльцой голова моя странно чесалась. Выходило, что идти нужно через Троицкий мост к Марсову полю, чтобы пройти на ту сторону. Так мы и пошли. Семецкий приставал со своими разговорами к Математику, Мирзо молча шел рядом, а мне Владимир Павлович тайком сделал знак поотстать.
Когда мы чуть притормозили, Владимир Павлович тревожно сказал:
- Ты пойми, мы им больше не нужны. Мы были им нужны, когда ты был пилотом. Теперь самолет у нас разбит, и деваться нам некуда. Пилот им не нужен.
- Почему? Шасси можно починить. Нанять питерцев…
- А что им тут пообещать? Проживание в Изумрудном городе? Не смеши. К тому же все равно придется одного, а то и двоих из нас грохнуть. Мы все не поместимся в кабине. Ты посмотри на Семецкого, у него интуиция звериная, чистая, потому что он и сам по себе просто зверек. Все поэты, говорят, звери. Он оттого так и ходит за нами, что звериным своим чутьем понимает: ему нужна защита. Он думает, что мы заменим ему друзей. Но мы исчезнем, а он останется здесь, живой или мертвый. Тут его дом. А вот по дороге в Москву, если у нас, конечно, будет шанс отправиться в Москву, отдуваться в любом случае придется нам с тобой. Или мы станем просто не нужны. Стреляные гильзы и то нужнее, чем мы, - из них можно сделать массу полезных предметов.
- Можно, конечно, стать заправскими слугами-носильщиками. Вот утром они проснутся, и мы побежим и подадим им кофе в постель.
- Слыханное ли дело, чтобы взрослым мужикам подавали кофе в постель? Че ты гонишь? Какой кофе?
- Это цитата какая-то, я не знаю, - пытался я его перебить.
- Все равно, ты умеешь что-нибудь незаменимое делать? Вот то-то. Я нет. Кажется, нет. А ты?
- И что делать?
- Думать, Саша. Молча и тихо думать, как мы можем с ними сжиться. Пока сила на их стороне, и бунт на корабле я не устрою, да и тебе не советую. Надо вступить с ними в симбиоз, сделать так, чтобы нашим упырям было выгодно быть вместе с нами, а не пустить нас в расход при первом удобном случае.
Я сопел, думая, как это я могу быть еще полезен, кроме как бессмысленное вьючное животное. Кофе, что ли, по утрам варить? Да нет тут никакого кофеина, кроме как в таблетках.
- К тому же,- Владимир Павлович, видимо, решил меня добить, - а с чего ты решил, что он из Изумрудного города?
- Он сам сказал, что… - начал было я и осекся.
Ну да, я все время принимал это как само собой разумеющееся. Откуда еще может быть этот человек с его знаниями, с его экипировкой. Вон даже бензин у них свежий, и приборы эти… Откуда такое может быть, где все это может, нет, не храниться, а производиться? А Владимир Павлович прав, ходили разные слухи. Например, у нас в Москве говорили, что есть такая реальная сила бауманцы. То есть на станциях метро и в подземных бункерах рядом с Училищем имени Баумана, которое давно пало университетом, собрались не ученые, а инженеры и образовали свою технократическую коммуну. И в отличие от 'чистеньких' университетских, бауманские занимались реальной инженерией, прикладными работами,
