— Ну спасибо, друг, — сухо прошипел Валт, смахнув с лица мокрые волосы.
Дальше вновь я шла впереди, пытаясь заметить следы Древних. И замечала. Где — то была примята трава, где — то на деревьях виднелись следы клыков или даже когтей. Но крови не было. Пока не было.
Взобравшись на небольшой холм и ощущая запах гари, я от неожиданности запнулась. Когда — то он был покрыт травой и отчасти валунами, а теперь в центре было чёрное пепелище размером с Оюна, виднелись обглоданные кости и ещё тлеющие угли. Древние были где — то рядом.
— Гнездовье, — заметил Валт, жестом приказав Оюну остановиться. Подойдя к выгоревшей земле, он скрестил на груди руки. — И явно использовалось недавно… позови их. Они должны откликнуться на твой зов и прийти. Судя по всему, далеко уйти не должны были.
Я нехотя кивнула, осторожно перегнув пепелище и подойдя к громадным валунам с царапинами на них. Видимо, драконы их собственноручно передвинули, вот только как? Один из них был размером с меня.
Сердце застучало громче, когда я взглянула на украшающие камни порезы. Они были длинной с руку и в палец глубину. Я так и замерла, поражённая увиденным. Конечно, я знала, что Древние намного превышают размеры обычных драконов, да и растут на протяжении всей жизни, но не думала, что они настолько быстро вырастают.
Тихое шуршание отвлекло от созерцания следа когтей, и я невольно отступила назад. Позади послышался рык Оюна, и краем глаза я заметила, как Валт положил ладонь на рукоять кинжала. Подаренный им тоже был при мне, но воспользоваться я им не решилась. Пока не решилась.
Скрежет заставил вскинуть голову, и ему вторил второй, немного в стороне. Я уже и сама не поняла, как всё отступала и отступала назад, пока под подошвой не захрустела сожжённая земля. Только тогда я остановилась, с бешено бьющимся сердцем смотря на появляющиеся на камнях загнутые когти с мою ладонь. К ним добавилось утробное, заставившее даже Оюна умолкнуть, рычание. Оно эхом отразилось в воздухе и в моих ушах, ещё долго отзываясь в груди.
И только когда я уже приготовилась бежать, прихватив с собой Валта, из — за камней показались головы двух драконов. От изумления я едва удержалась на ногах, смотря, как двое громадных ящеров, размером чуть больше сторожевого дракона, выползают на валуны. Их прочная кожа, лишённая чешуи, отливала самыми чёрными оттенками ночи, когда четыре рога по одну сторону головы и четыре по другую, вместе с мелкими шипами, усеивающими челюсть и идущими вверх по носу, были цвета грязной слоновой кости.
Оба дракона уставились на меня горящими янтарными глазами, и их гребни предупреждающе приподнялись, когда из раскрытых глоток, полных острейших клыков, раздалось грозное рычание.
— Аеста… — сквозь бешено бьющееся сердце услышала я шёпот Валта. Он и сам был бледным, цепляясь за шипы на шее отступающего Оюна и готовясь в любой миг взлететь. — Кажется… они тебя не помнят.
Один из драконов, чьи гребни на шее отливали гранатом, начал спускаться с камней, умело цепляясь за них острым когтем на перепончатых крыльях. Я не смогла стоять на месте, вновь не спеша начав отступать назад. Второй Древний тоже слез, стараясь обойти меня и подойти со спины. Словно загнали дичь.
Это и вправду были Меридием и Нокт. Те два маленьких дракона, которые умещались у меня на руках. Которые были одной частью меня и до сих пор являлись. Я чувствовала между нами крепкую, как стальной канат, связь, но всё равно отступала назад, видя их клыки и слыша рычание.
Под ногами хрустнули кости, и я запнулась об одну из них. Валт позади дёрнулся, но Нокт предупреждающе рыкнул, не давая тому сойти с места.
Упав на чёрную землю и вдохнув гарь, я настороженно замерла, следя за Меридиемом. Он был чуть крупнее своего собрата, и явно настроен решительней. На коже его груди виднелась запёкшаяся кровь, однако раны не было. Неужели так быстро зажила? Впрочем, если у них и вправду есть часть моей силы, то это всё объясняет.
Меридием приближался, шагнув на выжженную землю и наклонив голову. Его ноздри расширились, и меня обдало горячим дыханием. Приподняв верхнюю губу и оголив два ряда изогнутых клыков разных размеров, дракон вновь зарычал, приближаясь ко мне и испепеляя рыжими глазами.
Либо сейчас, либо никогда.
Я потянула за нити, связывающие меня и Древних, и тихо, но очень твёрдо произнесла:
— Даже не думай.
Нокт замер, вскинув голову, а Меридием нерешительно застыл. Рык так и застрял в его горле, а дыхание всё ещё опаляло меня. Только вот взгляд стал более осмысленным и теперь даже изучающим. На этот раз не я потянула за нити, а он, словно проверяя, действительно ли я та, за кого себя выдаю.
Осторожно поднявшись с земли, я нерешительно протянула заметно дрожащую руку. Меридием зарычал, явив клыки, но Нокт рыкнул так, что его собрат тут же утихомирился. Пусть он и не приближался к нам, явно контролировал своего брата и не давая ему совершить смертельную ошибку.
Помедлив, Меридием вновь шагнул ко мне, наклонив голову и неуверенно подавшись вперёд. Ладонь коснулась горячей, почти обжигающей кожи на носу дракона, и мы одновременно выдохнули. Напряжение, сковавшее до этого спину и плечи, отступило, и я уже решительней провела пальцами по носу Древнего, рассматривая чёрные дыры ноздрей, прочную кожу, издали и вправду напоминающую чешую, пробегая пальцами по шипам. И только после взглянула в янтарно — огненные глаза дракона с вертикальным зрачком и золотистыми, вперемешку с чёрными, крапинками.
Меридием смотрел на меня не глазами тупого животного, которое только и знает, что убивать и есть. На меня смотрели умные, понимающие глаза, которые узнали, пусть и не сразу.
Голову одарило чьё — то тяжёлое дыхание, и обернувшись, я взглянула на нависшего Нокта.
— И ты иди сюда, — не сумев сдержать улыбку, прошептала я.
Дракон наклонился и даже закрыл глаза, когда я провела пальцами по его носу, уже не сдерживая слёзы облегчения.
Меридием требовательно толкнул в руку, напоминая о себе и порыкивая на брата, которому, видимо, досталось чуточку больше поглаживаний от меня. Какая всё же это ревнивая ящерица!
Позади раздался тихий, выводящий из транса кашель, и Меридием тут же вскинул голову, недовольно зарычав и оголив клыки. Не сомневаюсь, что Валт успел уже раз сто пожалеть, что отвлёк нас, теперь спешно отступая назад. Оюн за его спиной возмущённо рыкнул, и когда Древний направился к ним, угрожающе приподняв гребни, и вовсе растерялся. Видимо, не так часто ему бросали вызов, да ещё и драконы, дышащие огнём.
— Аеста, я буду очень
