Кожа дракона оказалась жёсткой, едва ли гладкой, с небольшими твёрдыми наростами и шипами, покрывающими хребет и идущими вдоль хвоста, только между лопаток их и не было. Зато я тут же согрелась — даже от Оюна не шёл такой жар.
Схватив поудобнее шипы гребня, я осторожно взглянула вниз. Падать будет больно и далеко.
— Только без резких движений, хорошо? — попросила я, ощущая, как перекатываются мышцы под ногами.
Дракон тряхнул головой, чуть припав к земле, прежде чем рывком, от которого сердце ушло в пятки, взметнуться ввысь. Я тут же припала к мощной шее, впрочем, опасения исчезли, когда спустя несколько секунд Меридием распахнул крылья, поймав ветер и взмыв выше. Не было того долгого взлёта вверх, как у Оюна. Древний одним взмахом преодолел это расстояние и теперь парил, с интересом поглядывая на меня.
Переведя дыхание, я поудобнее села, кинув взгляд вниз. Отсюда пепелище было похоже на жирную чёрную точку, Оюн на белую, а Нокт на тёмную. Однако я о них тут же забыла, когда Меридием скользнул в облака и взмыл над ними, сотрясая небеса своим воем. Внутри всё перевернулось, и чувство полёта, свободы и нереальности происходящего так и заставило задохнуться от восхищения. Древние, да я лечу на одном из вас! Над самыми облаками! И этот полёт совершенно отличался от полёта Оюна или того сторожевого дракона. Этот был плавным, словно тщательно спланированным — я заранее знала, куда повернёт Меридием, когда взмахнёт крыльями или вновь сотрясёт небеса своим рёвом.
Я это знала, потому что сейчас была одним целым с Древним. Я управляла им, была им, и смотрела на всё его глазами. Вот значит, как это — быть Повелителем?
***
Меридием опустился сначала на задние лапы, прежде чем облокотиться на крылья и тряхнуть головой, оповестив о себе громким рыком. У меня чуть не заложило уши, а ведь это вряд ли его самый громкий рык.
Вновь припав к земле, он опустил плечо, с которого я осторожно соскользнула, едва держась на онемевших ногах. Валт был прав. Я и вправду отбила себе весь зад, так что ягодицы, бёдра и икры начали побаливать. Вряд ли завтра я встану с кровати.
— Ну и как первый полёт? — раздался голос в стороне.
Оглянувшись, я приметила Валта. Оставив на камне бумагу для рисования, которую теперь с увлечением рассматривал Нокт, Повелитель шагал ко мне, явно заметив, что я едва стою на ногах.
— Конечно, не полёт на Оюне, но это стоит того, — срывающимся от восторга голосом произнесла я, шагнув было к нему и чуть не упав на подкосившихся ногах.
— Осторожней, — успев подхватить меня, усмехнулся Валт. Даже не обратив внимания на предостерегающий рык Меридиема, он повёл меня к камню, аккуратно усадив на него и дав флягу с водой. — Ну и на что похож полёт Древнего?
— Сравнить не с чем, — призналась я, жадно отглотнув и выпив почти всё без остатка. — Ты словно сам крылья обретаешь.
— Это и значит быть Повелителем, — не сдержал усмешки Валт, сев на траву у моих ног, на которые старательно пытался не обращать внимания. — Хотя, не спорю — полёт на обычном драконе и на Древнем обязан различаться.
Оглядевшись, я приметила изрисованные углём листы. Аккуратно взяв их, я взглянула на наброски Нокта, который ему тут, оказывается, позировал. У Валта было время нарисовать даже детали, и я не без восхищения рассматривала его творения, даже не подозревая до этого, что он умеет настолько хорошо рисовать.
— У тебя… очень хорошо получается, — вынуждена была признать я.
— Тут хочешь, не хочешь, а научишься рисовать… надо разрабатывать модели сёдел, зарисовывать диких драконов, да и клановых тоже… — словно это ничего не значило, пожал плечами Валт, смотря за двумя Древними, что улеглись на пепелище, едва слышно урча между собой. — И скоро надо будет возвращаться в Дом… тебе тоже.
Я вздрогнула, чуть не выронив листы. Валт это почувствовал, подняв на меня взгляд и усмехнувшись.
— Сейчас тебе точно бояться нечего. У тебя два Древних величиной почти с Оюна. И, надо признаться, даже он их побаивается.
Оюн и вправду был в почтительной стороне от пепелища, настороженно посматривая на Древних.
— Аеста, — позвал меня Валт, сжав пальцы на руке и заставив всё же взглянуть на него. Перевернув мою ладонь, он провёл пальцами по шраму с меткой. — Я с тобой, даже когда меня нет рядом. Я с тобой даже за сотни миль от земли. Если надо будет — я найду тебя и защищу от всего.
— Почему ты так уверен в том, что защитишь меня?
Валт подался ко мне, и его глаза замерцали серебристым светом.
— Потому что я привык защищать то, что принадлежит мне, — улыбнувшись и явив на щеке ямочки, ответил он. — И крайне не люблю, когда на это кто — то посягает.
От удивления меня спас неоднозначный рык Меридиема, и взглянув на двух Древних, я перевела взгляд на Валта и с усмешкой произнесла:
— Боюсь, из нас двоих тут только один, кто обладает весьма интересной силой, не способной сравниться с остальными.
— Ну надо же. Я сочту это за комплимент в свой адрес. Но лучше бы ты сразу назвала меня великолепным и несравнимым. Я часто привык слышать эти слова.
— Не дождёшься, — фыркнула я, толкнув его коленом в плечо.
— А вот это уже был намёк на вызов! — заметил Валт, хитро сощурив глаза. — Ты ни за что меня не одолеешь, черноглазая ведьма.
— Кто тебе это сказал? — усмехнулась я.
— Чувство собственного превосходства.
Резко вскочив на ноги, Валт вдруг накинулся на меня, сбив с камня и заставив от удивления сдавленно вскрикнуть и тут же рассмеяться, когда он повалил меня на траву, нависнув сверху.
— Ну я же сказал, — довольно заметил он, сжав пальцы на запястьях и не давая вырваться.
— Это было не честно! — давя смех, попыталась возмутиться я.
— Запомни, Аеста. Неожиданность — главный козырь во всех битвах, — вполне серьёзно произнёс Валт, наклонившись так, что я почувствовала его разгорячённое дыхание на своём лице. — И в битвах на небе так же. Тебе бросят вызов. И я не удивлюсь, если бросит Силин. Он тебе задолжал за своё лицо.
Смех и безмятежность тут же испарились, словно их и не бывало. В груди громко, почти отчаянно застучало сердце. Первый бой. Повелитель обязан его пройти, и повезёт, если это будет
