– Наверное, оставшихся гвардейцев не хватило, вот и привлекли солдат из городской милиции, – высказал предположение маг.
– А получше не нашли? – Дарк выпрямился, одернул одежду и, не скрываясь, вышел из-за угла.
Часовые встрепенулись и недоверчиво уставились на него.
– Эй, ты кто такой?
– Что? Вы тут что, спите? Старшего офицера не узнаете?!
– Ты офицер?
Солдаты недоуменно переглянулись. Воистину остолопы. Дарк был уже рядом с ними, два быстрых удара, и часовые аккуратно легли рядом с дверью.
– Надеюсь, они живы? – поинтересовалась подбежавшая Наташа.
– Да что меня все в живодера какого-то превращают? Живы, и даже не сильно пострадали. А ты лучше дверью займись. Лучше ее вскрыть, чем ломать, но замок там очень надежный.
Девочка присела, светя фонариком.
– Справлюсь, – заявила она.
– Вот и справляйся, а мы с магом солдатами займемся.
Дарк сноровисто освободил стражников от доспехов и оружия, аккуратно упаковал и заткнул каждому рот. Щелкнул замок. Телохранитель недоверчиво покосился на дверь и хмыкнул:
– Надежный… ха… Ну, дает, девчонка.
– В лоб дам, – пообещала «девчонка», даже не оглянувшись.
Затащив еще не пришедших в себя стражников в комнату, они быстро задвинули засов на двери и стащили к ней все, что нашли подходящего, создавая дополнительную защиту.
– Надежнее надо, – пропыхтел маг, подтаскивая к двери какой-то комод. – Как только я пошлю вызов, загорится сигнал на контрольном амулете. Тогда и начнется самое интересное. Время?
Дарк повернулся к часам – необходимому атрибуту комнаты связи, из-за строгого расписания. Причем часов было двое, одни показывали время Моригата, вторые имперское. Даже таблички с надписями были над каждыми.
– Еще пятнадцать минут. Все прошло слишком легко, так что есть время подготовиться.
– Я переоденусь.
– Отвернуться? – с усмешкой поинтересовался телохранитель.
– А вы хотите посмотреть? – вернула ему усмешку девочка. – Ладно, не теряйтесь, господин легионер, и можете не отворачиваться.
– А она слово долго не ищет.
– Это точно, – согласился Арет. – Лучше ее не задирать.
Наташа фыркнула, а когда ее спутники в ответ тихонько рассмеялись, буркнула:
– Все мужчины одинаковы.
Она сноровисто расшнуровала мешок, вытащила платье и начала напяливать его прямо на костюм. Платье она выбирала со смыслом: широкое, с высоким воротником, так что когда девочка полностью оделась, то и не скажешь, что оно надето поверх другой одежды. Правда, шнуровка на спине не совсем ровно легла, но тут уж ничего не поделать.
Маг все-таки попытался затянуть ее, но Наташа отстранилась:
– Так очень тесно и одежда собралась складками. Оставьте как есть, я не буду поворачиваться спиной, главное, чтобы спереди было нормально.
Она из той же сумки достала зеркальце, расческу, пудреницу и принялась лихорадочно наводить на себя марафет.
– Надо было бы дома все сделать, – говорила она, приводя в порядок прическу, – но я боялась, что пока бегаю и прячусь, все равно все растреплется.
Теперь она старательно напудривала лицо.
– Время, – сообщил маг.
– Все-все, я готова. – Девочка в последний раз оглядела себя в зеркало, осталась довольной. – Куда встать?
– Вон на тот круг около арки. А твой собеседник появится в арке напротив. Скажешь, когда будешь готова, и я пошлю вызов.
Арет сел в кресло, расположенное чуть сбоку в нише, мага там почти не видно было. Вот он что-то там задвигал перед собой, выставил на столик пирамидку и вопросительно глянул на девочку. Та уже заняла свое место, но к разговору явно была не готова, с трудом подавляя дрожь. К ней подошел Дарк.
– Поверь, это не страшнее, чем пробраться ночью в здание Сената и незаконно отправить вызов правителю самой могущественной державы.
– А мне с ним еще и говорить, – зубы Наташи продолжали выбивать дробь.
– Время! – снова предупредил маг. – Еще две минуты, и мы упустим момент.
Наташа закрыла глаза, несколько раз вздохнула, открыла.
– Я готова, – твердо, без малейшей дрожи в голосе, сообщила она.
– Я буду у двери, – предупредил Дарк.
– Вызов послан, – маг хлопнул по столу, кроша подготовленную пирамидку.
Наташа выпрямилась, с трудом подавляя желание сжать кулаки.
Минута после вызова… две минуты… три…
Кто-то неуверенно стукнул в дверь комнаты связи.
На пятой минуте в арке появилось изображение высокого мужчины с небольшой бородой и орлиным носом. Наташа буквально приросла к полу под его пронзительным взглядом. Если бы изображение в этот момент не моргнуло и не пошло рябью, она, наверное, трусливо убежала бы, не выдержав давления. Но эта рябь, похожая на рябь обыкновенного телевизора с плохим качеством приема сигнала, помогла ей взять себя в руки. Но тут же встал вопрос, с чего начать разговор. Все заготовки вылетели из головы сразу, как установилась связь. Она пригляделась к мужчине. Воистину хищное выражение лица… но какие грустные у него глаза… Решение пришло моментально. Раз она не знает местного этикета, то и не надо. Пусть будет земной. Девочка опустилась на одно колено и склонила голову.
– Здравствуйте, ваше величество. Полагаю, вас предупредили, что, возможно, я с вами захочу сегодня поговорить? – Быстрый взгляд исподлобья, и Наташа успела заметить легкую тень удивления на лице императора.
Сидя в кресле, ошарашенный маг что-то уронил и тут же полез под стол.
– И ты, здравствуй… Призванная. Так ведь тебя называют в Моригате?
Наташа выпрямилась.
– Я не люблю это имя, ваше величество. Но если вам так удобнее, пусть будет так. Прежде всего, я хочу выразить вам свое соболезнование по поводу смерти вашего друга… – Император нахмурился. Наташе же оставалось надеяться, что она правильно поняла тот мимолетный взгляд императора. – Я знаю, каково это остаться в одиночестве в целом мире. Все мои друзья и отец… они вроде бы живы, но я не могу ни связаться с ними, ни сообщить о себе. Они даже не догадываются о моем исчезновении… Они словно бы мертвы для меня. Хотя, конечно, то, что они живы, все-таки дает мне силы смириться с утратой. И когда я только появилась здесь, я была одинока и чувствовала себя очень несчастной. К счастью, нашлись люди, которые пришли мне на помощь и помогают до сих пор.
– Полагаешь, я одинок? – улыбнулся император. – Друзей у меня хватает.
– Думаю, Жордес Валерий Рекнерт был вашим настоящим другом, который дружил не с императором Арвийской империи, а с человеком. И ничего бы в его отношении к вам не поменялось, если бы вы не носили корону.
– Хм… А ты интересный человек, госпожа Призванная. Немного найдется на свете людей, которые осмелятся вот так в лицо сказать мне, что со мной дружат из-за титула… Жордес был из таких. Мы с ним оба потеряли родителей в мятеже восемнадцать лет назад и вместе скрывались в лесу, пока нас не нашел отряд верных мне солдат. Он действительно был мне настоящим другом. Но, думаю, ты хотела поговорить не об этом?
– Об этом, ваше величество. Ваше величество, из-за этого дела была арестована семья моей подруги… Вы сами говорите, что господин Рекнерт был вам настоящим другом…
