– И что ты от меня хочешь? Я не могу приказывать вашему Сенату.
– Я хочу найти настоящего убийцу вашего друга, ваше величество! Я уверена, что только так можно доказать невиновность родителей моей подруги.
В дверь комнаты связи стали колотить чем-то тяжелым. Долго ей, пожалуй, не продержаться. Император не мог не слышать этих стуков, но оставался совершенно невозмутимым.
– Разве ты сама не отказалась от этого дела?
– Я… Мне сказали, что вы приняли решение, что найдете предателя сами…
– Это была рекомендация из посольства. Но не решение.
– Я… Ваше величество… – Наташа вдруг не удержалась и всхлипнула, но тут же взяла себя в руки. – Да, я действительно отказалась. Не хочу обманываться и обманывать. Гордыня, гордость. Я просто разозлилась. Я столько сделала, а тут мне сказали: извини, девочка, ты больше не нужна. Не нужна, так ищите сами, как можете… Ваше величество, я не героиня, всегда борющаяся со злом, я обычный человек. И мне тоже бывает страшно, обидно, плохо или весело. Но я не думала, что мое согласие прервать расследование вызовет такие последствия. Я не думала, что сенаторы начнут арестовывать невиновных, чтобы достичь каких-то своих целей.
– И чего ты хочешь от меня?
Наташа никак не могла понять, что чувствует и думает император. Эта ледяная маска невозмутимости, за которой совершенно не видно чувств.
– Если вы потребуете от Сената республики найти убийцу, они вынуждены будут сосредоточиться на поиске действительно виновного.
– Вот как? Девочка, а ты понимаешь, что если я такое потребую, то и последствия будут? Я отозвал требование, поскольку согласился, что убийца находится среди персонала посольства и республика непричастна к этому преступлению. Если я снова выдвину его, а убийца не будет найден… Ты понимаешь, что тогда мне придется привести в исполнение мой ультиматум?
Наташа замерла. Потом лихорадочно протерла глаза рукавом.
– Я занимаюсь поисками убийцы, и я беру на себя всю ответственность. Если я не смогу найти его, я одна понесу за это наказание.
– Ты рехнулась! – прошипел со своего места маг.
Император чуть повернул голову на звук, но, вероятно, эта система позволяла видеть только того, кто находился в круге, хотя прослушивалась, похоже, вся комната.
За спиной слетела с петель дверь. В комнату вбежали солдаты и замерли, увидев изображение императора. Несколько солдат уже повалили Дарка Врома, еще двое направились к магу, но к девочке приблизиться не осмелился никто.
– Кто там смеет мешать разговору? – нахмурился император. – У вас в республике совсем этикет не знают?
Около Наташи немедленно оказался офицер.
– Я прошу прощения, ваше величество, но произошел досадный инцидент…
– С вашим инцидентом разбирайтесь сами, а пока не мешайте мне.
Офицера словно ветром сдуло из круга, и император снова сосредоточил все внимание на собеседнице.
– Что ж… ты заинтересовала меня, Призванная. И ты чем-то Жордеса напоминаешь. В память о нем я готов принять твое предложение. Но ты понимаешь последствия? Нет-нет, не считай меня совсем уж негодяем, я не буду требовать твоей казни. Да это было бы и несправедливо. Но если ты не найдешь убийцу, ты отправишься в империю. Согласна?
Девочка думала секунды две.
– Да.
– Это все, чего ты хотела?
– Нет, ваше величество.
– Вот как? – Ледяная маска треснула, и на девочку теперь смотрел крайне заинтересованный человек.
– Если позволите, я хотела бы задать несколько вопросов… если это не будет наглостью с моей стороны. Полагаю, ответы помогут найти убийцу… – Наташа совсем смутилась.
Император смотрел на нее, вытаращив глаза, растеряв весь свой величественный вид, потом захохотал.
– Мне говорили, что когда Призванный зациклен на деле, ради которого его призвали, то его трудно сбить с пути, но воистину, это удивительно. Знаешь, будь я помоложе, а ты постарше, я бы мог и влюбиться.
Наташа покраснела, спрятала руки за спину, но тут же вернула их на место.
– Не думаю, что в этом случае моя жизнь была бы очень долгой, – наконец выдавила она.
Император разом помрачнел.
– И ты умна. Что ж, давай свои вопросы.
– То, что я узнала о Жордесе Валерии Рекнерте, заставило меня сделать вывод, что он не годился на роль посла. У него характер… слишком прямолинейный. Для человека его положения назначение послом либо почетная ссылка, либо… либо за ней есть какой-то другой смысл. Когда я узнала, что он был вашим другом, я отбросила мысль о ссылке и стала думать о его настоящей роли здесь. Сначала я полагала, что вы послали его с поручением закупить корабли к будущей войне с Морским каганатом…
– Кхм… – Император закашлялся. – С чего ты решила, что с ним будет война?
– По характеру закупок кораблей, список которых я обнаружила у Рекнерта в комнате. Его мало интересовали линейные корабли. Я поспрашивала знающих людей. Основная ударная сила флота – линкоры. Но их у империи достаточно. А вот Моригат славится своими кораблями среднего класса, именно их и закупало посольство. Но те же знающие люди, которым я показывала список, заметили, что покупаются в основном корабли с малой осадкой. Морской каганат – это полупиратское образование, основные базы которого расположены на Орских островах, а там очень много отмелей. Это я тоже узнавала. Закупаемые вами корабли плохо подходят для сражений в море, но идеальны для высадки десантов на мелководье.
– Если ты не найдешь убийцу, я сделаю тебя главой разведки, – император хмыкнул. – Но в чем вопрос?
– Я не думаю, что вы послали его на закупку кораблей. С этим справился бы любой казначей в паре с морским офицером. Посылать сюда своего самого доверенного человека ради этого не стоило. Почему он приехал?
– Ты умеешь задавать нужные вопросы, – император нахмурился. – Даже не знаю, что сказать…
– Могу я высказать предположение? Думаю, вам будет проще подтвердить или опровергнуть мою догадку.
– Что ж, говори.
– Когда погиб Альхерт Ривар, убийца якобы от его лица оставил записку, где говорил, что прошлый посол, который был до Рекнерта, тайно поддерживал связь с пиратами и благодаря ему они перехватили караван новых фрегатов. Я думаю, что одному послу провернуть такое было не под силу. У него явно имелся сообщник в посольстве, а также среди сенаторов республики. Полагаю, вы тоже об этом подумали. А раз вы послали сюда человека, которому доверяете безоговорочно, значит, проблема не только здесь, но еще и у вас дома, а вы полагали, что тут есть какая-то связь. Рекнерт должен был провести расследование. Потому он ночами и разъезжал в одежде рабочего верфи, потому и встречался в той гостинице с Риваром. Кажется, он вышел на преступников, но сделать ничего не успел. Я права?
Наташа с трудом подавила дрожь, настолько угрожающим выглядел сейчас император. Глаза метали молнии, хотя гнев его явно не на нее направлен, слава Иисусу, Аллаху, Будде и кто
