Он обдумывал всё это не раз. И, возможно, даже вчера.
– Милорд… – Я легко коснулась его плеча. – Мы можем потерять возможность, так и не попробовав. И тогда Ида просто умрёт от рук жрецов, а принц – от болезни.
– Они могут умереть и во время ритуала, – чуть резче, чем требовалось, возразил Финнавар. – А ещё и вы, если сами возьмётесь поддерживать этот канал. Потому как, кем бы она ни стала, а это ваша сестра.
– Я не смогу жить дальше спокойно, зная, что могла помочь и не помогла в страхе за свою жизнь.
– Да, конечно, помню… она для вас ничего не значит. Но вы не имеете права не спросить Анвиру. Сейчас просто не имеете права. Он любит Бьои. И…
– Я знаю.
Герцог посмотрел искоса и вздохнул.
– Думаю, Мадлин приедет уже очень скоро. Возможно, сегодня к ночи. Я отвлеку её. Придётся прикинуться, будто от чар вы меня не избавляли. Хоть она поймёт всё достаточно скоро. А вы наденете на неё вот это, – он вынул из кармана снятый с меня недавно ремешок с теми неизвестными мне мутными камнями. – Только всё придётся делать очень быстро.
– Я поняла.
К завтраку мы возвращаться не стали – разошлись по своим комнатам. Я уселась на постели и принялась разглядывать ошейник. Странно, но, просто находясь в руках, он никакого влияния на силы не оказывал. Значит, заклинание работает только на сомкнутый круг. Белые камни чем-то напоминали лунные, но без приятного голубоватого перелива. На ощупь они были не просто холодными, а ледяными, словно их только что принесли с мороза. Я пригляделась внимательнее: в самой сердцевине каждого камня клубился маленький сгусток темноты. Значит, мои силы прямиком уходили в Бездну. Отсюда и ощущение полнейшей раздавленности после.
Что делать, оставалось надеяться, что этот ошейник подействует и на Мадлин тоже.
Финнавар выслал навстречу ведьме людей из своей стражи, кого-то открыто, а нескольких человек – тайно, чтобы успели заранее предупредить о её появлении. Впрочем, как и ожидалось, соглядатаи вернулись ближе к сумеркам с донесением, что Мадлин встретили и сопровождают в замок.
Герцог прислал лакея, который проводил меня в его покои. Сам он стоял у окна, тревожно в него выглядываясь.
– Верните мне ремешок, миледи, – проговорил, не поворачиваясь.
Я невольно сжала его крепче в кулаке.
– Почему?
Финнавар посмотрел на меня и медленно подошёл.
– Потому что всё это может быть опасно. Я подозреваю, что Мадлин гораздо сильнее, чем кажется.
– Значит, вам нужна будет помощь! – Я отдёрнула руку, когда Дунфорт попытался забрать у меня ошейник.
– Не самое лучшее время, чтобы упрямиться, миледи! – Он всё же поймал мое запястье и рванул к себе.
Сама от себя не ожидая, я взмахнула свободной рукой, и герцога упругой воздушной волной отшвырнуло от меня на добрый метр. Он устоял на ногах, но несколько мгновений ему пришлось приходить в себя.
– Значит, переходите к жёстким аргументам, – усмехнулся он. – Мне больше нравилось, когда вы не были ведьмой. Что ж, раз хотите помочь, ждите здесь. За ширмой. И постарайтесь не выдать себя раньше времени. Мне и так будет тяжело отвлечь её.
– О, я думаю, вам это хорошо удастся.
Демонстративно поигрывая отвоёванным ремешком в руке, я ушла в предоставленное укрытие.
Теперь осталось только наблюдать. Показалось, герцог пропал надолго. Я даже рискнула быстро сбегать до окна и выглянуть в него. На свежеприпорошенной снегом дорожке, что вела к замку, виднелась колея от повозки. Значит, уже приехала. Пришлось рысцой возвращаться за ширму. Я успела снова спрятаться там очень вовремя, потому как через несколько мгновений за дверью послышались голоса и шаги, а потом Финнавар с ведьмой вошли внутрь.
Она что-то тихо мурлыкала, а герцог отвечал низко и неразборчиво. Да и вряд ли их диалог сейчас нёс особый смысл. Единственное, что я услышала, это прерывистое:
– Я скучала. Я так скучала, Финн…
Зашуршала одежда, шаги стали неровными. Я выглянула осторожно, понимая, что сейчас меня вряд ли заметят. И верно: подхватив Мадлин на руки, герцог донёс её до постели и уложил, не отрывая взгляда. После скинул камзол и навалился на ведьму, тут же оказываясь в плену её рук и губ. Она стаскивала с него одежду так проворно, что даже стало неловко выходить. Подумалось, что герцог снова попал под её чары: по крайней мере, останавливать Мадлин он не торопился.
А когда ведьма вдруг оказалась сидящей верхом на Финнаваре, я поняла, что хватит медлить. Пока она не успела почувствовать моего присутствия, опьянённая страстью и вожделением, я вышла, натягивая жёсткий ремешок между кулаков. Мадлин легко вынула острую шпильку из волос, рассыпая их по плечам, вновь склонилась к герцогу, что-то ласково ему воркуя. Странно, будто и правда получала от близости с ним несказанное удовольствие. Будто не было в её поступках расчёта. Ладони Финнавара скользнули вверх по её спине. Я в несколько широких шагов приблизилась к постели и замахнулась. Накинула на её шею ремешок, сдавила, одновременно пытаясь сомкнуть застёжку.
Блестящее остриё заколки для волос мелькнуло перед лицом, едва не попав мне в глаз. Мадлин выгнулась, силясь вывернуться, но я вцепилась крепко, раз за разом отметая навязчивое желание её придушить. Наконец Дунфорт помог, схватив ведьму за руки и не позволяя ткнуть меня шпилькой. Пальцы наконец нащупали отверстие в ремешке. Мадлин продолжала вырываться, пока Финнавар не опрокинул её на спину, придавливая всем весом.
– Далья! Ну?!
– Думаешь, остановишь меня? – прошипела ведьма, с ненавистью глядя на меня, запрокинув голову.
От усилий высвободиться сорочка на её груди совсем распахнулась. Даже я почувствовала последние потоки чар, что она попыталась направить на герцога, который лежал почти что лицом в откровенном декольте. Но наконец ремешок был сомкнут. Я отпустила его, встряхивая затёкшими от напряжения руками.
Мадлин вдруг резко затихла. Герцог немного выждал, а потом выпрямился, одной рукой продолжая придерживать её, а второй – отбрасывая в сторону шпильку, которую та попыталась использовать как оружие.
– Думала, я дорога вам чуть больше, ваша светлость.
– Боюсь, после всего, что произошло, это уже не имеет значения. – Финнавар встал с постели и заставил Мадлин подняться тоже, дёрнув за руку. – Стража!
Почти в тот же миг в покои ввалились трое мужчин в одинаковой одежде и в ожидании уставились на герцога.
– Разместите её по соседству с её подручными. Глаз не спускайте. Заметите что-то подозрительное, сразу говорите мне.
Стражники одновременно кивнули. Один из них, не скрывая довольной ухмылки, принял ведьму у герцога «из рук в руки». Та фыркнула, запахивая ворот сорочки, и без особого сопротивления вышла из комнаты под присмотром.
– Вы уверены, что она не сможет снять ошейник? – Я облегчённо выдохнула, когда Мадлин пропала с глаз.
Дунфорт повернулся ко мне, озабоченно хмурясь.
– Сейчас она заложница собственного колдовства. Для того чтобы его снять,
