Целитель обернулся, беря за руку девушку, которая всё это время стояла за его спиной. Что-то показалось мне знакомым в этой хрупкой блондинке с огромными зелёными глазами, которая доверчиво прижималась к целителю и неловко улыбалась, осматривая всё вокруг. Но я всё не могла понять, где же я её раньше видела. Может, пересекались во время моей учебы в Академии?
— Это Азалия Ершова, моя невеста. Алика и Райан Обсидиан.
— О-че-нь при-ят-но, — чётко выговаривая каждый слог, произнесла она и еще больше смутилась.
— Не узнаешь? — шепнул Рай мне на ушко.
— Что-то знакомое, — пробормотала в ответ, продолжая разглядывать незнакомку.
— Я вас пом-ню.
И неуверенно улыбнулась, а я неожиданно вспомнила. Ту худенькую, грязную, трясущуюся от страха и ужаса девушку, которую пять месяцев назад нашел Эльяр в Затопках.
— Боги, — ахнула я.
— Узнала, — улыбнулся целитель. — Да, это она. Моя Азалия. Мы почти восстановили слух и сейчас работаем над произношением.
— Вы смогли восстановить слух? Ох, это же чудесно.
— Да, Эльяр са-мый луч-ш-ший, — во взгляде, обращенном на молодого человека, было столько любви и нежности, что я не смогла сдержать понимающей улыбки.
— Ей просто нужен был нормальный целитель. Но откуда в Затопках столь ценные кадры? И денег у её родителей не было. А так уже давно бы вернули ей возможность слышать.
— Мы очень за вас рады, — улыбнулся Райан.
Следующим к нам подошёл Дарен, который прибыл на свадьбу один.
— Будь счастлива, Алика. Просто будь счастлива, — прошептала друг, сжимая руку и едва касаясь брачного браслета на моём запястье.
Я смотрела в его глаза и вспоминала наши тренировки, шутки и разговоры. Я тосковала и скучала по ним, но понимала, что вернуть уже ничего нельзя. Мы оба перешагнули черту, став совсем другими.
— Спасибо.
— Тарк и Адриэтт прибыть не смогли, но просили передать тебе самые искренние поздравления. У них ожидается пополнение, а ты сама понимаешь, как опасно использовать порталы на ранних сроках беременности.
— Передай им мою благодарность. А Дамина? Есть новости о ней?
Тайфун заметно напрягся и пожал плечами:
— Она вернулась в долину, сразу после битвы. И это к лучшему, перевёртышам сейчас опасно находиться в Империи.
— Понимаю, — ответила ему, сама пытаясь понять, почему в долине никто из моих так и не смог найти арктическую волчицу. — А ты всегда знай, что двери нашего дома открыты для тебя.
— Спасибо. Но там мой дом, — улыбнулся Дарен. — И я не брошу его.
Империя пала через полгода после эпической битвы у города Сантано. Сначала неожиданно скоропостижно скончался император. Оказалось, что он давно и безнадёжно был болен, но скрывал от всех. Трон перешёл к его старшему сыну, которому еще не исполнилось пятнадцати лет. Наместником стал Верховный маг. Естественно, сторонникам императора, среди которых была семья Тайфунов, это не понравилось. Страна разделилась на два лагеря, начались стихийные аресты и гонения недовольных. Тюрьмы были заполнены. А звероловы получили неограниченные права и негласный приказ истреблять каждого, кто будет замешан в связях с перевёртышами.
Война набирала обороты, когда через год неожиданно от острой инфекции в течение двух суток сгорел юный император. Целители, которые пытались спасти юношу, были обвинены в отравлении и быстро казнены. Императорский трон опустел. Гордей не успел оставить после себя наследников, а только собирался сочетаться браком с внучкой своего наставника.
Летописцы принялись искать ближайшего родственника, но связи были слишком непрочны, и нашествие болотников сильно подкосило ряды.
Началась вторая волна смуты и беззакония, которая продолжалась еще восемь долгих месяцев. До тех пор, пока к власти не пришёл новый император, который смог взять власть в свои руки, приструнить звероловов, распустить Ковен и стать легендой на все времена. По крайней мере, именно я предрекала ему такое светлое будущее.
— Не уверен, что из этого получится что-то хорошее, — произнёс Дарен, который явился к нам вечером накануне коронации — посоветоваться с Райаном и просто излить душу.
— Страх — это естественно. Мало того, если ты боишься и волнуешься, то это хорошо. Стимулирует к росту твоего сознания, — произнёс муж.
Мы сидели на террасе, удобно расположившись на огромных разноцветных подушках, и смотрели на звездное небо. Холод почти не тревожил, и я могла спокойно находиться вечером на воздухе, не боясь замёрзнуть.
— Это же такая ответственность, — пробормотал Тайфун, стискивая в руках фарфоровую чашку, да так сильно, что она заскрипела в его руках.
— Они выбрали тебя, Дарен. И выбрали не потому, что ты ближайший в очереди к императорскому трону, а за твои заслуги, отвагу и доблесть. Они ещё помнят, как почти два с половиной года назад ты сражался с болотниками, — спокойно ответил Райан. — Но тебе предстоит долгий путь. Империя на грани краха.
— Я знаю.
— Боишься трудностей?
— Нет, — покачал головой будущий император. — Не трудностей, а того, что не оправдаю надежд.
— В совете находятся опытные лорды и маги, они помогут тебе вернуть Империи былое величие. Но помни, что решение всегда будет только за тобой. И тебе за него ответ держать.
— Я помню. Жаль, что вас не будет рядом.
— Я не маг, Дарен, — улыбнулся Рай.
— Дело не в магии, а опыте и знаниях.
— Мы не можем покинуть Аарг, ты же сам понимаешь, — Рай подался вперёд и накрыл ладонью мою руку.
Я кивнула и добавила:
— Но мы всегда будем рады видеть тебя у нас в гостях. Не императора, а Дарена. Нашего дорого друга.
А в Бархуне продолжалась жизнь. Боги отняли у Рая дар, предполагая, что он не выдержит и сдастся, не вынеся потери и погрязнув в собственных переживаниях. Но они слишком плохо его знали.
Здесь, в пустыне, не было магии и магов. Лишь мораны, искусные воины и непревзойдённые мастера боевых искусств. И Райан, лишившись способностей, не перестал быть лучшим среди адептов пустыни. Через два года его попросили занять должность одного из трёх судей на субботних слушаниях.
Я тоже не сидела на месте. Оказалось, что дорогой супруг обладает весьма внушительным состоянием и, даже если захочу, мне не удастся его разорить. А я и не собиралась. Мы получили разрешение от властей и открыли небольшую школу для детей бедняков. Я даже сама вела несколько занятий. Жизнь постепенно вошла в привычное русло.
Несмотря на то, что холод почти отступил, переноситься из пустыни я еще не решалась, поэтому все родственники и друзья сами прибывали к нам в гости. Жаль только, получалось встречаться не очень часто. Путь из долины до Аанга на лошадях занимал больше недели, при непогоде все полторы. А переноситься через портал было очень сложно. Это требовало большой подготовки и сил, поэтому этим видом перемещения мы пользовались не чаще шести раз в год.
Конечно, я тосковала по своей семье и
