— Знаешь, дорогая, — заявила ба, лёжа на плетеном шезлонге и нежась на утреннем солнышке у бассейна, выложенного бело-голубой мозаикой. — Мы с дедом всерьёз подумываем перебраться к тебе. Климат долины слишком жесткий и суровый для наших старых костей. А здесь всегда тепло и солнечно.
— Мы будем только за, — ответила я и, приподнявшись на локтях, с улыбкой смотрела, как Райан играет под навесом с двойняшками, а те заливисто хохочут над ним.
— И с правнуком помогу нянчиться, — глубокомысленно протянула она и выразительно на меня взглянула.
Улыбка медленно сползла с моего лица, и я отвернулась.
— Не надо, ба.
— Райан любит детей.
— Любит. И я люблю. Но ты же знаешь, что произошло. Шансы, что мы когда-нибудь сможем стать родителями, ничтожно малы.
— Вы в браке всего пять лет, милая. Это не приговор.
— Наверное, — вздохнула я, переворачиваясь на спину и накрывая шляпой лицо.
Эти мысли терзали меня не первый день и не первый год. Наши все обзавелись детьми. Тарк и Адриэтт уже ожидали появления третьего малыша вдобавок к двум первым. Сыну Эльяра и Азалии недавно исполнилось два года. А в Империи все, затаив дыхание, ждали в ближайшие дни рождения наследника императора и его молодой жены.
— Ты не пробовала сходить в храм? — неожиданно спросила Миа, выдергивая меня из грустных мыслей.
— Нет, ба. И не услышат они меня. Лимит чудесных даров окончен.
— А ты попробуй прежде, чем говорить. Давай завтра рано утром сходим на службу, и ты сможешь попросить Богов о милости.
— Не думаю, что это хорошая идея, — присаживаясь и обхватывая колени руками, ответила ей.
— А ты не думай, а пойдём, — решительно заявила Миа, тоже поднимаясь. — За вопрос тебя не казнят.
— Не казнят, — тихо прошептала я, смотря на спокойную гладь бассейна. — Но я боюсь ответа. Если они откажут, то надежды уже не будет.
— Не узнаю тебя, милая. Та ли это Алика, которая никогда не поддавалась страхам и шла только вперёд?
— Я сама себя не узнаю, — вздохнула я и грустно улыбнулась.
Но Миа не собиралась так легко сдаваться. Ей всё-таки удалось меня уговорить, хотя даже Рай был удивлён, услышав, куда именно я собираюсь идти.
— Куда ты идёшь? — спросил он, лежа на кровати и смотря на меня снизу вверх.
— В храм, — ответила я, быстро застёгивая крохотные пуговички на бирюзовом кафтане, в который раз радуясь, что одежда в пустыне намного свободнее и легче, чем была у нас в долине. И времени на облачение занимает гораздо меньше.
— Ты там не была, — муж задумчиво нахмурил брови, подсчитывая сроки. — с нашей свадьбы.
— И что?
— С чего вдруг такая неожиданность? Еще утром выходного дня.
— Миа попросила, — покрутившись у огромного зеркала, ответила мужу.
— Понятно. Надо будет почаще старшую Снежную в гости приглашать, вдруг она еще на что тебя надоумит…ой! — сдавленно охнул он, получив подушкой по лбу. — Ты чего кидаешься?
— Глупости не болтай и одевайся.
— Мне тоже в храм идти? Так я вчера там был.
— Племянники встают рано и наверняка решат зайти к тебе в гости. А тут ты не одетый. Совсем раздетый.
— Ты права.
Райан ошибся, я была в Храме, но лишь набегами и по делам. Я никогда не останавливалась у алтаря, не касалась статуй и не шептала просьб. А вот сегодня пришла и застыла, обводя взглядом просторную залу и витраж под потолком.
— Смелее, милая, — шепнула Миа, а сама отправилась к статуе Богини подносить дары.
«Боги, да что со мной такое?» — мысленно одёрнула я себя, делая шаг к алтарю и касаясь гладкой поверхности камня.
…И сразу же потеряла сознание.
От одного только прикосновения голова закружилась, перед глазами всё замелькало, и я медленно осела на пол.
«Пришла», — шептали голоса, и эхо подхватило их, оглушая и окончательно дезориентируя.
Не знаю, где я оказалась, вокруг было всё белым от стелящегося клубами тумана. Покружившись на месте, застыла, обхватив плечи руками. Это надо было просто пережить.
— Где я?
«Хорошая девочка… сильная… смелая и гордая…»
Я сглотнула, ожидая продолжения. Ведь не просто так они меня сюда вытащили. Наверняка хотят что-то сообщить.
«Почему так долго не приходила? Мы ждали…»
— Простите. Я просто боялась.
«Что мы заберем свой дар? Глупая…»
— Да.
Сейчас я была готова согласиться на что угодно, лишь бы меня отпустили.
«Ты пришла просить о милости?»
— Да, — прошептала я, сжимаясь от непонятного страха и тревоги. Будто только что сделала что-то неправильное.
«Мы не можем тебе дать то, что у тебя уже есть…»
— Я не понимаю.
«Приходи к нам. Мы будем ждать… не забывай…»
И белый пол под ногами пропал, с громким криком я падала вниз, чтобы открыть глаза уже в реальности и упереться взглядом в потолок.
— Лика! — воскликнула Миа, склоняясь надо мной и касаясь прохладной рукой горящих щек. — Милая, как же ты меня испугала.
— Ба, — прошептала я, хватаясь за голову. — Что случилось?
— Ты потеряла сознание.
— Сознание, — пробормотала я и огляделась. Мы находились в небольшой каморке для священнослужителей. — Мне надо домой. Прямо сейчас.
— Алика, ты можешь объяснить, что произошло?
— Не сейчас.
Слава Богам, наш дом находился всего в двухстах метрах от храма, и весь путь я чуть ли не бежала. Миа едва за мной поспевала. Но остановиться я не могла.
Быстрее… быстрее. Сейчас. Пока разум не затмил надежду в сердце.
— Дед! — выкрикнула я, вбегая домой.
— Алика? — Ирбис играл с правнуками в залитой солнцем гостиной и быстро вскочил при моём феерическом появлении. — В чём дело?
— Дед, — я подбежала к нему, хватая за предплечья, стараясь успокоиться и не поддаться панике. — Дедушка, пожалуйста, скажи, — тяжело сглотнула и продолжила. — Мой запах… он изменился?
— Запах? — Ирбис перевёл взгляд на Мию, которая встала за моей спиной, тяжело дыша.
— Да. Скажи… Прошу.
Дед втянул носом воздух вокруг меня, серые глаза вспыхнули серебром и почти сразу погасли. А его взгляд… Я поняла всё до того, как Ирбис Снежный ответил на мой вопрос.
— Лика… я не чувствую изменений, — в его голосе слышалась вина и боль. — Мне очень жаль, милая.
— Нет, — прошептала я, и руки безвольно опустились. — Не может быть, — резко обернулась, смотря на взволнованную Мию. — Ба, ты же маг, ты же тоже можешь посмотреть?
— Лика, я смотрела, когда ты была без сознания. Сразу подумала, что… Но ничего. Прости, дорогая.
Но я не могла успокоиться. Понимала, что глупо на что-то надеяться, но слова Богов не выходили из головы.
— Позовите лекаря, — отрывисто прошептала я.
— Алика…
— Миа, я прошу позвать лекаря Бархуна. Прямо сейчас.
— Но они же не владеют магией.
— Я знаю, — ответила ей и направилась к лестнице мимо притихших малышей.
Перед тем как выйти, я услышала
