– Долгая история.
Эберт пожал плечами, и я уже думала, что не дождусь ответа, но он все-таки продолжил:
– Ладно, если в двух словах, то после гибели родителей я очутился в детском доме. Там и познакомился с Ральфом. Расквасил ему нос, и после этого мы поладили. Конечно, я не собирался мириться с тем, что произошло, поэтому не прошло и пары месяцев, как мы сбежали. Казалось, что-то изменится. Изменилось, но не скажу, что в лучшую сторону. Идти нам было некуда, поэтому бродяжничали, перебирались с места на место, пока во время очередной вылазки меня не арестовали. Тогда я впервые познакомился с Дэном Скайденом. Он всю жизнь проработал следователем, до пенсии оставалось немного, но он и до сих пор консультирует местный отдел полиции. В общем, по каким-то своим причинам Дэну стало меня жаль. Он добился более мягкого приговора и усыновил меня.
Я слушала, опасаясь пошевельнуться, потому что понимала – стоит отвлечь Эберта, и он не вернется к прерванной теме. Ни сегодня, ни когда-либо еще.
– Своей семьи у отца не было – всю жизнь отдал работе, жениться было некогда. Не знаю, как он не выставил меня за дверь, потому что у меня накопилось столько злости на мир – и я вылил ее на голову приемного отца. Год мы с ним воевали. Я сбегал, он меня находил – дольше всего удалось продержаться двое суток. Его дом испытал все прелести моей пробудившейся магии. Через год я утихомирился, еще через год начал называть его отцом. Так мы с ним и жили вдвоем, пока я не поступил в университет и не перебрался в столицу. До Сейнсбера рукой подать, и раньше на выходных я всегда выбирался к нему, а сейчас общаемся только по кристаллу связи.
– Боишься, что он узнает? – спросила я.
– Скорее, уверен, что так оно и будет. Отец слишком хорошо меня знает, чтобы я мог что-то от него скрыть.
– А… он был знаком с Лили?
– Раз виделись, но она ему не очень нравилась. Он мне, конечно, об этом сказал, но в выборе не ограничивал.
– И что ему не понравилось? – Очень хотелось знать, чем предыдущая избранница Эберта оттолкнула его отца, чтобы самой не наступить на те же грабли.
– Как говорит папа – интуиция старого сыщика. Кстати, всегда срабатывает безотказно. С ним даже соседи никогда не ссорятся – боятся, он-то все равно в споре победит.
Я улыбнулась. Почему-то Дэн Скайден казался мне не менее интересным человеком, чем его приемный сын. Но конечно, было страшновато столкнуться с ним лицом к лицу – вот так не понравлюсь его интуиции, и что тогда?
– Эб, а что ты скажешь отцу обо мне? Если он спросит, где мы познакомились, к примеру.
– Скажу, нас познакомили общие приятели.
Представила Ральфа в роли своего приятеля. С такими друзьями и врагов не надо. Хотя вон Эберту он был хорошим другом.
– Подожди, а как вы тогда снова начали общаться с Ральфом? – спросила я.
– Случайно столкнулись незадолго до того, как расстались с Лили. – Эберт был на удивление откровенен. Не иначе как думал о чем-то другом, не о нашем разговоре. – Точнее, он никогда и не выпускал меня из виду. Ральф всегда относился ко мне как к младшему брату. Со временем ничего не изменилось. А после всей этой истории с Лили я явился к нему сам. Знал бы отец, что мы общаемся, он бы обоим уши открутил. Он – единственный, кого Ральф побаивается.
Я хихикнула, представив Ральфа дрожащим перед Скайденом-старшим. Приятно знать, что есть в мире человек, который способен заткнуть его за пояс. Даже день стал казаться более ясным. Эберт снова погрузился в свои мысли, а я не стала его беспокоить. Тем более что совсем скоро впереди замелькали предместья Сейнсбера. За окнами потянулись улочки, застроенные невысокими домиками с разбитыми вокруг садами. И розы, много роз – вот что сразу бросалось в глаза. Мобиль вилял по улицам, поворачивая снова и снова – город напоминал лабиринт. Когда мы остановились у такого же белого домика, увитого дикой розой, как и сотни других, я с радостью выбралась из мобиля и вдохнула свежий воздух. Неужели приехали? Вот только ноги предательски задрожали и захотелось сбежать.
– Не бойся, все будет в порядке. – Эберт сразу заметил мое состояние. – Главное – сбежать до того, как папа выведет нас на чистую воду.
И он привычным жестом открыл защелку на калитке и пошел по дорожке к дому. Мне не оставалось ничего другого, как только пойти за ним, молясь, чтобы отец Эберта принял меня лучше, чем Лили.
Зато замок на двери был магический – Эберт прислонил ладонь к небольшому кристаллу, и раздался щелчок, пропуская нас в домик. Сердце бешено застучало, стало не по себе. Я начинала жалеть, что вообще сюда приехала, и ничего не могла поделать со своей трусостью. Хотелось тихонько сбежать, но было поздно. Нас уже заметили, потому что в коридоре раздались шаги, и я увидела его – отца мужчины, в которого влюбилась.
Стоит сказать, я ожидала чего-то… иного. А перед нами стоял мужчина лет шестидесяти, невысокий, сухощавый. Он едва ли доходил Эберту до плеча. Темные когда-то волосы пестрели серебристыми прядями, в уголках губ и у глаз залегли морщинки. Он на мгновение взглянул на меня, и по спине пробежали мурашки. Скайден-старший опирался на деревянную трость, но мне почему-то казалось, что она совсем ему не нужна, а служит, скорее, частью имиджа.
– Взгляните, кто пожаловал, – раздался низкий, чуть хриплый голос. – Неужели я дождался визита единственного сына прежде, чем сойду в могилу?
– Папа, прекрати. – Эберт смутился, и мне вдруг стало весело. Дэн, несмотря на рост, умудрялся смотреть на сына свысока. А Эб, наоборот, будто мечтал стать невидимым.
– Прекратить что? – Дэн не собирался сбавлять обороты. – Я еще и не начинал. Кстати, чем обязан? Вроде бы не мой день рождения. И даже не праздник.
– Тетя Мирта сообщила, что ты заболел.
– Заболел? Ах да, точно. – Дэн махнул рукой. – Приходил какой-то лекарь, выписал десяток микстур. Но к чему мне его рецепт, если я настолько стар, что едва ли дойду до аптекаря?
– Я все куплю.
– Да? Ты задержишься дольше, чем на час? – Кажется, Дэн долго готовил свою речь. Впрочем, если бы я за два года видела сына только мельком, я была бы не менее изобретательна. – Но что это я? Ты даже не один! Дайте угадаю. Вы – его жена, у вас трое детей, а я что-то упустил.
Я все-таки не выдержала и рассмеялась.
– Нет, это моя подруга Элис. – Эберт даже покраснел.
– Подруга? Что ж, позвольте представиться, Дэн Скайден. За какие-то грехи
