Отрицательно качнула головой. На самом деле внутри все сжималось. Но я не показывала страха, даже заставила себя улыбнуться.
– Ральф, а ты… не пытался найти его невесту? – спросила, не особо надеясь на ответ. Но мне было нужно знать! Я будто что-то упускала и не могла понять что.
– Искал, конечно. Увы, – Ральф развел руками, – красотка умеет прятаться. С одной стороны, я рад, что они расстались. С другой – если бы обошлось без проклятия, пусть бы катилась в бездну.
– Почему?
– Амбициозная дамочка, – рассуждал мой странный и жуткий собеседник. – Ей нужно было имя Эберта, а не он сам. Она далеко не глупа, эта Лили. Любила ли она его? Нет. Скорее, она любила свой статус рядом с ним.
– Тогда зачем проклинать? – Я не понимала.
– Скажет только она, но я думаю, ее задела сама ситуация. Измены никого не красят. И дамочка решила отомстить.
– Нет, Ральф. Если бы ей нужен был статус, она бы не ушла. И так бы не мстила. Между ними были чувства.
– Тебе виднее, крошка, – подмигнул мне Колден. – Вы, женщины, странные существа. Но результат налицо – проклятие есть, а снять его нельзя.
– Ты уверен?
– Я не могу его снять, Элис. А я – один из лучших целителей в этом городе. Что смотришь? – Заметил мое ошарашенное лицо. – Да, магия не спрашивает, подонку достается или святому. Проклятийники тоже разводят руками. Эберт к ним ходил.
– Но почему? Что в этом проклятии такого? – А беседа получалась интересной, я даже забыла бояться.
– У меня есть подозрения. – Ральф отставил бокал. – Только подозрения, почему нельзя его снять. Видишь ли, Элис Блейн, Лили использовала достаточно рядовую магию. И если бы дело было в ней, я бы справился, даже проклятийников звать бы не пришлось. Понимала ли она, что будет с Эбертом? Понимала. Очень грамотно сделано, сразу не отцепишь, но не смертельно. Вот только магия самого Эберта куда сильнее, и мне кажется, что загвоздка в том, что Эберт считает себя виноватым.
– То есть проклятие нельзя снять, потому что Эберт считает его справедливым?
– Именно. Оно впилось не в его тело, а в его магию. А сила техномага слишком велика, Элис. Она так просто не дается. Хотя ты, наверное, знаешь.
– Знаю что?
– Что стихийники проходят инициацию смертью. Только оказавшись на грани, можно обрести силу.
Я не знала. Но сделала умное лицо, чтобы не показаться совсем уж дурой. Не давало покоя другое. Если Эберт может справиться с проклятием, почему не делает этого? Почему не остановит все раз и навсегда? Или он не может простить себе измену? Звучит странно. Может ли версия Ральфа оказаться верной?
– Я бы не стал охотиться за тобой, Элис. – Ральф прервал затянувшееся молчание. – Но ты казалась мне наиболее подходящей женщиной, чтобы вытравить из его сердца воспоминания о той, другой. Ты не представляешь, сколько я пытался уговорить его на контракт. Эберт же гордый, для него это унизительно. Только факт остается фактом. Проклятие растет.
– Что? – Я чуть не подскочила с кресла.
– Проклятие растет, – повторил Ральф. – Пока что оно питается его магией. Но Эберт силен, он не замечает. А когда закончится магия, он или сойдет с ума, или умрет. У него от силы год, Элис. Мне кажется, ты должна это знать. И нет, я тебя не запугиваю. Я просто ищу выход, а Эберт не ищет.
– Он… знает?
– Нет. Ни к чему это.
Я закрыла глаза и потерла виски. Ужас – вот и все, что испытывала. Ужас от возможной потери человека, который уже занял львиную долю жизни. Меня начинало трясти. Ральф подошел ближе и протянул бокал, до этого стоявший на столике:
– Выпей.
Я залпом проглотила вино, по телу пробежала волна тепла, и голова немного закружилась. Должен быть способ. Его не может не быть. И я его найду!
– Что будешь делать? – поинтересовался Ральф. Он будто ждал моей реакции.
– Искать Лили. Человек – не соринка, не может так просто пропасть. Но для начала нужно разобраться, кто украл чертежи у Эберта. Скажи, ты специально мне все рассказываешь? Чтобы я никуда не делась от Эберта?
– Частично да. – Ральф усмехнулся во все зубы. – Но, дорогая моя Элис, как и обещал, я сегодня не лгу. И считаю, что есть вещи, которые стоит знать – и только, раз уж ты не побоялась меня и пришла сюда.
– Можно вопрос? – Мне хотелось отвлечься от гнетущих мыслей, но получалось с трудом.
– Допустим. – Ральф наблюдал за мной с интересом.
– Как вы с Эбертом вообще могли подружиться? Вы же из разных миров. И я знаю, что ваша дружба очень давняя, что бы ты ни говорил.
– Вместе сбежали из детдома, – подмигнул Ральф. – Было дело. В далекой-далекой юности. Мы думали, что сможем изменить мир, а оказалось, что мир не желает меняться. Только каждый справился с этим открытием как умел.
Я молчала. Не знала, что сказать. И наверное, так и сидела бы молча, если бы не открылась дверь.
– А, вот вы где. – Эберт вошел в комнату. Он выглядел гораздо лучше – значит, приступ миновал и на этот раз он справился. – Что, Ральф, успел раскрыть все мои тайны или какие-то приберег?
– Ты же знаешь, я нем как рыба. – Хозяин борделя усмехнулся. – Рад видеть, что к тебе вернулось хорошее настроение. Что ж, спасибо, что заглянули, приходите еще.
На языке вертелось что-нибудь колкое, но я промолчала.
– Сам заглядывай, – ответил Эберт. – Только в ближайшие дни я буду сильно занят. Чертежи надо восстановить и дополнить, пока они где-нибудь не всплыли. И заявку уже подал, ждать никто не будет. Всемирная выставка в этом году будет жаркой.
– Смотри, не сожги ее, друг мой. И себя заодно. Элис, проследи, чтобы за своими чертежами Эберт помнил о жизни. А теперь кыш отсюда, у меня рабочий день в разгаре. Точнее, ночь.
И нас выпроводили до выхода. Стало даже смешно, и я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Эберт свернул к своему мобилю, я – к своему.
– Элис? – окликнул он меня.
– Еду за тобой, – махнула рукой. Эберт кивнул и скрылся в салоне, а я забралась в свой мобильчик. В голове царил сумбур, и всю дорогу до дома Скайдена я думала, как с ним разобраться. Если, конечно, сейчас мы не разругаемся в пух и прах. Страх отступил. Или же я заставила его отступить, пока не разберусь, как с ним бороться. Увы, дорога промелькнула слишком быстро. Мы входили в дом Эберта, а я все еще не знала, что сказать и как поступить. Эберт тоже витал где-то в своих мыслях. Мне хотелось заговорить с ним – но что сказать?
– Есть какие-то новости по краже? – Вот и все, что пришло в голову.
– Что? – Эберт обернулся. – А, кража… Нет пока. Там
