Предполагает она! Значит, есть причины так думать. Судя по всему, из дома Эберт уезжал на грани приступа.
– Давно Эберт уехал?
– Около часа назад. Может, меньше.
– Где искать Ральфа?
– У меня адрес есть. – Марго отвела взгляд. А чему тут удивляться? Видимо, на крайний случай, чтобы слуги знали, кого звать на помощь, если дела примут совсем плохой оборот. Девушка вернулась с визитной карточкой. «Ральф Колден», – значилось на ней. И адрес. Не так далеко, как осталось в моих воспоминаниях.
– Спасибо, – ответила я и уже собиралась уходить, когда Марго спросила:
– Госпожа Элис, вы ведь вернетесь?
– Не знаю. Я не знаю, Марго, – ответила прямо.
– Возвращайтесь, мы будем ждать, – скороговоркой выпалила служанка и скрылась за дверью, а я села в мобиль и направила его к месту, которое не вызывало у меня ничего, кроме жути и брезгливости.
Вернуться? Нет уж, спасибо. Тогда зачем я сейчас еду к Ральфу? И почему в душе все сильнее разгорается злость? Не на себя, на Эберта. И почему-то поняла – если он с другой, я его проклинать не стану. А вот ей волосы повыдергиваю, чтобы не засматривалась на чужих мужчин. И Ральфу заодно.
Мобиль остановился перед знакомым зданием. По коже пробежали мурашки. Меньше всего на свете хотелось переступать его порог. Но иначе я просто не могла, поэтому оставила мобиль на стоянке и уверенно постучала в дверь. Сначала никто не открыл, затем на пороге появилась девушка в настолько откровенном наряде, что он даже не оставлял простора воображению.
– Вы по приглашению? – проворковала она.
– Мне нужно увидеть Ральфа Колдена. Немедленно, – ответила девице.
– Хозяин занят. – Она развела руками.
– А мне плевать. Передай, что его хочет видеть Элис Блейн.
Девушка скрылась, оставив меня на пороге. А я даже не сомневалась, что Ральф решит со мной побеседовать. Главное, чтобы после этой беседы не оказаться одной из его сотрудниц, как он и обещал. Стоит отдать Ральфу должное – девица вернулась быстро.
– Прошу за мной. – Она улыбнулась, сверкая белыми зубами.
Мы миновали широкий коридор, застеленный коврами, и свернули в неприметную дверку, за которой скрывалась еще одна лестница. Видимо, личная территория хозяина. Наконец девушка провела меня в большую гостиную. Кажется, именно здесь мы впервые встретились с Эбертом. Но сейчас здесь был только Ральф. Он сидел на диване с бокалом вина. Перед ним стоял кристалл связи, за которым он украдкой наблюдал.
– А, Элис Блейн. – Ральф отсалютовал мне бокалом. – На ловца и зверь бежит. Решила сама сдаться?
– Нет, я ищу Эберта. – Стало страшно, но я держалась, стараясь не показать виду.
– Эберта? И зачем же он тебе нужен? – поинтересовался Ральф, делая глоток и смакуя вино.
Пожала плечами. Зачем мне Эберт? Нужен. И точка.
– Разве не знаешь, зачем пришла?
– Почему же? Знаю, – ответила я. – Боюсь, что у него очередной приступ. Но как представлю его с одной из твоих сотрудниц, так и хочется разобрать это здание по кирпичику.
– С чего бы это? – Ральф изогнул бровь.
– С того, что когда мы подписали контракт, мне хотелось видеть вас обоих мертвыми. А теперь хочется только тебя.
– Храбришься, маленькая Элис? – Хозяин борделя тихо рассмеялся. – Ну-ну. Я, конечно, мог бы припомнить, что в случае разрыва контракта с Эбертом ты должна была оказаться здесь, но не стану. И это не благородство с моей стороны. Просто не хочу потерять клиентов, а ты кого хочешь доведешь. Укрощать тебя? Нет времени и желания, да и штат у меня полон.
Я почувствовала, как платье прилипло к спине от страха, но молчала.
– А Эберт… – продолжал Ральф. – Боюсь, он сейчас не в том состоянии, чтобы с тобой разговаривать. Хочешь, садись рядышком. Налью тебе вина, и оба будем ждать, пока моему другу станет настолько плохо, что ему будет все равно, с кем спать. Ставлю на то, что у нас в запасе четверть часа. А ты как думаешь?
– Я тебя не понимаю, – качнула головой.
– А что тут понимать? Эберт приехал не к моим девчонкам. Он просто знает, что я его откачаю, если дела станут совсем плохи. Вот только что ты ему сделала – это вопрос. В кои-то веки он не желает об этом разговаривать. Не прокляла, надеюсь?
– Нет.
– И на том спасибо. Что стоишь? В ногах правды нет.
Ральф издевался. Я понимала это как никогда ясно. Но не знала, как ему ответить.
– Пусти меня к Эберту, – попросила тихо.
– Зачем? – В хитрых глазах Ральфа блеснул недобрый огонек. – Дай мне хоть одну вескую причину, Элис.
– Я люблю его.
– Что? – Ральф на мгновение замер, а затем расхохотался, а я в бессилии ждала, пока пройдет этот приступ веселья.
– Я люблю Эберта Скайдена. Что еще ты хочешь услышать?
– Да ничего, по сути. – Хозяин все-таки поднялся с дивана. – Идем, Элис. Разбирайтесь сами в тонкостях своих взаимоотношений. А я не стану, хватит.
Зубы выстукивали марш, но я пошла за Ральфом. Что я скажу Эберту? А может, это ловушка и паук просто заманил доверчивую мушку? Почему этот коридор такой бесконечный? Трусливо хотела повернуть назад, когда Ральф открыл передо мной дверь:
– Прошу. И если не договоритесь, советую не попадаться мне на глаза.
Я шагнула за порог – и дверь тут же закрылась. После яркого света коридора приглушенный свет комнаты на мгновение лишил зрения. Зато я почувствовала сильный запах алкоголя. А когда смогла видеть, сразу заметила Эберта. Ральф не обманул! Эберт был один. Если не считать полупустой бутылки виски, которая валялась у кровати. Он лежал на спине, уставившись в потолок, и, кажется, не заметил моего появления. Волосы мокрыми прядями прилипли ко лбу, губы посерели. Значит, стадия огня уже миновала и наступила стадия холода. Эберт дышал резко, прерывисто. И только дыхание давало понять, что он жив.
Что я наделала… Нет, мы оба. Боль в груди стала невыносимой. Я тихонько села на край кровати, сжала ледяную ладонь. Эберт не пошевелился. Только участилось дыхание.
– Эберт? – позвала тихо. – Эб, это я, Элис.
Он не слышал меня. А если и слышал, то не подал виду. Почему Ральф допустил это? Знал ведь, чем закончится. Чего он ждал? Действительно, когда Эберту станет все равно, кто возвращает его к жизни? Вспомнила похожий приступ в моей спальне. Что я тогда делала?
Осторожно поцеловала холодные губы. Наверное, если поцеловать статую, ощущения будут такими же. Нужно отдать ему свое тепло. Поцеловала еще раз, и еще. Расстегнула его рубашку и прижалась всем телом. Ничего, справимся. Если еще не слишком поздно. Вместо привычного тепла сразу стало холодно. Я будто обнималась с ледяной глыбой, только эта глыба дышала и жила.
– Ненавижу тебя, Эберт Скайден, – прошептала я куда-то в область шеи.
– Взаимно, – донесся едва слышный ответ.
Руки Эберта соединились, прижимая меня крепче. Что ж, пусть так. Сама загнала себя
