Я пожала плечами. Не до того было. Хотелось поскорее оказаться подальше от проклятийницы, чтобы она не дотянулась до любимого мужчины.
– Готово. – Ральф торжествующе перелил зеленоватую микстуру в стакан. – Идем, испытаем настойку на подопытном.
На этот раз не я вела Ральфа, а он мчался впереди. Мне оставалось только семенить за ним, стараясь не споткнуться. Быстрее, быстрее. Эберт все так же сидел на диване, откинув голову на спинку, но завидев нас, сел ровно и принял невозмутимый вид.
– Пей. – Стакан перекочевал к нему в руки.
– Не отравлюсь? – Скайден улыбнулся.
– Нет, я же не Лили. Пей, кому говорят.
Эберт подозрительно посмотрел на зелье, но выпил. Судя по лицу, над вкусовыми качествами Ральфу стоило поработать, потому что Эберт едва сам не позеленел. Но вдруг сонно потер глаза.
– Вы извините, я лучше прилягу, – попытался он подняться.
– Да спи лучше здесь, – остановил его Ральф. – А мы с Элис поболтаем. Правда, Элис?
Эберт не сопротивлялся. Он улегся на диван – и минуту спустя мирно спал. Мы с Ральфом переглянулись.
– Снотворное, значит? – спросила я.
– Конечно. На этот раз спаивать его некогда. – Ральф развел руками. – А мне нужно, чтобы он не шевелился и не мешал. Поэтому остался только такой вариант. Теперь, мышка, сиди тихо, иначе я собьюсь. Проклятие – штука тонкая.
Он провел ладонями над грудью Эберта и прищурился, будто на самом деле пытался что-то рассмотреть. Судя по тому, как Ральф нахмурился, увиденное его не порадовало. Он осторожно водил пальцами, будто перебирая струны гитары или плетение нитей. А я забыла, как дышать, следя за каждым движением. Наконец Ральф вытер вспотевший лоб и обернулся ко мне.
– Что там? – спросила я тихо.
– Ничего хорошего, Элис, – глухо ответил он. – Одно могу сказать – это не Лили постаралась. Точнее, она своим поцелуем спровоцировала приступ, как тогда, на первой презентации, но не более того. Видимо, обрывков ее сил хватает на активацию проклятия. А вот то, почему Эберту так резко стало хуже… Поглоти меня пропасть!
И Ральф ударил кулаком по столу.
– Что? – пересохшими губами спросила я.
– Я снял приворот, Элис. Видимо, из-за приворота проклятие приобрело знакомую нам форму – физического притяжения. И близость временно ослабляла его действие. А сейчас не ослабляет, и проклятие стало пожирать магию быстрее. Полгода он не протянет.
Ральф замер у окна, а я пыталась осмыслить услышанное.
– Не понимаю, – качнула я головой.
– А что тут понимать? – Ральф тенью метнулся ко мне. – Дай руку и сосредоточься.
Он заставил меня провести ладонью над Эбертом, как делал сам. Руку начало покалывать от чужой магии, а потом я увидела…
Проклятие расположилось чуть ниже сердца и напоминало клубок черных змей, которые шевелились и росли на глазах. То тут, то там мелькали светлые сполохи – магия Эберта, которая переплеталась со змеями. Начало слегка подташнивать, и Ральф убрал свою магию, а вместе с ней исчез и шар.
– Жуть какая, – прошептала я, падая в кресло и прикрывая рукою рот. – Что делать? Должен же быть выход!
– Как я и говорил, у меня есть план, Элис. – Ральф подвинул стул и сел так, чтобы видеть Эберта. – Но Дэну Скайдену он не нравится. Тебе тоже вряд ли придется по душе. Однако я это проклятие не сниму, как и никто другой. Единственный, кто может его уничтожить, – сам Эберт. Но ему нужен стимул, Элис. Достаточный, чтобы бороться с этой мерзостью.
– И? – Я ждала, какое решение предложит Ральф.
– Хотел подождать до его выставки, только времени нет, поэтому скажу сейчас. Я предлагаю разыграть твое похищение, Элис. И сделать так, чтобы магия Эберта разгорелась настолько, что испепелила бы проклятие. Не знаю, возможно ли это, но ради твоего спасения он пойдет на все. И хочется верить, что проклятие не выстоит.
Похищение, значит? Подумала, сколько боли оно причинит Эберту. Я-то ладно. Я буду знать, что все не на самом деле. А он? Он же с ума сойдет!
– Другие варианты есть? – спросила я, и так зная, что услышу.
– Нет. – Ральф качнул головой.
– Когда?
– Это значит, ты согласна? – оживился Колден.
– Если будет хоть призрачный шанс его спасти – да. Так когда, Ральф?
– Мне понадобится дней пять на подготовку. Надо нанять людей, подготовить убежище, охрану для него, чтобы все выглядело настоящим. Так что, как только все будет готово, я свяжусь с тобой. А пока постарайся проследить, чтобы Эберт как можно меньше использовал магию.
– Не получится. Он начинает собирать мобиль к выставке и слушать меня не станет. Времени ведь мало.
– Хорошо, тогда если Эберта понесет на полигон, ты знаешь, где меня искать. Не стоит оставлять его без присмотра целителя. Договорились?
Мне оставалось только кивнуть. Да, план казался безумным. Только другого не было.
– Я пойду. – Ральф поднялся из кресла. – Эберт проснется ближе к ночи, ему полезно отдохнуть. А ты не расстраивайся, мышка. Не все еще потеряно. Мы поборемся.
Поборемся… Я проводила Ральфа до двери, сходила в спальню за пледом и укрыла Эберта. Пусть поспит. Сейчас его лицо казалось спокойным и умиротворенным, а мне было так страшно, что хотелось кричать. Я бродила из угла в угол и едва не выла от отчаяния. Когда же это закончится? Когда перестану прислушиваться к каждому его вдоху? Все-таки знать о проклятии и видеть его – это разные вещи. Клубок змей так и стоял перед глазами. Что же мне делать?
Внутри все обрывалось и разлеталось на осколки. Я бродила по дому сама не своя. И казалось, что завтрашний день никогда не наступит. Эб, как и говорил Ральф, проснулся ближе к полуночи. И он, в отличие от меня, выглядел умиротворенным. Наверное, он просто получил ответы на свои вопросы и знал, что собирается делать. Поэтому сразу после позднего ужина заперся в лаборатории, а мне приказал не волноваться и отдохнуть. Отдохнуть! Легко сказать, да непросто сделать.
Я лежала в кровати и ждала рассвета, а он все не приходил. Только к утру, когда вернулся Эб, смогла ненадолго задремать. И стоило Скайдену улизнуть из комнаты, как тут же открыла глаза. Нет уж, на работу я поеду с ним! Не отделается! Наскоро оделась, и когда Эберт появился у мобиля, я уже ждала его там.
– Элис? – Он смерил меня удивленным взглядом. – Ты же спала.
– Зато ты нет.
– Я вчера выспался. Суток на двое вперед. Ну, раз уж проснулась, поехали.
Можно подумать, я ждала приглашения! Заняла свое место и уставилась в окно. Разговаривать не хотелось, а предложение Ральфа никак не выходило из головы.
– Что-то не так? – Эберта не обманешь.
– Все в порядке, – ответила я, не оборачиваясь.
– Тогда почему ты хмуришься? Если по поводу вчерашнего…
– Эберт, я тебе уже сказала – мне плевать на то, что там
