Сэм отмахнулся.
— Скучные вы личности, коллеги!
— А вас почему не было? Ну, Франческа и раньше-то вечеринки недолюбливала, но вы-то, Нелл, Эрик? — не унималась Кристина.
— У меня ночная смена выпала, не смог поменяться, — соврал я.
— А мы не пошли, потому что это — не наше, — с вызовом заявила Нелл.
— В каком смысле? — опешила Кристина.
— Мы не такие, как они. Мы сами по себе, — подал голос долговязый парень в комбинезоне, приблудившийся к нашей группе.
— Это Пик, мы с ним работаем в одной теплице, — представила его Нелл. — И мы все не пошли встречаться с бывшими одноклассниками, потому что нас с ними больше ничего не связывает. Мы другие, не такие, как они, что бы там ни утверждала Доктрина. Нам нет места в их мире. И поэтому мы здесь! Среди своих!
Сказано все это было с вызовом, громче, чем нужно, — в общем, было ясно, что Нелл готовилась к этой фразе. Вполне возможно, что и пришла сюда только ради нее.
Голоса в комнате стихли, все слышали выступление Нелл. Мне было интересно, как ребята отреагируют, но в переполненной комнате повисло неловкое молчание. Кристина смущенно оглянулась, растерянно улыбаясь.
Я прекрасно понимал, что происходит: будь Нелл одна, ее бы даже никто и слушать не стал, все просто бы посмеялись и отмахнулись, но рядом с ней, как немой сфинкс, стояла Франческа. Та самая Франческа, которая, я уверен, все именно так и считали, знает что-то, о чем мы, простые смертные, и не догадываемся. Что-то о жизни и о нас самих в этой жизни. И вот сейчас все пытались переварить озвученный Нелл кусок мудрости, который явно попахивал преступным вольнодумством.
Пауза затягивалась. Ну что за манера портить людям вечеринку? На Кристинку, нервно кусающую губы, было жалко смотреть. Я взял со стола бутылку вина, набрал в легкие побольше воздуха, широко улыбнулся, на ходу вспоминая, как это делается, и громко произнес:
— А я предлагаю за это выпить! За то, что у нас всегда есть право выбора!
— Ха, ты не понял, — фыркнула Нелл, — это не про право выбора, а как раз про его отсутствие.
Но ее фраза потонула в общем одобрительном гуле. Ко мне со всех сторон потянулись пластиковые стаканчики, и я принялся разливать вино. Рядом Петр открыл вторую бутылку.
Внезапно я понял, что окружен людьми, которые смотрят на меня в ожидании тоста.
Как же хорошо мне было в одиночестве своей квартиры. И как я ухитрился на ровном месте стать звездой вечера?
— Ну, за наше право выбора!
— Тогда уж за систему, которая бы дала нам свободу выбора, — на этот раз влез Пик из теплиц.
Вот ведь неугомонные идиоты. Решили поиграть в преступников-анархистов и заодно подставить всех присутствующих? Нет уж, испортить мою первую за год вечеринку я им не дам.
— Окей, Пик, — снова изобразил я доброжелательного простофилю, — давайте выпьем за Доктрину, которая гарантирует нам свободу!
Нелл собиралась возразить, но тут неожиданно Франческа подняла свой стаканчик.
— За нас, которые это понимают! — произнесла она, заслужив изумленные взгляды Нелл и Пика.
Под кислый вкус дешевого вина я попытался вникнуть в смысл ее фразы, читая на лицах вокруг те же вопросы, что крутились и в моей голове. Что мы все тут затеваем? Наш светоч мудрости вроде как только что признала, что Доктрину мы поддерживаем и против системы не выступаем. Или что? Вино кончилось раньше, чем я успел прийти к какому-то выводу.
Франческа занялась изучением ассортимента бутербродов, Нелл и Пик, внезапно лишившись почвы под ногами, притихли, и все остальные потихоньку вернулись к своим компаниям.
— Так где вы теперь, ребята? — спросила Линда.
— Я вожу погрузчик на складе, — отозвался я, с удивлением поймав на себе внимательный взгляд Франчески.
Я что, интереснее бутербродов с сыром?
— А я в службе безопасности. Скука несусветная. Каждый день одно и то же. И перспектив никаких. Хотя кому я рассказываю про скуку и бесперспективность. Эрик на складе, трое в теплицах ковыряются, Криська и Линда бумажки перекладывают, — рассмеялся Петр.
— Вовсе нет, мы по клавишам стучим, нет у нас никаких бумажек, — отозвалась Кристина, — но в целом ты прав.
Я вежливо улыбнулся, хотя шутка мне не понравилась. Задело. Как выяснилось, не меня одного. Нелл снова оживилась.
— У нас в теплицах вовсе не так скучно, как может показаться. Сейчас вот мы работаем над проектом по модернизации оросительной системы.
— Вы с Пиком придумали новую поливалку? — не удержался я.
— Типа того, — скорчила гримасу Нелл. — А ты чем можешь похвастаться?
— А зачем мне хвастаться? — пожал я плечами. — Вожу контейнеры, тягаю палеты — поддерживаю на складе порядок, одним словом.
— Ну-ну, не скромничай, — подтолкнула меня локтем Кристина, — я видела твое личное дело. У тебя отличные шансы попасть в кладовщики. Твой бригадир прислал служебную записку на стажировку для тебя.
— Ух ты! Я сейчас умру от зависти! Всего год работаешь — и уже стажировка на такую должность! — присвистнул Петр. — А я еще лет пятнадцать на своей должности сидеть буду!
— Да ерунда. Просто бригадиру не из кого выбирать было, вот он и двигает меня.
— Правильный выбор вакансии. Минимальная конкуренция дает максимальные шансы на повышение, — прокомментировала Франческа.
Все снова затихли. Что, теперь так и будет? Немая тишина после любой реплики нашего оракула? Меня это разозлило.
— Ну я-то об этом не думал, можно сказать, наобум работу выбрал. А вот ты наверняка все учла, выбирая теплицы. Там-то уж точно конкуренция минимальная. А с твоим интеллектом и вовсе никакая. Скоро мы тебя увидим директором тепличного комплекса?
— Во-первых, — спокойно ответила Франческа, — мой уровень интеллекта 114, и я не могу претендовать на руководящую должность такого уровня.
— Но это же несправедливо! — горячо выкрикнул Пик, но Франческа движением руки велела ему замолчать.
— Во-вторых, меня больше интересует производство удобрений, и, в-третьих, я полностью довольна своим местом в системе.
Пик несколько раз молча открыл и закрыл рот. Нелл выглядела совершенно сбитой с толку, но ей хватало ума молчать.
— У нас припозднившиеся гости! Это Марта и Лиз! — громко объявил какой-то очкарик в яркой голубой рубашке и с конским хвостом тонких светлых волос.
Я был очень рад, что наш разговор прервали. Развивать тему не хотелось.
Значит, все. Двадцать один человек, считая опоздавших девушек. Никто не пропустил нашу особую вечеринку.
— Позвольте похитить у вас нашу прекрасную Кристину! — очкарик подошел к нам и взял Кристину под руку. — Дорогая, ты пренебрегаешь обязанностями хозяйки!
— Народ, знакомьтесь: это Влад. Мой жених, — Кристина вся сияла от гордости.
Посыпались поздравления и восторги. Влад потащил Кристину в свою группу, Пик тоже последовал за ним, видимо, они вместе учились, Франческа вернулась к своему подоконнику, Петр пригласил Линду потанцевать. Нелл, поколебавшись несколько секунд, присоединилась к Пику.
Я остался один. Съел бутерброд.
Меньше чем через
