Мать когда-то рассказывала Тому про друидов, которые поддерживают и защищают леса Нортенторна. В стране снегов зелёных рощ не так много, и без магии они давно бы погибли. И вот сейчас Том почему-то вспомнил эти рассказы.
— Среди друидов? — восхищённо воскликнула Вайя. — Как интересно! А расскажи поподробнее!
— Ну… Может, в другой раз. Если вы не возражаете, — Том снова вонзил зубы в кусок мяса.
— А что с твоей одеждой? — спросил Брон. — Выглядишь так, будто тебя иглошкуры драли.
Остальные рассмеялись.
— Ай, долгая история. Я плыл на лодке по Эммуне, но река оказалась слишком бурной. Лодка разбилась о камни, а меня изрядно потрепало течением. Чудом выжил. Пожитки все унесло, вот чёрт знает, что теперь делать.
— Ну, с одеждой мы что-нибудь придумаем. Считай, это плата за помощь. Но сначала тебе не помешало бы помыться и привести себя в порядок. Тут есть недалеко ручей. Вода холодная, но смыть грязь подойдёт.
* * *
Том взял камень пошершавее и с остервенением принялся оттирать грязь, да так, что аж кожа покраснела. О гигиене рабов в рудниках никто не заботился, и он уже не помнил, когда мылся нормально в последний раз. Ручеёк был маленьким, но стремительным. Вода неслась с горы навстречу бурным потокам Эммуны, и была чертовски ледяная, но Тома это не пугало.
— Я смотрю, вегетарианская диета не пошла на пользу, — послышался сзади голос Вайи.
Том обернулся. Девушка сняла броню и была одета в лёгкую белую рубаху и кожаные штаны. Она опёрлась на дерево и с любопытством разглядывала Тома. Он же стоял обнажённый в воде, пытаясь найти, что ответить.
— В этом есть и свои плюсы, — в конце концов, вымолвил он, вернувшись к мытью.
Он был худым и довольно высоким. Кожа плотно обволакивала мышцы, которые плотными жгутами покрывали скелет. Вайя почему-то подумала, что у Волка было нечто общее с иглошкуром. Сплошная мышца.
— Я тебе кое-что принесла. Из личных запасов.
Она подошла ближе, протягивая какую-то тряпицу. Том осторожно принял вещь и, глядя девушке в глаза, развернул её. Внутри лежал кусок мыла и небольшой мешочек с зубным порошком.
— Вайя… Спасибо. Это то, что нужно!
— А? — Вайя с трудом подняла взгляд, так и норовивший опуститься ниже. — Да, на здоровье.
Том наконец-то смог нормально вымыться и даже очистить волосы. Набрав в рот немного порошка и воды, он сразу почувствовал, как смесь начинает шипеть и пузыриться, очищая и восстанавливая зубы. Это было очень дорогим средством, которое можно купить не у каждого мага. Он был искренне благодарен девушке.
Которая, кстати, так и наблюдала за ним со стороны. Это даже начинало немного смущать. Потом она удалилась и вернулась с чистой одеждой. Красная рубаха с широким рукавом, тканевые штаны, на пару размеров больше, и старые кожаные сапоги, все в заплатках, не раз ремонтированные.
* * *
— Ну вот, теперь стал хоть немного напоминать человека, — довольно сказала Пейги, когда Том и Вайя вернулись.
Том закрепил наруч со щитком на левой руке, поверх рубахи, и с благодарностью сказал:
— Спасибо тебе, Пейги. Это, правда, дорогого стоит.
— Брось, — махнула рукой она. — Если бы не ты, я не знаю, пережили бы мы нападение иглошкура, или нет. Предлагаю тебе переночевать в лагере. Куда ты вообще путь держишь?
Том кивнул на север:
— Там деревня впереди. Хочу добраться до неё, а там подумаю.
— Велерен? — вскинул бровь Брон. — Обошёл бы ты её лучше стороной, приятель.
— Почему? — удивился Том.
— Да люди там дерьмовые, — сплюнул Клэв.
— Они нам слегка задолжали, — сказала Пейги.
— Точно, — подхватил Брон. — Мы им оказали услугу, а они нам не хотят её оплачивать. Из-за них приходится торчать тут, а не в каком-нибудь приличном кабаке!
— Услугу? — переспросил Том.
— Спасли их от бандитов, можно сказать, — усмехнулась Пейги. — За деньги, естественно. Они пообещали собрать нужную сумму, вот мы и ждём. Через два дня сами туда отправляемся.
— А пошли с нами? — предложила вдруг Вайя. — Ты вроде парень что надо, а если нас будет больше, они нам точно не причинят вреда.
Том задумался. В конце концов, эти люди ему сильно помогли, да и Вайя смотрела на него так, что ей было сложно сказать “нет”.
— Волк, у нас своих дел полно, — напомнил Корвус. Никто из Богов не знает, сколько у нас ещё времени в запасе. На твоих плечах судьба мира!
Вздохнув, Том ответил:
— Как бы я не хотел, к сожалению, не могу. Я должен спешить. Мой путь лежит к границе с Кигийским Султанатом. Меня там ждут, а я и так задержался.
— К границе с Нанайской Империей, ты хотел сказать? — уточнила Пейги. — Вряд ли Султанат когда-нибудь восстановит суверенитет. Я слышала, что султан и его дети убиты. Многих беженцев принял Каашинский Халифат, но прямого наследника у кигийцев не осталось.
Брон усмехнулся:
— Не спас их этот новомодный божок. Тоже мне.
— А нам как часто помогают наши боги? — грустно заметил Джан.
— А может и помогали бы, если бы страна от них не отвернулась! — вспылил Брон.
— Главное, при инквизиторах такого не ляпни, — посоветовал Том. — Щит в сраку запихнут, на спине потом спать неудобно будет.
Все вокруг рассмеялись.
— Эх, ладно. То есть ты с нами не пойдёшь? — ещё раз уточнила Пейги.
— Не могу, — сказал Том. — Если предложение в силе, я заночую здесь и покину вас на рассвете.
— Как знаешь, Волк, — пожала она плечами.
Но Том услышал в её словах разочарование.
— Да что вы в самом деле? — Воскликнул Йоли, вытаскивая из палатки бурдюк вина. — Мы завалили такую зверюгу, да ещё и выжили! Время веселиться!
* * *
Сон никак не хотел приходить к Тому. События минувших дней круговоротом проносились в его мыслях снова и снова. Спустя столько лет он, наконец, получил вожделенную свободу! Да ещё вот так.
Он долго ворочался. Земля казалась слишком мягкой и неудобной, кривые коряги корней упирались в рёбра. В темноте послышались шаги:
— Не спишь, Волк? — спросила Вайя. — Весна только берёт своё, ночи ещё прохладные. Может всё-таки ляжешь в шалаше?
Том перевернулся на спину, открыв глаза. За годы, что он не видел солнца, он отлично привык к темноте. Вайя стояла рядом, босая, рубаха была расшнурована спереди, а волосы распущены. В свете луны она казалась не человеком, а лесным духом, явившимся
